第４９話

　風が強くなって、黒煙が殊の外、薄くなって来た。
　その時、空から大声が聞こえた。

「鬼窪くん！　早くラピス城へ戻ってきて！！　急にクシナ要塞が攻めてきたの！！」

　上を見ると、空から箒に乗ったマルガリータがこちらへ向かって、猛スピードで飛んできた。

「本当か？！　ラピス城は無事なのか？！」
「ええ、今のところは無事よ。お師匠と黒の骸盗賊団それに、ブルードラゴンが防戦してくれているの。早く乗って！！」　
「ああ。急ごう」
「ちょっと、待って！」

　西田がポニーテールを強風に靡かせて、俺とマルガリータの間に割って入り、ゆっくりと右手を挙げる。

「強制転移！」
「え？！」
「へ？？」

　瞬間、目の前が白一色になった。

　それから、しばらくして、光が徐々に消滅していくと、そこは……ラピス城の上空だった。

「あ、転移魔法ね。凄いわ！　私もお師匠も使えない高度な魔法なのに……」
「あの……マルガリータさん……。クシナ要塞の兵が銃で、こっちを狙ってるんですけど」

　俺たちの右隣には、クシナ要塞が目と鼻の先にあった。
　鉄でできた殺風景な天窓には無数のバルカン砲が設置され、灰色の鎧を着た。いかつい兵たちが陣取っていた。　

「撃てーーー！！」

　こっちに気が付いた兵たちの号令と共に、クシナ要塞の兵がそれぞれバルカン砲を撃ってきた。

「キャ――！　避けて！！」
　
　マルガリータが箒に向かって、命令するも、大きくバランスを崩してしまっていた。弾丸の嵐の中。大揺れに揺れる大き目の箒の上で、マルガリータの身体は、クルリと箒の下の方へ回転して、そのまま下方へと落ちていってしまった。恐ろしいほどの弾丸が撃たれ、俺は誰もいなくなった箒にしがみつく。
　
「嘘だろ！　こうなりゃ！！」

　凄い風圧の中で、俺は箒をなんとか操る。
　箒を操り、空中でマルガリータを掴み取るため、下方へと猛スピードで飛んだ。自分が何て凄いことをしているのかなんて、全然考えなかった。

　空中で、マルガリータは気を失っていた。
　どんどんと落下していく。
　俺はそれでもお構いなしに、マルガリータの左腕を空で掴むと、大き目の箒へ乗せた。

　クシナ要塞の兵は、それ以上俺たちを撃つのを止めたようだ。
　きっと、射程距離外だ。
　それより、一番の問題は、どうやって、あのクシナ要塞へ入るかだ……。

　俺は箒を操り空を飛びながら考えた。
　よし、この方法で行こう！！

　俺は神聖剣を抜いて、鋼雲剣をクシナ要塞目掛けて打ち放った。　　
　
　耳をつんざく轟音と共に、白いピラミッド型のクシナ要塞に、その右下の角に大穴が空いた。中から大勢の怒号が聞こえてきたけれど、俺は気にせずに、箒を操りクシナ要塞の内部に入っていった。

　クシナ要塞の内部の構造は、元の世界で都会人だった俺でも、驚くような近代的なものだった。なんと、ここにはエレベーターホールまである。

　金属製の壁に床。はたまた電信柱まである。赤と黒のケーブルで、ごっちゃになっているけれど、それでも、機能的だなと思わせる内装だった。床は金属製のパネル式で、冷暖房機能があるのか、今は足底が冷たくて気持ちがいい。でも、ここ……殺風景なんだよな。

「マルガリータ……おい！　起きろ！」

　何故かマルガリータは起きなかった。

　それから、マルガリータの頬を引っ張ったり、肩を揺り動かしたりしたが、一向に起きてくれない。

　バルカン砲にまさか毒でも塗ってあったんじゃ？

　と思ったが、そういえば、俺もマルガリータも休むことなく戦い詰めだったんだ。

　しばらく、身動きせずに静かにしていると、マルガリータから微かに寝息が聞こえて来た。

　俺は仕方なく。右手のドアを開けたところに、真っ暗な階段があったので、その踊り場にマルガリータを隠すように横にさせると、エレベーターホールへと向かった。数ある中から一つのエレベーターを見つけ、案内板を覗いた。そこには、クシナ皇帝や貴族や元老院たちは、最上階にいるみたいだった。
　
　ふーっ、俺もだいぶ疲れているが、まあ、なんとかなるか。なんたって、俺は陸上競技会へ出場した実力者だ。
　
　体力だけは自慢なんだ。

　ス――ッっと、音がしてエレベーターの扉が開いた。
　箱の中には、先客がいた……。

　それも、俺がよく知っている奴だ。