ｖｓ，　ボクらのファイナルバトル　Ｒｏｕｎｄ．８

　中学校生活に推移したとしても、星河ジュンの有様(スタンス)は何ら変わるものではないだろう。
　受験も苦戦した覚えは無い。
　コツコツと日々続けている勤勉さを維持していれば、周りのように一夜漬けだ塾だのといった煩(わずら)わしさに振り回される事など無いのだ。
　寧(むし)ろ、逆に思う──「何故、普段から勤(いそ)しまないの？」と。
　学生の本分は〝学業〟だ。
　それに他ならない。
　小学生とて同じだ──況(ま)してや、高学年ともなれば。
　その事を失念して遊び呆(ほう)けるなど、彼女の目には愚の骨頂にしか映らなかった。
　アニメ──ゲーム──アイドル──お笑い────総てが低俗だ。
　興味すら涌(わ)かない。
　だから、クラスメイトとの会話は無い。
　否(いな)、会話すらする気が無い。
　それでいい。
　古典的な教訓だが『アリとキリギリス』という童話がある。
　好例だ。
　児童向けながらも、人生の真髄を突いている。
　皆が人生を無駄に浪費している間に、自分はしっかりと地盤を固めればいい。
　それだけの事だ。
　そして、その正当性の片鱗は、今回の受験成績が立証したではないか。
　俗物無関心の代価として、他人から距離を置かれるようになったが、もう慣(な)れた。
　そんな当然の価値観を、あの娘(・・・)は易々とブチ壊した……。

「星河さぁぁぁーーん！」
　いきなり背後から騒がしく呼び掛けられた。
　入学式を終え、帰路に着こうと下駄箱へ差し掛かった時の事だ。
　何事かと思って振り向くと、血相を変えた女子生徒が猛ダッシュで駆けて来る。
「キミってば〝賢(かしこ)さん〟なんでしょーー？　ちょっと訊(き)きたい事がぁぁぁーーーーッ？」
　そのままスケート紛(まが)いに通り過ぎた。
　どうやら床のワックスで滑(すべ)ったらしい。
　数秒後には派手なクラッシュ音。
　どうやら掃除用具のロッカーに激突したらしい。
「あの……大丈夫？」
　怖(お)ず怖(お)ずと声を掛ける。
　正直関(かか)わりたくはないが、眼前の惨状を見れば仕方ない。
　バケツやら雑巾やら箒(ほうき)やら……頭から被(かぶ)っている。要(かなめ)のロッカーですら、彼女の封印とばかりに押し潰していた。
「……あの？」
「きょだいもんがぁぁぁーーッ！」
「うわッ？」
　逞(たくま)しく憤怒(ふんぬ)で復活した。
「滑(すべ)るわッ！　滑(すべ)り過ぎるわッ！　ってか、どんだけワックス掛けが好きだッ？　この学校ッ！」
　何やら独(ひと)りクレームに荒れている。
「あの？」
「うん？　待てよ？　って事は、屋内スライディングＯＫじゃん？　ベストスポット見～っけ ♪ 　うん、こりゃ『災い転じて福助』ってヤツだね ♪ 　とりあえずボール(・・・)とバット(・・・)もあるし……あ、後はベースか」
　丸まった雑巾と箒(ほうき)を両手に、何やら珍妙な事をブツクサ思案し始めた。
「あの！」
　強い語気で呼び掛ける！
「ふぇ？」
　ようやく気付いた様子だ。
　振り返ってこちらをジッと見つめた後(のち)、彼女は円(つぶ)らな正視にこう返してきた。
「何さ？」
「こっちの台詞ですけどッ？」


「一兆度って、どのぐらい？」
　これが彼女の質問だった。
　とりあえず「太陽の表面温度を超えている」とだけ教えてあげた。
　すると、彼女は瞳を輝かせて感嘆した──「ゼッ ● ン、スゲーッ！」と。
　正直、意味が分からない。
　そもそも〈ゼッ ● ン〉なる単語も初めて聞いた。何を指すのかも知らない。
「ねえねえ？　キミは、どんな怪獣が好き？」
　屈託なく意味不明な質問をしてくる。
「興味ない」
　素っ気なく本音を返して、ツカツカと歩くスピードを上げた。
　帰り道、ずっと付いてくる。
　付き纏(まと)ってくる。
「ねえねえ？　じゃあ、どのロボットが好き？」
　背後からそそくさと追って来ると、顔を覗(のぞ)き込んできた。
