０９．外出

　目覚ましの音が、いつもより遠くで聞こえた。
　手探りで探すけれど、どうしても見つからない。仕方なく目を開けて見渡すと、丸くなったアンドゥの横で端末が軽快な音楽を流し続けていた。
　しばらくうだうだとして、ようよう布団から抜け出す。アラームを止めると、アンドゥがちらりとこちらを見上げた。

「おはよう。アンドゥ」
「にゃあ」

　安藤が答えてくれないので、机の上に置いておいたイヤホンを装着すると、ようやく「おはようございます」と聞こえてくる。

「家でもこれ必要なの？」
『紫苑様は油断なりませんからね。念のためです。ツバメに連絡つきましたよ。滞在はこちらのホテルです』

　パッと端末に地図が映し出された。
　空港からほど近いホテルで、あのまま直行したに違いない。

「崋山院(うち)の系列じゃないのね」
『避けたのでしょう。どうします？　ツバメは秋葉原に行くと言ってましたが』
「ケーブルも買わなくちゃいけないし……一緒に行ってもいいのかな……」
『偶然を装いますけどね。どの辺りで落ち合うか決めておきます。紫陽(しはる)さんはゆっくり支度なさってください。どうせ、ツバメはまだ寝てますから』
「そうなの？」
『昨夜遅かったですからね。さすがに、起きられないでしょう。昼前には起こします』

　いつもの朝食の時間に食堂に行くと、父さんが背広を手に立ち上がるところだった。
　ついてきていたアンドゥが、足元に隠れるように身を寄せる。屋敷をうろついても不審に思われないように、しばらく連れ歩いてほしいと言われたのだ。人の姿が見えるたびに物影や私の足の間に身を潜ませるので、みんなと同じように、父さんも微笑ましそうに猫を見下ろした。

「もう仕事に行くの？　今日までは休んでもいいんじゃなかった？」
「安藤君の件でね。招集がかかった」
「え……」

　どきりとした。

「概要は聞いてるんだけどね。立ち会ってくるよ。紫陽は？　授業かい？」
「う、ううん。授業は後で配信で受ける。ちょっと、買い物に」
「そうか。誰か連れて行った方がいいんじゃないのか？」
「え。そんな大げさにしなくていいよ。お婆ちゃんと出掛ける時以外はボディガードなんてついたことないもの。防犯ブザー代わりに、アンドゥを連れていくし」
「アンドウ？」

　父さんの目が見開く。

「undo。安藤じゃないよ」

　猫を抱き上げると、父さんは苦笑した。

「変わった名前だな」
「……ツバメがつけたの」

　嘘だったけど、父さんは頷いた。

「ああ。彼のセンスか。そういうの得意だって話だったな」

　「じゃ、お先に」と父さんはアンドゥの頭をひと撫でして足早に出て行った。


　☆


　秋葉原までの道々、安藤から昨夜の話を聞いていた。
　安藤本体のブラックボックスを解析して、安藤が管理していたはずのデータをサルベージする作業が、ほとんど夜通し行われていたらしい。

『ジーナさんから、悲鳴のようなメールが届いたと笑ってました』
「ツバメにはヘルプは来なかったの？」
『社外秘扱いでしょうから、それは無理ですね。まあ、あちらに夢中でいてくれたおかげで、こちらは自由に動けましたけど』
「え？　そうなの？　動くって？」
『ツバメに『Kazan』のサーバーに侵入してもらいました』
「ええ？」

　それって、まずいんじゃないの？

『大丈夫です。それがツバメの仕事のひとつですから。ホテルの回線を使ってますし、侵入を許したジーナさんは頭を抱えるでしょうが。詳しくはツバメに聞いてくださいね』
「え？　う、うん。それで、何をしてきたの？」
『悪いことは、何も。データのチェックと監視カメラの映像を覗いたくらいです』
「……どういうこと？」
『本体の調査がどう行われて、どのデータを参照するのか。気になりますからね』

　朝出て行った父さんの背中を思い出す。

「父さんが聞くはずの報告をもう知ってるってこと？」
『カスミ様は判断がお早いですから』
「何か、まずそう？」
『いえ。紫陽さんは呼ばれなかったでしょう？　新しいボディを用意して、再び『安藤』として運用する方向みたいですよ。ボディがくるまでは、休暇扱いでしょうかね。その場の全員に箝口令(かんこうれい)が敷かれました』

　再び安藤として……

「え？　じゃあ、安藤がもうひとり？」
『顔はそうでしょうね。でも、体は市販の物でしょうし、何より学習データが残ってませんので、私のようにはいきませんよ。再教育の過程で別物になるのは間違いありません』

　そうだろうけど……実際その姿で目の前に現れたら、私、きっと混乱しちゃう。
　落ち着かない気分に油を注ぐように、端末がメールの着信を知らせて震えた。
　電車もちょうど駅に着いたところで、私は改札を出てから端末を取り出した。
　知らないアドレス、それもランダムな文字列のもの。詐欺メールか何かかと開かずに削除しようとした指先が画面に触れる前に、そのメールが勝手に開かれた。
　え？　と驚いている間に文面が飛び込んでくる。画面にはひとこと『くるな』とだけ。
　え？　なにこれ。間違い？

『ツバメですよ。何かあったのでしょうか』
「え？　そうなの？　っていうか、見えてる？」
『昨夜無線で繋いでそのままでしょう？　外のフリーWi-Fiでは私との通信が不安定なので、そちらに送ったのだと思います』
「え？　え？　こっちに来たの、共有されちゃうの？　っていうか、私ツバメに何も教えてないけど！」
『勝手には覗きませんよ。そのアドレスがツバメからだとわかっていたので。紫陽さんのアドレスは私が教えました。すみません。事後報告になりましたね』

　ツバメや安藤のことが分かってくると、なんだか少しずつ怖くなってくる。
　安藤のことは信用してるけど、それでも簡単にデータを参照されたり機器を操作されたりするのはびっくりする。
　ツバメのスキルを知っていたなら、伯母様が彼を疑って警戒するのも無理はないのかもしれない。
　つい先日の安藤の言葉の重みが、今になって解ってきた。

『紫陽さんが成人するまでの二年、私がサポートすることになります。それがどういう意味か、彼の方がよく解っているということを頭に置いてくださいね』
『紫陽さんは覚悟がありますか？　私を紫陽さんのものにする覚悟です』

　ツバメと安藤が協力すれば、遠い星にいても崋山院を掌握できるのかもしれない。指先ひとつで終わらせることも、無理じゃないのかも。
　いまさら、背筋に冷たいものが走った気がした。

　端に寄って端末に視線を落としていた私に誰かが近づいてきた。ヒールの音が目の前で止まる。
　ハッとして画面を閉じ、顔を上げる。
　初めに、明るいオレンジと赤で染められた髪が目に飛び込んできた。次に絵に描いた星空のような不思議な色の瞳。背が高くて、モデルのような女の人が、私ににっこりと笑いかけてくる。

「紫陽ちゃん、みーっけ♪」