第２１話

　｢どこでもええから、みんな早う座ってくれへん。料理が冷めるやんか」
　典子に急かされ、皆は急いで席に着く。遠山食堂の人々に加えて、今日は栄太の従姉もやって来た。遠山町を何度か訪問するうちに、コンビニで働く栄太の従姉とも仲良くなったのだ。
　菜美が初めて遠山町に来たときのことが、今夜の話題となった。従姉は懐かしそうに話すのだった。
　｢あの日の菜美さんはなあ、バスが来んから困ってやった。ちゃんと覚えてんやで。菜美さん、肉まん二つ買うてたわ」
　菜美が何か言おうとしたら、栄太が勝手に返事してしまった。
　｢それが僕らの出会いでした。しかも、おばさんは素直で明るいお嬢さんに好感を持ちましてね、理江さんのお茶会に誘ったのですよ。はい、わずか三時間とはいえ、明るい未来を感じさせる一日でしたね」
　菜美に初めて会った日を、典子も思い出して笑った。
　｢よう食べる子やなって、うちはびっくりしたわ。月見うどんのあとから、天ぷらとか豚汁も食べやってん」
　｢いや、白いご飯と天ぷら少々は僕が味噌ラーメンと一緒にいただきましたよ。お嬢さんは豚汁に夢中でしたし。何より、月見うどんの前に肉まんを食べてましたからね。それにしても、あの凄い食べっぷりに僕は魅せられました」
　｢止めてよ、そんな話」と菜美は真っ赤になった。
「菜美さん。今夜もいっぱい食べてや」
　典子が優しい笑顔を見せた。
　理江さんが揚げたての天ぷらを運んできた。季節の野菜とたっぷりの竹輪が大皿に盛られている。栄太の顔が輝く。
　｢これが楽しみでした。僕は竹輪の天ぷらが大好きです。理江さん、竹輪のお代わりは頼めますよね」
　｢大丈夫やよ。そんときは言うてね」
　理江さんは面白そうに笑った。
　典子が座敷机の上を手で示した。
　｢竹輪だけやないで。こっちの料理も見たってや。豪華やと思わへんか」
　幾つもの大皿に盛られた料理を見て、皆は感嘆の溜め息をついた。
　｢凄いやろ。これ、たいがい理江さんが作ったんよ」
　典子が誇らしげに皆に話す。
「まさか」と理江さんは少し慌てた。
「酢の物とかは典子さんが作ってるし、南瓜は菜美さんが手伝ってくれた」
　とたんに栄太が苦い顔を見せた。
「そうなんですよ、皆さん。お嬢さんは、僕との散歩より南瓜を煮るほうが好きだと言うのです。そんなわけで散歩は中止になりました」
　菜美は下を向いて笑いをこらえた。
「違うやん。外は蚊がいっぱいやから困っただけ」
　 横で聞いていた理江さんが無邪気な笑顔を浮かべる。
「何にしても、理江は菜美さんと一緒に料理して楽しかってん」
「私もやよ、理江さん」と菜美もにっこりした。
「しかし、お嬢さん。これは僕が庭で育てた南瓜です。見えないところでしたが、僕もこの南瓜の煮物に参加していたのですよ」
　むきになっている栄太に皆は笑いながら箸をとり、賑やかな食事が始まった。お喋りや明るい笑い声が部屋に溢れかえる。
「ごめん。みんな、もっと静かに騒いで」
　典子が小さな声で皆に頼んだ。
　｢隣の座敷でおばさんが寝てる。周りが騒がしいと、おばさんはしんどなるみたい。うん、はじめはもっと奥の部屋で食べよかとは思てたわ。けど、おばさんはひとりにしたら寂しがるんやわ。そんなわけで、この客間でご飯にしたんよ」
　皆が気をつかって黙ったから、典子は慌ててしまった。
　｢無理に黙らんといて。煩いのはあかんけど、明るい雰囲気はつくってほしいねん」
　栄太が即座に提案した。
　｢では、皆でしりとりを楽しもう」
　笑うまいとして、理江さんは必死で口を押さえた。
　｢何でまた、しりとりなんかね」と不思議そうに栄太の従姉が呟く。
　｢しりとりなら、皆がいっせいに話さなくて済むからね。自分の順番が来たときに初めて、答えとしての単語をひとつだけ言うのがしりとりなんだよ。それ以外は黙ってゲームの進行を見ているのさ。静かに騒ぎたいとき、しりとり遊びは理想的な環境をつくりだす」
　その場にいた皆は栄太の提案に感心した。