「興味ない」
　ペースを上げる。
　追い付かれた。
「んじゃさ？　んじゃさ？　いま、どのゲームやってるの？」
「ゲームなんかしない」
　足早に引き離す。
　追い付く。
「ハマってる音楽は？　バズッた芸人は？　好きな番組は？　あ、インスタとかやってる？」
　矢継ぎ早な質問の嵐！
　しかし、どれもこれも彼女には無縁な物だ。
　意味不明にして理解不能な状況に置かれ、何故だか苛立(いらだ)ってくる。
　それを自覚すると、珍しく憤慨(ふんがい)を吠えていた。
「ああん！　もう煩(うるさ)い！」
「ふぇ？」
　キョトンとしている。
　何を怒られているのか──或(ある)いは、そもそも誰(・)が原因なのか──まったく理解していない態度だった。
　その無責任さが、ますます感情の暴発に繋(つな)がる。
「いったい何なの？　アナタ！　何故、私に付き纏(まと)ってくるのよ！」
「何故って……何故だろう？　何故かしら？」
　本気で首を傾(かし)げていた。
　まるで〈宇宙人〉と会話している気分だ。
「う～ん、そだなー……何かね？　ちょっと話したら、キミの事もっと知りたくなった ♪ 」
　明るく「にひっ ♪ 」と笑う。
　一瞬、息を呑んだ。
　どうしてだろう？
　ただし、その戸惑いは、すぐに癇癪(かんしゃく)へと転化されたが。
「ゲームしない！　怪獣もロボットもアイドルも芸人も興味無い！　テレビは教養番組しか観ない！　これが私(・)の全部！　分かった？　満足でしょ！」
「ねぇねぇ？　キミってば〝ウル ● ラマン〟派？　それとも〝仮面ラ ● ダー〟派？」
「話聞いてたッ？」
「ええ～？　コレも興味無いの～？」
　普通は興味無いと思う……況(ま)してや、女の子なら。
　そのぐらいは、俗物娯楽に疎(うと)い自分でも判る。
「じゃあ、趣味は何さ？」
　突然掘り下げられて、言葉を詰まらせた。
　その時になって初めて気付かされる──自分の個性として示せる物(・・・・)が何も無い事に……。
　ばつ(・・)悪く視線を落とし、辛(かろ)うじて紡ぐ。
「……勉強」
「他には？」
「無い」
「……うわぁ」
「ちょっと待ちなさいよ！　何で憐(あわ)れんだ顔をされなきゃいけないわけッ？」
「それだけ？　他には無いの？」
「必要無いもの！　学生は勉強が本分でしょ！」
「んじゃ、もしも学校が無くなったら？」
「え？」
　ドキリとする指摘だった。
　そんな事は考えた事も無かったから……。
「仮に明日〈キングギ ● ラ〉が学校を破壊したら、勉強どころじゃないじゃん」
　……それは無い。
　てっきり「社会人になったら？」と来るかと思っていたが、予想外に斜め上へと飛んで行った。
　この娘(こ)の脳内、どうなっているのだろう？
「勉強が趣味なのは、いいけどさ？　他にも色々やってみようよ？　きっと楽しいよ ♪ 」
　また明るく「にひっ ♪ 」と笑う。
　二度目の破顔一笑を見て、自分が苛立(いらだ)つ原因が分かった気がした。
　この娘(こ)の〝人懐っこさ〟や〝壁の無さ〟を見て思い当たった。
　あまりにも自分(・・)と対極過ぎるのだ。
　だから、自分に無いもの(・・・・・・・)を、まざまざと突き付けられる──ともすれば、これまでの己の在り方を否定されたかのような気持ちになる──そこに腹が立ったのだろう。
　それを『嫉妬』とも言うが……。
「け……けど……」
　戸惑いに口(くち)を開く。
「うん？」
「……やり方……分からない」
　恥ずかしさにモジモジと吐露する。
　どうして、さっきまでの負けん気で突っぱねなかったのだろうか？
　自分でも意外であった。
　何よりも、こんな〝素直な自分〟を晒(さら)け出せる事が……。
「平気だよぉ？　みんな最初は初心者だし ♪ 　それに、友達に訊(き)けば、意外とサクッと進められ──」
「……いない」
「──ふぇ？」
「……友達なんて、いない」
　何故だか泣きたくなった。
