第二章・第二話　『公』と『個』

「――唆(そそのか)された三名の内、一人は上層部に位を頂いていた者でした」
　翌朝、藤に身支度をさせつつ朝食を摂(と)っているところへ、戻って来た邦子が告げた。
　茶碗を持った手がピクリと震える。次いで和宮(かずのみや)は、家茂(いえもち)を振り返った。
　今朝、普通に起きた彼は、今は昨日と同じように、重ねた布団を背に当て、起き上がって松本医師の治療を受けていた。家茂の整いまくった容貌が、忌々しげに歪んでいるのは、決して治療による傷の痛みの所為ではないだろう。
「その一人が亡くなってるかどうかは――」
「亡くなった内の一人です」
　邦子の素早い回答に、和宮は唇を噛んだ。
「……生き残って牢にいる一人はどうしてる？」
　包帯を換え終わった家茂は、開(はだ)けていた袷を整えながら、邦子に問いを投げる。
「火之番(ひのばん)が交代で見張りに立っているはずです。昨日(さくじつ)は取り調べの為の暇(いとま)を取れませんでしたゆえ、それはまだですが」
　加えて、和宮個人が夜中にも思ったことだが、こちらの戦力となる味方が、今は少な過ぎる。つまり、手が足りない状況だ。
　和宮は、噛み締めていた唇を解(ほど)き、吐息を一つ漏らして、食事を再開する。掻き込むように膳の上の残りを胃に落とし込む頃には、髪の毛は藤の手により結い上がっていた。
　最後に、湯飲みから冷めた茶をグイと呷りる。そして、タン！　と音を立てて膳の上へ置き、立ち上がった。
「宮様？」
「どこ行くんだ」
　邦子と家茂に同時に訊かれ、和宮は「座敷牢」と端的に答えた。
「今から尋問するのか」
「そうじゃないけど……」
　和宮は言い淀んだ。別段、言い辛いから言葉を濁したわけではない。
「……何か、嫌な予感がするの」
「嫌な予感？」
　　言いたいことが上手く纏まらず、抽象的過ぎる言い回しになったが、家茂はただ鸚鵡返(オウムがえ)しに繰り返した。その声音に、嘲りの色は含まれていない。
「とにかく行くわ」
　昨日と同じく、小袖に脚絆(きゃはん)を巻いた袴という出で立ちで、和宮は部屋をあとにする。「桃の井」と家茂が一言名を呼ぶと、無言で立ち上がった邦子が背後に続くのが気配で分かった。

***

　座敷牢と言っても、普段からその為の空間は設(もう)けられていない。今回は、容疑者を閉じ込めておく為の、急拵えの部屋だ。
　半(なか)ば以上駆け足でその部屋の前へ辿り着くと、そこには誰もいなかった。確か、先刻邦子は、見張りを立ててあると言っていた気がしたが――
　その意を込めて邦子を振り返るが、彼女は若干強張(こわば)った表情をしただけで、答えを言葉にはしなかった。
　和宮もまた無言で、残り数歩を進むと、襖(ふすま)を破る勢いで引き開(ひら)く。途端、室内で膝を突いていた人物が振り返った。
「――滝山!?」
　名を呼んだ人物――滝山は、瞠目して和宮を振り仰(あお)いだ。その奥で、一人の女性が、胸元を押さえるようにして倒れている。彼女もまた、彼女自身の目と口をカッと見開いて、微動だにしない。
（――まさか）
　和宮の後ろに続いていた邦子は、スルリと和宮の脇をすり抜け、滝山をほとんど突き飛ばすようにして、倒れた女性に駆け寄った。
　鼻の先に指を当て、次いで首筋と手首に手を当てたのちに、和宮を見上げて首を横へ振る。
「……また(・・)なの」
　唇を瞬時噛み締めたあと、滑り出た声音は、自分でも聞いたことがないほどに低かった。
　睨(ね)め下ろした先にいると思っていた滝山は、すでに立ち上がって、戸口を出ようとしている。
「待ちなさい！」
　和宮は、これまた自分でも驚くほど機敏に、襖をピシャリと閉じた。
「あんたが殺したのね」
　滝山を睨め上げ、単刀直入に切り込む。しかし、滝山は飄々(ひょうひょう)と返した。
