第3話「まだらの紙」

文字数 1,299文字

 放課後の教室で、私たちの目の前には奇妙な実験装置のようなものが置かれていた。

 細く切られた短冊のような物の位置を直して、その上に振られた番号を確認すると、ショウヤくんは満足げに頷く。

それじゃあ、楽しい実験を始めようか

 消しゴムにセロハンテープで貼り付けられたプラスチックの定規が2本、実験装置の両端に立っている。

 真ん中あたりには、定規同士をつなぐように渡されたヒモ。

 ヒモには(くだん)の短冊が5本、クリップで止められていた。

 この短冊は私のコーヒーフィルターをハサミで細く切ったもの。

 授業中に勉強そっちのけで、彼がこれを作っていたのを私はちゃんと見ていた。


 ショウヤくんは実験装置の一番下に置いてある受け皿に水を注ぐ。


 私たちはこれから何が起こるのかと、息を詰めてそれを見つめていた。

……これでよし。まぁ5分もすれば結果は出るよ
えー? 5分もかかるのー?

 明らかにがっかりした様子でアイリちゃんが別の机にだらんと座る。

 他の4人も呼吸することを思い出したように、大きく息をついた。

ショウヤくん。これ、なんですか?
うん、ペーパークロマトグラフィーだよ
 私の質問に、ショウヤくんは事も無げに一言でそう答える。
ペーパー……?
ペーパークロマトグラフィー。簡単に言えば毛細管現象を利用した物質の分離実験だね

 得意げに説明するショウヤくんだったけど、私たちは誰もついていけていない。

 ペーパーなんとか言う実験がどんな意味を持っていて、それが犯人探しになぜ必要なのか、本当に、少しも理解できていなかった。


??
???

 頭の周りにたくさんの「?」を浮かべた私たちを見て、ショウヤくんが動きを止める。

 メガネに指を当てて少し考え、彼はやっと私たちにもわかるように、噛み砕いた説明をはじめてくれた。


クロマトグラフィーは溶媒(ようばい)……この場合は水だね。溶媒に溶ける物質を、その親水速度や電荷などによって分離させる。そういう実験なんだ
……えっと……へぇ
ほら、もう分離し始めただろ?

 彼に指さされて短冊を見ると、短冊の下の方に書かれたビリジアンの丸が少しずつ(にじ)み、段々と上に向かって伸び始めているのがよく見える。

 みるみるうちに広がってゆくその虹に、私たちは目を奪われた。

ああっ! ショウヤこれ! 虹色になってるじゃない!
うん、ビリジアンと言っても『ビリジアン』という色素一つで出来ている訳じゃないからね。青や赤や黄色、様々な色素を混合してこの色を作っている。その色素の種類や割合は、メーカーごとにぜんぜん違うんだ

 ショウヤくんの言葉を聞いて、私は慌ててペンを確認する。

 ぜんぜん気にしていなかったけど、ここに残っているビリジアンのペンは、4本ともメーカーが違っていた。


すごい……それじゃあ、この虹色を見比べれば……
そう、藤村さんのノートにいたずら書きをしたペンがどれなのか……
――わかるのね!

 私とショウヤくんの言葉を引き継いで、アイリちゃんが大きな声を上げる。

 その間にも水性ペンのインクはコーヒーフィルターを登って虹色の模様を広げて行き、私たちは今度こそ本当に、息をするのも忘れてそれを見つめた。

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登場人物紹介

藤村詩音(ふじむら しおん)

 本を読むのが大好きな小学5年生。

 特に好きなのは推理小説。ただし、あまり怖いものは読めないので、友達の司書さんからおすすめされた本を主に読んでいる。

 暗い茶色でナチュラルカールのロングヘア。大きくて濃い瞳をしている。

 誰とでも分け隔てなく接するが、基本的に人付き合いは上手ではなく、いつも気苦労が絶えないため、一人で居ることを好む。

 ただし、親友である安藤愛莉(あんどう あいり)だけは別。

 同じクラスの家成翔哉(いえなり しょうや)と言う男の子のことが少し気になっている。

 ちなみにクラスの女子の中で、一番最初にブラを付けた。

安藤愛莉(あんどう あいり)

 詩音の同級生で親友。

 おせっかいで仕切り屋。別にクラス委員でも何でもないのだが、クラスの揉め事や行事の仕切りには必ず首を突っ込む。

 明るく元気で運動神経もよく、男子からも女子からも人気がある。

 トレードマークは明るい色のポニーテール。

 運動を良くして筋肉質なせいか、女性的なお肉がまったくつかないことを少し気にしている。

家成翔哉(いえなり しょうや)

 詩音が気になっている、青ブチのメガネとウェーブの掛かった黒髪の同級生。

 普段は休み時間にも外で遊ばず、なにか難しそうな本を読んでいたりするのだが、運動会では100メートル走で1位になったりする、掴みどころのない不思議な子。

 趣味は実験と人間観察で、詩音とはよく目が合う。

 図書室にある推理小説で、彼の閲覧履歴の無い本は無い。

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