第５話　巻雲

　御台所はあれから変わらず、体調が優れず。

一方、ご懐妊中の側室、振はいつになく、神経をとがらせている。

2人のお付の者たちは、彼女たちの言動に振り回されてへとへとになっていた。

そんなおり、床につきがちになった御台所を見舞った梅小路が

意外な提案をして、皆の者を驚かせた。

町医者の沖田幽仁とは連絡がついたものの、

上臈御年寄と役人との間で、登城日をめぐってもめていた。

しかも、幽仁は、薬を処方するためにはどんな病なのか、

自分の目で見極めなければならないと主張していた。

見極めるためには、目で見える範囲で状態を知る必要があるが、

御台所は頑として、他人に肌を見せるのを拒んだまま。

「島。そなたが、御台さまの痛い部分を書いて、先生にお見せせよ」

　梅小路が、お島を呼ぶと命じた。

「それはいったい、どういうことですか？　」

　そばで聞いていた飛鳥井が身を乗り出すと訊ねた。

「絵を見ただけでわかるのですか？　」

　姉小路が神妙な面持ちで言った。

「口頭で伝えるだけより、くわしく知ることができると思う」

　梅小路が冷静に告げた。梅小路が教えた医学書の絵が心に響いたらしく、

「とりあえず、描いてみなさい」

　最初は難色を示していた老女2人が最後には、OKを出した。

「はい！　」

　お島は緊張した面持ちで返事した。

実は、人物を描いてみたいと考えていたところだ。

ましては、将軍正室の絵を描くなんて、思ってもいない大役に、

お島は、期待と不安を隠しきれなかった。

ドキドキしながら、準備をした後、御台所の枕元に座った。

今まで、風景や草花を描いたことはあるが、人物画は初めてだ。

「島。描く前に、ひとつ、頼みたいことがある」

　姉小路が改まって告げた。

「何でございますか？　」

　お島が訊ねた。

「そなたごときが何を聞く」

　姉小路がカッとして詰め寄った。

「す、すみません」

　お島は肩を震わせると平謝りした。

「良いか、島。梅小路にひいきされているからと言って、

いい気になるんじゃないぞ。

元来、そなたごときの者が、

御台さまの絵を描くことを許されるわけがないのじゃ」

飛鳥井がすかさず言った。

そのあと、御台所は、飛鳥井の手を借りて上体を起こした。

そして、姉小路の手を借りて上着を脱ぐと半身裸の状態になった。

（これはひどい！　）

お島は、イチジクのような色に腫れた御台所の片乳を見るなり

一瞬、あまりの衝撃に言葉を失った。

（こんなひどくなるまで、放っておくなんて！　）

「いわという病らしい」

　御台所がぽつりと言った。その横顔はさみし気に見えた。

いわという病。お島にとって、初めて聞く病だ。

時々、胸を押さえたり、空咳をするのは、この病のせいらしい。

「いわ？　」

　お島は思わず聞き返した。すると、飛鳥井が、お島のひざをぺしっとたたいた。

「早くいたせ。お風邪を召したら大変じゃ」

　姉小路がせかした。着替えの時間以外に、

長く、肌を露わにすることが今までなかったため、

その気の遣いようは半端ではなかった。

冬でもないのに、火鉢に火がくべられた上、

他のおつきの者たちは、かん口令がしかれて部屋の外へと追いやられた。

お島には、当日限り、夕刻のお召し変えまでに、

絵を完成させるとの命令が下された。

姉小路や飛鳥井は、屏風の外で待機することになり、

お島は、御台所とふたりきりになった。

「いつから、絵を描いている？　」

　御台所がふと訊ねた。

「本格的に、絵を描きはじめたのは、最近の話です」

　お島が正直に答えた。

緊張のあまり手が震える。正しい診断を受けるためにも、

きちんと正確に写実しなければならない。最後の一筆は、手に汗握る瞬間だ。

「見せるが良い」

　描き終わった後、御台所が、お島の絵を見たがった。

「実によく描けておるではないか？　誰かに教わったのか？　」

「いいえ。どなたにも師事しておりません。書物を参考にしています」

「さようか。島。次は、乳房ではなく、我の自画像を頼む」

　御台所がにっこりと笑った。どこか、ほっとしたようにも見えた。

（わたしのような人間でも、御台さまのお役に立てることがあるんだ！　）

さっそく、お島の絵は、幽仁が経営する医院に届けられた。

「島。そなた、奥の者らの絵を描いてみないか？　」

そのあと、すぐに、「いわ」との診断を受けて、

幽仁から、大奥へ、すみやかに薬剤が届けられて、

ようやく、本格的な治療がはじまったこともあり、姉小路も寛大になったらしい。

女の身で、しかも、大奥というベールで包まれた

禁断の園にいる女たちを描くとは前代未聞な話だ。

「実は、後世、己の姿を残しておきたいと願いおなごが、

奥には多いのじゃ。だがしかし、

絵師が殿方だというので、奥へ招き入れるのは抵抗があるし、

許しは出にくいというわけじゃ」

姉小路が神妙な面持ちで語った。

「やります。ぜひとも、描かせてくだされ」

　お島は元気良く返事した。

かくして、お島は、御台所の身の回りの世話に加えて、

上臈女中をはじめとした希望者の人物画を描く役目を手にした。

描くたびに、お島の絵の腕はめきめきと上達した。

それから半年後。尾張のお殿様がひょっこりと登城した。

家綱公との会談の後、大奥へ立ち寄られた。

矢島局とは、昔から知った者同士、同年代ともあって、

真っ先に、部屋をお訪ねになった。

しばらくして、お島は、矢島局に部屋に来るよう言われた。

訪れてみると、尾張のお殿様が上座に座っていた。

「そなたに会わせたい者がおる」

　尾張のお殿様はそう言うと、両手をパンパンとたたいた。

すると、障子が開いて、あでやかな赤色の着物姿の女性が姿を現した。

「そなたが、かの絵師であるか？　思ったより、幼い」

　その女性が甲高い声で言った。

「島と申します」

　お島が名を告げると、その女性が、お島に近づくと、お島の顔をしげしげと眺めた。

「殿。決めました。わたしも、この者に絵を描かせます」

「福。それはまことか？　」

「はい。しばし、奥にいる口実ができましょうぞ」

「え？？　」

　聞くに、この甲高い声の持ち主は、尾張のお殿様の側室。

御屋敷内には、彼女の他にも数人、側室がいるのだが、

ただでさえ、人目を惹くような絶世の美女なのに、

派手で気が強いため、他の側室たちとの仲がうまくないらしい。

出産するまで、何かあるといけないため、預かってほしいとの申し出だ。

つまり、大奥でかくまうというのである。

「部屋はどちらになさいますか？　」

　矢島局が気を遣って訊ねた。

空いている部屋を見てまわった結果、梅小路の向かいの部屋に決定した。

この異例のもてなしが、思わぬ騒動を引き起こすとは今は誰も予想がつかない。

いわ＝乳がん