「さて、何のことやら……わたくしが参った折には、すでに事切れておりました」
「どうして事切れている(・・・・・・)とすぐに分かったの」
　間髪入れずに指摘するが、滝山はピクリとごく小さく眉尻を動かしただけだ。
「倒れて動きませんでしたゆえ」
「揺すっても起きなかった？」
「はい」
「てゆーか、目ぇ見開いてるじゃない。おかしいと思わなかったの？」
　やっと滝山が沈黙した。そうして、一瞬左右へ目を泳がせる。
「……まあ」
「だったら、すぐにお匙を呼ぶべきでしょ。お柊和(ひな)の方の時には、お匙を巻き込んだあんたらしくないじゃない」
　またも返る沈黙に、和宮は容赦なく踏み込んだ。
「今なら、上様に付き切りの松本がすぐそばにいるのに、どうしてすぐに取って返さなかったの？」
「……そうする前に、宮様方が」
「なら、部屋の前に見張りがいなかったのは何で？」
「……お匙を呼びに行かせましたゆえ」
「嘘吐(つ)かないで。あたしたち、ここへ来るまで誰とも行き合わなかったわ」
「別な道を通って私室へ戻ったのでしょう」
「……へぇ？」
　和宮は、うっすらと微笑した。
「……何でしょうか」
「ううん、別に。邦姉様」
　滝山に視線を据えたまま、邦子に声を掛ける。
「はい、宮様」
「今の、聞いた？」
「はい、しっかりと」
「……何の話でしょうか」
「今と同じこと、上様の御前(ごぜん)でもう一度言える？」
　滝山は、不安げに眉根を曇らせたが、「はあ」と曖昧な返答をした。
「じゃ、一緒に来て」
「いえ、わたくしは……」
「すぐに言えないの？　っていうか、もうじき総触れの時刻でしょう？」
　すると、彼女は一瞬ハッとした顔付きになり、すぐに元の無表情に戻る。
「……しかし、上様は」
「上様がお出ましにならなくとも、今日はあたしが皆に用があるの。邦姉様」
　和宮は、やはり滝山から目を外すことなく、再度邦子に呼び掛けた。
「はい、宮様」
「悪いけど、邦姉様はその前に松本をこちらへお呼びして。松本には検屍をお願いしたい旨(むね)、よく頼んでおいてね。あたしたちは二人が戻ったら総触れに行くから、姉様はそのあと追い付いて来てくれる？」
「宮様」
「畏(かしこ)まりました」
　滝山にそれ以上続ける隙を与えず、邦子は典雅に一礼すると、部屋を出て行った。

***

　総触れには、傷の具合からしても、まだ家茂は来られないと思っていた。しかし、邦子が松本に検屍を頼んでいる時、その場にいたらしい（というより、松本のほうがまだ家茂の傍を辞していなかったと言ったほうが正しいようだが）。
　徳川宗家の位牌の間(ま)には来なかったものの、その後(ご)、お目見え以上の謁見の間(ま)には、着衣を普段通り整えた上、まるで先回りするように上段に座っていた。
　唇の形だけで『よ』と言い、和宮に不敵な笑みを投げ掛ける様(さま)には、呆れるべきか（恋女房としてある種の）目眩を感じるべきかは、判断に迷うところだ。
　そっと吐息を漏らし、和宮は上段にいる家茂の右隣へ腰を落ち着ける。滝山を先頭にした女中たちが座り、一通りの挨拶が済むと、いつぞやと同じように滝山は何事もなかったかのように立ち上がろうとした。
「待て」
　それを制したのは、家茂のほうだった。
「座れ、滝山。そなたは余がよいと言うまで、この場を去ることは許さぬ」
　余所行きの言葉遣いで、有無を言わせない口調に、滝山はわずかに顔を曇らせたが、無言で顎を引いてその場へ座り直す。
　それを見届けると、家茂は和宮に流し目をくれた。和宮は、小さく頷き返して立ち上がり、口を開(ひら)く。
「滝山のみならず、この場にいる皆に、今少し時(とき)をもらいたい。まず、一昨日(いっさくじつ)の偽出火事件については、皆も不安であったであろう。ひとえに、御台所(みだいどころ)であるわたくしの不徳の致すところでもあり、申し訳なく思う」