　｢栄太君、アイデアやねえ。うち、しりとりは大の得意やねん」と典子。
　｢はて、どうでしょうね。典ちゃんは僕のしりとり自慢を忘れたようだ」
　栄太がにんまりした。
　｢学生時代の典ちゃんはしりとりが得意でした。しかし、僕も高校のしりとり大会では、学年代表として出場したのだよ。あのときは一年生の典ちゃんが優勝したのだが。そうだ、今夜の僕は二十年來の雪辱を果たすとしよう」
　理江さんが菜美にもたれかかり、｢理江、すぐに負けそうな気がしてんねん」とささやいた。
　｢私もや。自信ないわ。しりとりは意外と難しいんよねえ」
　菜美は理江さんと顔を見合わせた。それを見た栄太は微笑んだ。
　｢皆さん、緊張していますね。自分の順番を待っている間に、美味しいご飯を食べてリラックスしてください」
　こうして、時計回りの順番でしりとりが始まった。
　まだ熱い竹輪の天ぷらをひとつ、栄太は取り皿に載せた。
　｢では、僕からスタートしますよ。『竹輪』を最初のワードに設定しましょう。あ、この竹輪は僕がいただきます」
　栄太は竹輪を食べながら、隣に座っている理江さんを促した。
　｢理江さん。『竹輪』の『わ』から始まる言葉をお願いしますよ」
　｢それじゃ」と理江さんはＶサインを高く掲げてから明るく発表した。
　｢わっ、ひっさしぶりい～」
　そうして、理江さんは自分に小さな拍手を送るのだった。しかし、皆は苦笑いを浮かべ、いっせいに首を傾げた。
　｢そんなん、あかん」
　典子が口を尖らすと、栄太は笑った。
　｢やや変則的だが『ひっさしぶりい～』として受けつけよう」
　｢ありがとう、栄太君」
　理江さんは嬉しそうに肩を揺すった。
　理江さんの次は菜美だった。しかし、菜美は頭を抱えている。何と答えたら良いのだろう。
　『ひっさしぶりい～』の『い～』に対応できないでいるのだ。自分の運の悪さを菜美は感じている。
　｢これはちょっとなあ。『い～』から始まる言葉なんて、私は知らんもん。『い』だけにしてほしいねん」
　栄太は菜美を励ました。
　｢お嬢さん、くじけちゃだめだ」
　答えられない菜美を典子も力づける。
　｢難しいことはええねん。ラフに答えてや」
　それならと、菜美は思い付くままに言ってみた。
　｢じゃ、私は『い～湯かげん』にするね。これであかんかったら、やり直すし」
　典子が眉をひそめた。
　｢答をやり直すなんて、言わんほうがええよ。簡単にやり直したら『い～湯かげん』やなくて『い～かげん』な話になってしまうやんか」
　｢そうやったんや」
　菜美はますます困ってしまう。
　｢あれれ、菜美さん」
　理江さんが慌てて菜美の顔を見た。
　｢どっちにしたって失格やね。菜美さんが言うた『い～湯かげん』は『ん』で終わってる」
　こうして、菜美はあっという間に失格した。
　しりとりは典子が圧倒的な強さで優勝した。典子の語彙力に栄太は負けしてしまったのだ。理江さんは感心している。
　｢典子さん、凄いんやねえ」
　栄太が無愛想に言った。
　｢典ちゃん。そろそろご飯と味噌汁ください」
　｢あ。しりとりやってて、ご飯忘れてたわ」
　典子は声を立てて笑いだした。
　｢理江さん、手伝い頼むわ」
　｢私も手伝います」
　座って食べるだけでは申し訳なくて、菜美も炊事場へ行った。
　茄子と玉葱の味噌汁を典子が椀に盛っている。理江さんはご飯茶碗としゃもじを持って炊飯器の前に立った。
　｢菜美さんは、これ持って行って」
　菜美は典子から二つのタッパーを渡された。手に持ってみれば両方ともかなり軽いが、それぞれ明るい緑色と黄金色に満ちて美しい組み合わせだ。ただ、黄金色のタッパーはかなり熱くなっている。
　｢栄太君はこれがないとご飯が終わらへんから」
　｢あ、分かった」
　菜美はいそいそタッパーの蓋を開け、呟いた。
　｢ああ、葱の新鮮な匂いがする。最高の組み合わせやわ」
　タッパーの中は、みずみずしい刻みネギと、ふっくらとした揚げたての天かすだった。
　｢今夜はねこまんま。菜美さんはこれを好きなんやね」
