１　草薙鎖天は斯く起床す

「おにいちゃ～ん。朝だよ～、起きなきゃな時間だよ～」

　鈴が転がるような、可愛らしい声が耳朶を叩いた。
　朗らかに間延びした声。脳にその信号が届くと同時に、俺の意識はまどろみから拾い上げられる。うっすらと開いた目には、麗らかな朝の日差しが差し込み、覚醒を促してくる。
　もぞもぞとベッドの中で身体を揺らして、俺は枕元に置いてある目覚まし時計を手に取った。針が示す時刻は、朝の六時五五分。学校へ行くには、少し早い時間だ。

「んー……あと五分……」
「ダメだよ～。おにいちゃん、そう言って二度寝したら三〇分は起きないんだもん。ほら、お母さんが朝ごはんの用意してくれてるよ～。早く行かないと、怒られちゃうかもだよ～」

　ゆさゆさと、布団ごと身体が揺さぶられる。
　寝惚けた頭は、それを揺りかごのような安らかさと誤認する。再び眠気が押し寄せてきて、俺は大きな欠伸をした。枕にゆっくりと頭が沈んでいく。

「も～。おにいちゃんったら寝ぼ助なんだから。起きないと、環(たまき)は最終手段に打って出るよ～」
「んー……なんだって……？」
「ぶー。人の話を聞かないおにいちゃんは、お仕置きなんだよ～」

　そう言って。
　ぽふっ、と布団が大きく跳ねた。ぼやけた視界には、俺の上に馬乗りになった奴の姿が見える。軽い。まるで綿毛だ、重さなんてまったく感じない。
　マウントポジションを取ったそいつは、俺の肩を掴み、上半身を持ち上げにかかる。惰眠を貪りたがっている身体は、ぐにゃりと曲がったまま、込められる力に逆らわない。
　やがて、腰から上が持ち上げられると。
　そいつは迷いなく、俺の唇に自分のそれを重ねた

「…………」
「…………」

　沈黙が重なり合い、静かな時間が流れる。
　柔らかく温かくて、それでいて弾力がある。いつまでも触れていたくなるような触り心地の唇に、俺は酔い潰れたように吸い付いた。
　ふたりして肩を抱き合い、互いの唇の感触を確かめる。
　呼吸さえ忘れてしまう瞬間。
　やがて満足したのか、そいつは唇を離し、にぃっと笑った。

「えへへ～。おはよう、おにいちゃん」
「……あぁ、おはよう。環」

　朝の挨拶を返すと、そいつは――――妹の草薙(くさなぎ)環は、もう一度強く俺の身体を抱き締めた。
　互いの身体が密着し、体温が行き来する。環の小さな身体はぽかぽかと温かく、まるで陽だまりのようだ。あぁ、ダメだ。また眠くなってきてしまう。
　環の背に腕を回したまま、俺は後ろへと倒れ込んだ。環もそのまま、抵抗なく布団の中へ転がっていく。抱き枕のように環を抱き締めると、仄かに甘い香りが鼻腔をくすぐった。
　その匂いを嗅ぐだけで、堪らなくなってきてしまう。
　細い身体が折れてしまうんじゃないかってくらい、力強く環を抱き締める。腕に力を込めれば込めるほど、環の柔らかな肢体が俺の胸へと擦りつけられる。

「も～。おにいちゃん、起きたんじゃなかったの？」
「……ごめん。あと五分だけ、な？」
「も～、しょうがないんだから。五分だけ、だよ？」

　そう言うと、環は俺の胸に顔を埋め、ぐりぐりと顔を押しつけてくる。
　俺はそれに応えるように、環の髪を優しく撫でた。烏の濡れ羽色をした、しなやかな髪。指を通すだけで、さらさらとしたそれが解けていくようで、くすぐったく、気持ちがいい。
　もう環は中学の制服に着替え、登校する準備は万端だというのに。
　俺はこのまま、時が止まればいいのにと夢想しながら、意識を甘い匂いの中へと放り投げた。