１１ 村の長
文字数 6,164文字
起きているのも限界のようだ。
ディオニスがそんなメロスを起こそうとしていると、老人が近づいてきた。
ご執心のようだのう。
ディオニスはメロスの肩を抱き、威嚇するように村長を見た。
村長は愛らしく眠るメロスを見つめ、笑みを浮かべる。
そんなつもりはない。
微笑を浮かべ、ディオニスの『どこかに行け』オーラをひょいと受け流す。
言っておらぬぞ。
少し距離があり、妻の後ろから見ていたアレクサンドロスでさえ恐怖した。
ちと耳が遠くてのぉ。
立っているのが辛くなりましてな。
心配されている村長は、しばらく黙って座っていた。
慌てている様子も見られず、楽しそうに、そこから村人たちが浮かれて騒いでいるのを眺めている。
回りくどいのは好かん。
気にしている者も多少はいたが、喧騒は変わらずに続いていた。
祝宴は夜を迎えても、夜になったからなのかさらに盛り上がっていた。
けれど、村長はそれらを流した。
自分がそうだからと言って、他の人間もそうだと考えておるのか？
余裕がないディオニスに対して、村長は穏やかに見えた。
おまえさんは、大きなものを背負っているね。
この辺りを統べている。
メロスがいるのでおかしなことにはなっていたが、元々は責任感が強い真面目な王である。
自分ではそういう設定のようだ。
それでも構わず村長はメロスの頭に手を置いてポンポンと軽く触れる。
それを見て村長も笑顔になった。
ディオニスにも覚えがある。
ついつい、助けてしまいたくなる。
キサマは手を出すな。
村長は兄妹で暮らしていたメロスの父親代わりだった。
もっとも、村長は村全体の父親のような存在だ。
メロスのことの後は特にそういう傾向が強くなった。
ディオニスは言葉を詰まらせた。
村長の言うように、メロスは来なくてもいい王城に来て、ディオニスを殺そうとした罪をかぶせられ、磔刑が言い渡されている。
そのまま表情を硬くしてワインを飲む。
村長はやれやれという顔をした。
ちと焦りすぎではないかな？
ということを知っておられるか？
早さが必要な時はおまえさんのやり方でもかまわん。だが、のんびりと焦らずに、時間をかけねばならないことも、世の中には山ほどあるのだ。
適当に言っただけだ。
勝手なことを言うな。
わからぬのなら黙っておれ。
当てにはできん。
そう言いながらも、子供のように眠るメロスを愛おしそうに見つめた。
しかし、それで学んだのだ。待つことも、大切なことだと。
年寄りのたわ言だ。聞き流してもいいぞ。
聞き流すことなどできるか。
お付き合い願おう。
しかたがなく、ディオニスは黙ってメロスと共にそこにいた。
動く時は、動かねばならん。
だが、待っているだけでは、ダメだ。
おまえさんのおかげもあるだろう。
祝宴に訪れた村人に、メロスは屈託のない笑顔を向けていた。
ディオニスが見ていたメロスは、そういう人間だった。
凍ったような目で周囲を見ておった。
無理をしておった。
この者が役人のご機嫌を取っていた間、村も潤っておったのだ。商人を呼び、村でとれる物を売買してくれたりとな。
だが、誰もそれを表立っては言わんかった。村が潤うのは嫌ではないからな。
うちのバカ
それで、皆、目が覚めたのだ。誰かを犠牲にしたらいかんと。あんなことで潤った村など、恥ずかしくてお天道様の下を歩けぬようになる。
それでもワシらはちぃっとも困らんかった
すまぬことをした。
元々役人だったこともあり、そういう輩がいることはディオニスも知っていた。
だから、うっかりそう言ってしまった。
おまえさんが気にすることではない。
ワシでもびっくりすることをやりよる。
扱ってやるからそんな顔をするでない。
妹の方はワシらで面倒を見る。ウチのバカ男の大切な嫁だ。
おまえさんに任せても良いかな？
しかし、起きていることができずにまた眠る。
ついでにワシに何かあっても嘆くぞ。
ジジイのことなど知らん。
誰か助けてくれると皆は喜びますぞ。
王ならば助けるのが務めだ。
いつも思っていたことだったので、ウソ偽りもなかった。
王ならば助けるであろう。
そう言ってもらえて、安心しましたぞ。
心配事が多くてかなわん。
死にそうにないではないか。
なれば長生きもしよう。
達者で暮らせ。
そんなことを言われるとは思わなんだ。
村長はそれをじっと見つめている。
友だと言っていた。
こじらせておるからのぉ。
ディオニスには村長がそれを楽しんでいるようにしか見えなかった。
旅人さんは気にする必要はないだろうて。
命に代えてもメロスを守ろうとしているなどと、絶対にメロスに知られてはならない。それが伝わる前にセリヌンティウスを亡き者にしようとしていた。
村長は意地悪く言う。
ディオニスはバカにされているようで面白くない。
覚えておるぞ。
買えるくらいのツボだったんだがな。
村長は遠くを見つめ、ぽつりと言った。
セリヌンティウスが怒られたらしいぞ。
わかっておった。
セリヌンティウスは怒られ損ではないか。
この村では、罪のない者を罰するのか？
ありそうなことだとディオニスは思った。
そうでなければ身代わりで死ぬなどと言うはずがない。
村長は眠っているメロスの頭を撫でた。
自分が常に正しいと思うか？
ディオニスは振り返る。
私が正しいと思うか思わないかではない。
私がそうだと思うことが正しくなるのだ。
それで、本当に皆にとって
良い世の中になると思うか？
何も言わず、ムッとした顔でメロスを抱きかかえると、まだ皆が祝宴を続けている部屋を後にした。
家の外では、雨音が激しく聞こえていた。
村の外にいようとも、それは変わらん。
宝物じゃ……
