３－２　懺悔の時間

　エルシーア海軍・造船主任のホープは軍船を作って四十年になる。
　大砲を100門搭載できる1等軍艦から、疾風の様に走る快速船まで、建造に関わったその数は六十隻を下らないだろう。

　どの船も気に入っているのはいうまでもないが、最近造ったばかりのスクーナー船、ロワールハイネス号は特別深い想いがあった。
　だからこそ彼女の姿が造船所の修理用ドックにあるのを見た途端、ホープはいてもたってもいられず駆け寄った。
　

「おいおい、一体どうしたんだ？」

　目の前の現実を疑いつつ、ホープは罵声を発した。
　速さを求めるため乗り心地や物資の格納スペースを犠牲にした船体は、飛魚のようにすらりとした細身に作られている。その船首右舷側の下、巻き上げられた錨がぶら下がっている所だが、無数のひっかき傷と共に碧海色のペンキがはげているのだ。

　しかも、船体の強度を増すために張った銅板が露出しており、おまけに大人の頭ぐらいのへこみまでついている。シャインに限って暗礁や岩にぶつけたとは思わないが、例えば船と接触した衝撃でできた傷と思われる。

　ホープは白髪混じりの髪をこわばった両手でがしがしと掻きむしった。
　好きなパイプを吸っていればその口からころりと転げ落ちているだろう。
　ホープはロワール号のフォアマストを見上げた。驚愕のあまり口はぽかんと開けたまま。

「なんてこったい……！」

　眉間に刻まれた皺が、一層くっきりと浮かび上がる。
　フォアマスト（一番前）を左右両脇から支える横静索(シュラウド)のロープの色が違うのだ。

　マストを登る時足場になるそれは梯子状に編まれているのだが、ロープの色が違うのは補修したからだ。それが意味することは、なんらかの理由があって静索を傷めてしまった。もしくは止むを得ず切断したかのどちらかだ。

「ホープさん」
「グラヴェール艦長」

　ホープは甲板へ姿を見せたシャインに声を掛けた。
　ロワールハイネス号の甲板には人気がなく、ケープのついた青い航海服姿のシャインしかいない。
　副長ジャーヴィスや他の士官、水兵達は先程全員下船命令が出たという事でロワール号を降りたのだ。
　
　
　ホープはロワールハイネス号の中央部にかかっているタラップ（といっても手すりのないただの一枚の渡り板）を歩いて乗船した。
　そのまま、メインマストの前で一人佇むシャインの所へと向かう。

　シャインはホープを強ばった笑みで出迎えた。
　悪戯をしでかした事を隠す子供のように、気弱な表情で唇を引きつらせている。
　ホープは軽くため息を吐き、両手を腰に当ててシャインを見下ろした。
　もう齢六十を迎え、シャインと同じくらいの孫娘がいるが、気力はまだまだ衰えてはいない。

　シャインと視線を交わしたホープは、やおら太い右腕を上げて、徐にその細肩へと回した。シャインの足がよろめく勢いで自分の方へ引き寄せる。

「皆が噂しとった。ロワールハイネス号は命名式を失敗したせいで、処女航海で沈むんじゃないかとな！　聞きたいことは沢山あるが、まずは無事に戻ってきて何よりだった」
「……すみません、ホープさん」

　ずっと緊張していたのだろうか。
　シャインの声は幾分小さかったが安堵に満ちていた。
　ホープはシャインを安心させるように数回、背中に回した手でその細肩を叩いた。
　
「さて、お前さんの懺悔の時間じゃな。どうして船がこうなったのか」

　抱擁を解くとシャインの青緑の瞳が、困ったように再び細められるのが見えた。

「その前にホープさん。会わせたい人がいます」
「えっ？」

　ホープはその時シャインの背後に佇む人影に気付いた。
　乗船した時に気配は感じなかったが。

「ごめんなさい、ホープさん。船体を傷めてしまって。でもそれは

全部

シャインのせいなのよ」

　しおらしげなその声は紛れもなく少女のものだった。
　彼女はいつの間にかシャインの隣に並んで、ホープを見上げていた。

　年の頃十七、八ぐらい。夕日のような黄昏色の長い髪。それはヴェールのように長く、華奢な肩の上にゆるゆると流れ落ちている。
　ホープを見ても物怖じせず、真正面から見据える澄み切った水色の瞳。
　どことなく人間離れした気配の神秘的で不思議な少女。
　ホープは少女の正体に気付いた。
　伊達に四十年船を造っているわけではない。