　何故だか哀しくなった。
　改めて自分(・・)を見つめ直してみれば、意外と〝空っぽ〟であった事を思い知ったから……。
　その事実を直視してしまったから…………。
「友達、いないの？」
　コクリと頷(うなず)く。
「どうして？」
　悪意無き真っ直ぐな瞳。
「どうして……って……」
「小学校で作んなかったの？」
「……う」
　言葉に詰まる。
　これ以上は勘弁して欲しかった。
　持ち前の気丈で堪(こら)えているものの、涙腺が熱っぽくなっている事が自覚できる。
　恥ずかしい──。
　惨(みじ)めだ──。
　逃げ出したい──。
　そんな感情に苛(さいな)まされた直後、唐突に彼女(・・)が勝利を叫んだ！
「よっしゃーーッ！　んじゃ、ボク(・・)が、友達第一号もらいーーッ！」
「え？」
　戸惑いを物ともせず、彼女は嬉しそうに詰め寄る。
「んじゃさ？　これからボクが、たくさん『楽しい事』を教えてあげるよ！　一緒に、いろいろやろう？　きっと楽しいよ？」
「な……何で？」
「友達と遊ぶのに『何で？』なんか無い！」
　迷いなく断言した。
「で……でも『友達』って……私達、会ったばかりで……」
「友達になるのに『時間』なんか関係ない！」
　根拠不明な自信で断言した。
　本当に、この娘(こ)の頭は、どうなっているのだろう？
　そして、何故……何故、こうも胸が温かくなるのだろう？
「楽しみだね？　明日からボクとキミとの女子中学生(ＪＣ)ライフの始まりか ♪ 　まず何しようか？　カラオケ？　マドナ？　あ、そだ！　この間オープンした〝グラウンド・ワン〟なら、短時間で娯楽制覇できるかも！」
「で……でも」
「ふぇ？」
「私……何も返せない」
「要らないもん」
「え？」
「見返りなんか期待するワケないじゃん？　友達なんだし」
「でも、それじゃ……」
「んもぉ、堅苦しいなぁ？　一緒に楽しめればいいじゃんさ？　その瞬間が『ギブ＆テイク』の『ウィンウィン』だよ？」
　自分には理解不能な表現が返ってきた。
　それと同時に不思議と嬉しく思うのだ──「これからも、この娘(こ)は知らない世界を教えてくれるのかな」と。
　そう思った時、ようやく恩返しの糸口が見えた気がした。
　彼女と自分は、総てに於(お)いて両極端。
　そして、彼女は〝自分の知らない分野〟を教示してくれると言う。
　ならば、自分も〝彼女の不得意分野〟を補佐してあげれば良いのではないだろうか？
「そうだわ！　じゃあ、お礼に、私はアナタの勉強を見てあげ──」
「ええ～？　勉強キライ～……」
「──…………」
　露骨にイヤな顔で脚下された。
　いや、先程(さきほど)「色々やってみた方が楽しいよ」とか何とか言っていなかっただろうか？
「あ！　お礼だったら、コレ(・・)がいいや ♪ 」
　──ふにん！
「ひぁう！」
　いきなり胸を揉(も)まれた──この頃は、まだ〝Ｃカップ〟だったが。
　思い返せば、この直後に放った顔面ストレートが人生初ツッコミであった。



「……ああ～……長い夢見た…………」
　カーテンから差し込む日射しと小鳥のさえずりをモーニングコール代わりに、星河ジュンは目を覚ました。
「何で今更、夢見るかな……初めて会った頃を…………」
　起床の気だるさながらにベッドから決別すると、制服へと着替えるべくパジャマを脱ぎ捨てる。
　白い朝陽が柔肌の白さを強調し、健康的な艶(なまめ)かしさを演出した。
　心なしか、またブラがキツく感じた。
　何だか親友に申し訳なくもあり……。
　ふと机の上に飾っているフォトスタンドに目が留まった。
「……友達……か」
　思わず回顧の続きに浸りたくなり、そっと手に取る。
「……ホント、馬鹿なんだから」
　そこに写る笑顔は、現在(いま)と何も変わっていない。
「底抜けの馬鹿で、考えなしで、お人好しで……いつも明るくて…………」
　込み上げる親愛のままに、軽く優しいキスをする。
　初めて一緒に撮ったプリクラは、ずっと彼女の宝物だ。