　居並ぶ女中たちは、型通りに頭を下げていながら、隣同士の者で互いに顔を見合わせ、さわさわと囁き合っていた。その囁きが、小波(さざなみ)のように、室内を通り過ぎる。
「加えて、火之番合計五名がその夜の内に、残る一名も今朝方命を落とした。彼女らの死因は、一昨日の晩に奥へ侵入した曲者(くせもの)に斬られた為だ。生き残っていた一人を除いてはな」
　小波だったざわめきが、大きくなって室内に満ちた。伏せた顔の中で、滝山も大きく目を見開く。
「さて、そこで残った一人が亡くなった場にいた滝山に、今一度訊ねたい。何故(なにゆえ)、その場に居合わせた？」
「宮様」
「答えよ。真実以外の回答は、この場では口にすることを禁ずる」
　滝山は、自身の背後に居並ぶ女中たちにチラと目を向け、目線を前に戻しては悔しげに唇を噛んでいた。
「滝山。御台(みだい)の問いに、早(はよ)う答えぬか」
　家茂が、焦(じ)れたように追い打ちを掛ける。
「よもや、余の下問(かもん)にも答えぬつもりではあるまいな」
　滝山は、更に顔中を歪めたが、やがて唇を解いて、吐息と共に言った。
「……先刻、宮様にお答えした通りにございます」
「わたくしと桃の井が、亡くなった者のいる部屋に着いた際、見張りの火之番がいなかった。何故(なにゆえ)だ」
「ですから、お匙を呼びに行かせました」
「わたくしたちは行き合わなかったが？」
「宮様たちとは行き合わぬ道で、私室へ戻ったのでしょう」
　途端、室内が息を呑んだように静まり返る。滝山は、不安げに眉根を寄せた。
「……上様。今の滝山の答えを、お聞きになりましたか」
「ああ、聞いた。妙だな」
「……と仰(おっしゃ)いますと」
　質(ただ)したのは滝山だ。家茂は、フンと鼻先で笑った。
「妙ではないか。そなたは、先には『火之番にお匙を呼びに行かせた(・・・・・・・・・・)』と言った。しかし、次には『火之番は私室へ戻った(・・・・・・)』と。この二つの答えの齟齬(そご)は、どう説明する？」
　いつも無表情の滝山の顔に、この時初めてありありと『しまった』と書かれているのが見て取れた。
　膝の上で握った拳をわなわなと震わせる滝山に、和宮は悠然と近付き、滝山の前へ膝を突く。
「では、もう一度訊こう。滝山。そなた、あの部屋で何をしていた？　何故(なにゆえ)あの者は亡くなったのだ」
「……ですから……」
　彼女は、ゴクリと喉を鳴らした。左右へ目を泳がせ、その目を一度閉じる。数瞬の間(ま)を置いて、慎重とこれまた顔一杯に浮き出しながら、目を開くと同時に言葉を継ぐ。
「あの者は、すでに死んでおりました。わたくしがあの部屋に行きました折には、すでに……」
「ちなみに、滝山殿があの部屋へ行かれたのは、いつのことですかな」
　不意に、これまでこの場にいなかった者――男の声が、下座から飛んで来た。目を上げると、邦子に先導された松本が共に部屋に入ったところだった。
　邦子は下の下に腰を下ろし、松本もそれに倣う。
「……続けろ、松本。それはどういう意味だ」
　家茂が訊(たず)ねると、胡座(あぐら)を掻いた松本は、自身の膝の前へ拳を突き、深々と頭を下げた。そして、「ご下問にお答えします」と告げつつ、顔をわずかに上げる。
「先ほど、御台様のご下命により、亡くなった火之番の検屍を行(おこな)いました。死亡推定時刻は、一刻(いっこく)〔約二時間〕前よりも短(みじこ)うございました。つまり、亡くなってからさほど時は経っておらぬということ。そして死因は、毒物によるものです」
　それまでで最大のざわめきが、室内を包(つつ)む。
「毒物の特定は」
「これからです。ご遺体が、毒物を包んでいたと思しき紙を握っておりましたゆえ」