「これはこれは初めましてじゃな。お前さんがロワールハイネス号の『船の精霊(レイディ)』というわけか」
「はい。あなたがこの船を造ったホープさんね」

　ロワールが頬を高揚させて微笑む。
　白いスカートの裾を両手で掴んで片足を後ろに引く。

「私の名前はロワールよ」

　ホープはロワールの挨拶を受け、すっと背筋を伸ばすと右手を胸につけて一礼した。

「レイディ・ロワール。会えて光栄ですぞ。何はともあれ、船とシャインを守ってくれた礼を言わんとな」
「そう。そうなのよホープさん。私がいなかったらどうなっていたことか。シャインったらひどいんだから！」
　

　小一時間後。


「……そう言う事で、シャインが私を置いて一人で行こうとしたから、ストームの船に体当たりしたの」
「そうかそうか。そりゃ、悪いのはシャインだな」

　ホープは新しい孫ができたようにロワールと会話に花を咲かせていた。
　実の所、ころころと良く笑うロワールをはや、気に入ってしまったのだ。

　一方シャインは居心地が悪そうに黙りこくったまま、ホープとロワールの会話を聞いていた。けれどその表情がいつになく嬉しそうに見えたのは気のせいだろうか。
　気難しいシャインにしては珍しい。

「事情は大体分かった。それでは艦長、修理箇所の案内をしてくれんか。確認をしようかの？」
「はい」

　ホープはシャインと共に船首甲板へと歩いた。その後ろをロワールがついていく。
　一緒に船体の破損状況を確認する。

「船首右舷側の船体のへこみ。フォアマスト横静索の補修。メインマストからミズンマストまでの上甲板の亀裂――これは化粧板の張り替えで大丈夫だと思うのですが」

　ホープはシャインが差し出した修理申請の書類にそれらが書き込まれていることを確認した。

「……よしよし。流石、長年造船所に出入りしているとあって、必要事項の記入に不備はないぞ。最近の新米艦長どもは、建材の事も知らん輩が多くての」
「ありがとうございます」

　ホープははにかんだように目を細めるシャインに頷いてみせた。

「わしも修理用の建材にこれを使うのは賛成なんじゃが――」

　書類をめくりながらホープは嘆息した。
　ちらとシャインの顔を見つめる。

「海軍省から経費削減の通達がきとってな。就航して二週間しか経たん新造船のロワールハイネス号に、いきなりこんな金額は回せんのが実情じゃ。せめて三分の一ほどお前さんが自己負担できるなら話は別じゃが――」
「ホープさん。それで構いません」

　シャインは即答した。
　手にした修理申請の書類には、見積で約150万リュールという金額が出ていた。

「ロワールに約束しましたから。船の整備はきっちりすると」
「そうか。なら早速建材を手配して、届き次第修理にかかることにするぞ」
「よろしくお願いします」

　シャインが頬にかかる前髪を揺らし一礼する。

「修理の日数じゃが、まあ一週間をみとってくれんか。完了の目途がついたら連絡するからの」
「はい。わかりました。じゃ、早速申請書を本部に提出してきます」
「シャイン。船を降りるの？」

　踵を返したシャインの右腕にロワールが自らのほっそりした手を伸ばす。
　シャインは足を止めて自分を見上げるロワールに頷いた。

「ああ。海軍省に君の修理申請と任務完了の報告書を出さなくちゃならないからね」
「どれくらいで戻ってきてくれるの？」
「……」

　シャインはロワールの言葉に一瞬沈黙した。
　戸惑うように瞬きを繰り返す。ホープはシャインの動揺を察した。

「ロワール。お前さんは船体を修理するため、このドックにいなくちゃならん。7日間な。その間乗組員は上陸休暇になるんじゃ」

「えーっ」

　両手を頬に当ててロワールが水色の瞳を大きく見開いた。

「私、こんな寂しい所で7日間も一人ぼっちでいなくちゃならないの～？」

　船の精霊(レイディ)は、船を愛する人間の『想い』から生きるための力というか、糧を得ているらしい。長年船を造り続けているホープは、今まで知り合った『船の精霊(レイディ)』達からそんな話を聞いたことがある。

「すまないロワール。ちょっと用事があるから毎日は来れないけど、君の様子は見に来るから待っていてくれないか」

　シャインが拗ねたロワールの瞳を覗き込むように身を屈めた。
　右手を上げて上気した頬に添える。
　機嫌を悪くしたロワールが唇を尖らせてシャインを睨む。

「……わかってるわよ。あの人の所に行くんでしょ？」
「あの人？」

　ホープは鸚鵡返しに呟いた。
　途端シャインが当惑したように眉間に皺を寄せた。