≪生き残りが集う国で≫
ある朝、目を覚ました僕の目に映ったのは、見慣れた部屋の古ぼけてくすんだ天井ではなく、見慣れない豪華な天井だった。
「僕、いつの間に引っ越したんだっけ？」
これまた馴染のないベッドから体を起こすと、それを見計らったかのように、大きな扉がギィと音を立てて開いた。そして、扉の向こうから、黒いバトラースーツを身にまとった金髪の青年が現れた。彼の腰には、細剣が提がっている。……僕を殺す気なのか!?
「……誰だッ」
僕は、警戒心を隠すこともせず、無表情で近づいてくる青年から羽毛の布団で身を守った。
「……こっち来るな。いったい何なんだ。目的を話せ！」
青年は、あっという間に僕の近くまでやって来た。サファイヤのように青い瞳が、まっすぐにこちらを見据えている。僕は、身を守るアイテムに、ふかふかの枕を追加した。すると、青年はふっと笑って、
「…… Don't
be afraid of me, please」
と、わけのわからないことを言った。
「は？」
英語なんだな、とはなんとなく理解できた。ドント ビー……あとはわかんないや。
「もう一回言って。できれば日本語で。えーと、じゃぱにーず、じゃぱにーず、わんもあ？」
「Hahaha！ That’s hilarious!」
青年はひとしきり笑うと、先ほどの無表情に戻って、小さく頭を下げた。
「失礼しました」
「日本語話せるんじゃん。最初からそうしてよ、ビビるから」
「とはいっても、ここは英国……英語圏ですから。あなたもそうしているように、私も母国語で話したまでです」
「そうか、ここは英国なんだなぁ……って、どこだよ英国って！ 僕は日本人だ！」
昨日は、いつものように東京の古いアパートで眠りについた。なのに、目覚めたら突然英国にいるとか、わけわからないんだけど！
「いやいや、ご冗談を。まさか何も覚えていないなんて、そんなはず」
「覚えていないも何も、何が起こっているのかさえわかんないよ！ 一から説明してくれ！」
「しかたないですねぇ。まず、世界が滅亡したのは知っていますか？」
「しらねーよ！」
サラッととんでもないことを言うんじゃねぇ！ こちとら寝起きだぞ！
「えー、じゃぁ、改造動物が隔離施設から脱走して、世界中がパニックになったのは？ それが原因で、世界滅亡したんですけど」
「何だよそれ！ 改造動物がいたこと自体しらねぇ！」
「あなた、本当にこの世界で生きてきたんですかぁ？」
「地球生まれ地球育ちだ！」
異世界か？ 一昔前に流行った異世界転生ってやつなのか？ 僕は、改造動物が脱走して世界が滅亡した世界に来てしまったのか!?
「……待てよ、お前の……」
「アルフレッドです」
「あ、アルフレッドの説明じゃ、何で僕が英国にいたのかの説明がなってないぞ！」
「それは――」
青年、いや、アルフレッドは少し考え込んだ後、にっこりと笑って肩をすくめた。
「まぁ、なんやかんやあったんですよ。日本で唯一生き残ったあなたの身柄は、我々が保護しました～ってことで！ 今のこの国には、世界各国から、生き残りが集まっているのですよぉ」
「日本で唯一だって!? 日本語を話せるのは、もう僕しかいないのか!?」
「そうですね。まぁ、みんなそんなもんなので。仲良くやっていきましょうよ」
アルフレッドは、ヘラヘラと笑う。世界が滅びたなんて、にわかに信じがたい。
「あ、アルフレッド……」
「フレッドでいいですよ」
「ふ、フレッド……、世界が滅びたって話が本当なら、外の様子を見せてくれよ」
「あ、はい。いいですよ。あなたが後悔しないならね」
フレッドは、ベッドの傍にあった重たそうなカーテンを開けた。外の光が差し込んで、寝起きの僕は目がくらんだ。
「音を立てたら、改造動物に見つかるかもしれません。声は出さないようにお願いしますねー」
忠告を聞いて、僕は窓の外をのぞいた。
この直後、僕が知っている世界とはあまりにもかけ離れた惨状に、深い絶望と底なしの恐怖を味わうことになる。
こんな世界で生きていけるのか……。言葉を失う僕に、フレッドはあくまで優しく、笑いかけてきた――