　｢はい、大好きです。典子さんのねこまんまが食べれて嬉しいです」
　青葱と天かすをいれたねこまんまは絶品の味わいだ。しかも、味噌汁の出汁は料理上手な典子がとっている。今から食べるねこまんまの味を想像して、菜美の胸は期待でふくらむのだった。
　｢自分が作った料理を喜んでもらえるって、凄い幸せなことなんやね。もっともっと美味しく作ろって思うわな」
　しかし、理江さんはそうではなかった。理江さんは一生懸命に話す。
「理江は食べる方が好きやね。大阪から帰ってきて、おばさんと典子さんの家庭料理にほんま幸せ感じたもん」
「菜美さんはどうなん。作るほう、食べるほうのどっち」
　典子に聞かれて菜美は笑った。
「そこまで料理できんから、私は必然的に食べるほうやね」
　理江さんは｢それやったら、菜美さんと一緒やわ」と喜んだ。
　菜美達三人が笑いながら客間に入ると、栄太は縁側にしゃがみこんでいた。典子が客間から声をかける。
　｢栄太君。何やってんの。ご飯やから座って」
　｢蚊取り線香を焚いておくよ。ご飯のあと、今日こそ約束の花火をしようね」
　典子は寂しく微笑んだ。
　｢ありがとう、栄太君」
　｢今夜はお嬢さんがいるし、風も強くない。皆で花火をして楽しもう」
　栄太は蚊取り線香に火をつけた。庭からのゆるい風を受けて、蚊取り線香の煙が揺れている。
　｢これがないと、お嬢さんは縁側から逃げ出すぞ。蚊がいっぱい飛んでるとか何とか言ってさ」
　栄太は笑いながら、広い縁側に流れる蚊取り線香の煙を見守っている。典子は泣き出しそうになりながら、座敷机に味噌汁を並べはじめた。栄太の従姉がそれを黙って手伝っている。
　｢おお、炊きたてのご飯だ」
　栄太が部屋に戻ってきた。
　｢待ちかねましたよ。お腹が空いて思うように体が動かないのです」
　｢それは大変やな」
　まだ悲しい顔をしていたが、典子は庭を指さして話すのだった。
　｢まんげつそう、庭で育てるわな」
　｢わはは、それは凄いじゃないか」
　栄太は漫画に登場する愉快な人物のように、陽気な笑い声を辺りに響かせた。そんな栄太に典子はまた悲しい顔になるのだった。
　栄太は話を変えた。
　｢楽しみだなあ。今日も味噌汁の二杯目はねこまんまですよ」
　明るい声で話ながら、栄太は二つのタッパーを引き寄せた。典子はそっと頷く。
　｢今日の味噌汁は茄子と玉葱やから。おばさんも大好きな具やねん」
　典子は小さな盆に粥と味噌汁を載せた。
　｢これはおばさんのご飯な。うちがあっちでお給仕するから、皆は先に食べてや」
　霧子の傍らに行くと、典子はそっと盆を置いた。
　｢おばさん。あとから食べてもかまへんよ」と話しかけている。
　そんな二人の姿を見て、菜美は考えていた。霧子には、縁側での花火は煩くはないのだろうか。花火は裏庭でするのが良いかもしれない。さっきも典子は皆に静かにしてほしいと頼んでいた。
　｢お嬢さん。心配することはない」
　そんな菜美の迷いに栄太は気がついたようだ。
　｢夏という季節をおばさんは好きだからね。夏祭りに行ってはしゃいでいるおばさんの写真を見たことがある。その頃に着ていた浴衣を今も大切に置いてあるぐらいだ」
　菜美は｢あれやね」と呟いた。
　霧子の部屋にあった衣紋掛けに、朝顔の浴衣と赤い帯がかけられていた。やはり、あれは霧子のものだったのだ。道理で懐かしい匂いがしていたと、菜美は少し色褪せた朝顔の花を思い出している。
　｢おばさんには今が最後の夏かもしれないね。夏祭りはさすがに無理だが、せめて花火をしておばさんに見せてあげようよ。おばさんが昔のように喜んでくれたら良いのだが」
　話す栄太の顔は深い慈しみに満ちていて、その優しさが菜美の胸を詰まらせた。
　｢お嬢さん。今夜は静かな夏祭りですよ。あの星達のもとで」
　遥かなる山脈より高いところにある夜空に、栄太は澄みきったその目を向けるのだった。


　※
　すみません。
　今回もドラクエから『まんげつそう』のアイテムをお借りしました。
　メンバー全員がしびれると、たしかゲームは終了でしたね！