第４５話　最後の夏

「ストラックバッターアウッ！」

　ハンマーボールと名付けたパワーストレートを、滝沢は三球つづけて達森に投じた。
　達森のバットが空しく空を切り三球三振。ノーアウトのランナーとして塁にでることはかなわなかった。

　ベンチに帰ってくると、多田先輩が懸命にバットを振っている。
　思えば――
　多田保はいつもバットを振っていた。
　雨の日も風の日も、ひたすら素振りを繰り返していた。
　バッティングセンスはお世辞にもいいとはいえない。
　ど真ん中の球を打ち損じることもしばしばだ。
　だが、野球にかける情熱は人一倍だ。
　唯一の三年生である多田にとってこの大会は最後の夏になる。
　監督を兼務することになった達森は多田をスターティングメンバーに入れたかった。しかし――

　学校側から条件を出されてしまった。
　大会初戦の桜台に負けたら即廃部。
　これでは多田を使うわけにはいかない。
　この試合、負けたら部員全員が『最後の夏』になってしまうのだ。
　でも、どこかで……。

　思惟を破るかのように鈍い金属音が響いた。
　はじかれたようにグラウンドを振り向く。
　打球がふらふらと三塁後方に舞いあがった。
　カウントはツーアウトになっている。
　この球を捕球されればもう９回裏に望みをつなげるしかない。

　バッターランナーの６番佐藤修一が懸命に走った。
　飛んだ打球はサードとレフトのちょうど中間空域に差しかかっている。

「落ちろーーッ！！」

　達森はあらんかぎりの大声で叫んでいた。



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