「バカな！」
　思わずと言った様子で叫んだ滝山は、ガバリと立ち上がった。
「遺体は疎(おろ)か、床にすらそのようなものは残っていないはず！」
「何故(なにゆえ)、そう言い切れる」
　和宮は、彼女に続いて立ち上がりながら問う。
　すると滝山は、ビクリと身体を震わせた。握り込んだ拳を、またもブルブルと小刻みに揺らせたかと思うと、自らの懐へ手を入れる。素早く引っ張り出し、拳の中に握り込んでいたそれを口へ入れようとするのを、和宮は思い切り叩(はた)いた。
「あっ！」
　滝山の手から薄紙が飛んで、ヒラリと床へ落ちる。
　彼女が慌ててそれに飛び付くより早く、和宮はそれを拾って握り込んだ。
「宮様！」
「どうして皆そう、死に急ぎたがるの!?」
「別にわたくしは死のうなどとは」
「この紙は毒薬を包んでたものでしょ!?　飲み込んで、無事でいられる保証なんてないじゃない!!」
　滝山は、ギュッと唇を噛み締め、顔全体を縮めるように歪めた。が、答えはない。
「そんなに幕府の権威が大事？　自分の命と引き換えにできるほど重いものなの!?」
「……そうです、と答えたら、いかがされます」
　ふっと短く息を吐(つ)いたかと思うと、滝山は先ほどまでと打って変わり、平然と答える。そんな彼女を、思う様打ち据えたい衝動に抗(あらが)いながら、和宮も言葉を継いだ。
「ああ、そう。いいわ。百歩譲って、あんたには命と引き換えてもいいものかも知れない。でも、ほかの女中にも同じとは限らないでしょ!?　あんたの価値観を他人に押し付けて、その理屈で人まで殺して、許されるとでも思ってるの!?」
　畳み掛けるように問うと、滝山はカッと目を見開いた。
「大奥へ勤めた以上、皆その覚悟があります！　幕府の犠牲になるのであれば、わたくしのみならず、ここにいる者、そしてここにいないお目見え以下の皆が本望！　皇室で育たれた、甘っちょろいお考えのオヒメサマは、我らの覚悟への口出しは無用に願います!!」
「ふざけないで！　それはあんた個人の考えだって言ってるのよ！　あんた個人が即(すなわ)ち奥の総意だとでも!?」
「左様です!!」
「だったら今すぐ出てって!!」
「はい!?」
　和宮は、真っ直ぐに腕を上げ、下座に開いている出入り口を示した。
「今何と？」
「出てってって言ったの。たかが御年寄りの一人のくせに、御台所気取りなんて、ちゃんちゃら可笑(おか)しいわ。臍で茶が沸くってこのことね」
「別にわたくしは、御台所気取りなどと」
「だって、そのつもりなんでしょ？　今、言ったわよね。あんたの意思が大奥の総意だって」
　自身の口走ったことを脳裏で反芻(はんすう)したのだろうか。滝山は、今日何度目かで唇を噛んだ。
「でも、生憎(あいにく)ね。当代御台所はあたしなの。名実共に、あたしは――」
　続け掛け、和宮は、一度唇を閉じる。軽く深呼吸して、改めて口を開(ひら)いた。
「――……わたくしは、名実共に徳川第十四代将軍の正室であり、当代御台所です。そなたが認めなかろうと、たとえ政略上のものであろうと、実質、当代上様を始め、幕閣にも朝廷にも、兄帝にもそのことは周知され、認められている。更に言うなら、市井(しせい)にもそう認識されています。その事実を確認した上で、そなたに問います。そなたは、当代御台所か？」
　滝山は、眉根を寄せ、伏せた瞼の下で目線を泳がせる。それから悔しげに曲げた唇を渋々動かした。
「……いいえ。滅相もないことです」
　さすがに、現・御台所の前で御台所(それ)を騙(かた)る気にはならなかったらしい。和宮は、クス、と小さく笑った。
「そう。よいでしょう。今なら特別に許します。すべて撤回し、白状なさい。さすれば、此度だけは不問に付しましょう」

©️神蔵 眞吹2024.