駆ける

「ルシアス　お前も馬には乗れると言ってたな？」
「中東に駐在させられていた間、日帰りできる距離に海がなかったからな。休みにできることといったら、ラクダか馬に乗るぐらいだった」
「砂漠仕込みか、上等だ。なに、小娘をつれて山の中を２、３時間走るだけだ」
「どこに行くの？」
「オアフは走れそうな所がないんで、カウアイ島だ。ハワイ島にもアラビア馬の牧場があるんだが、貸し馬はしないというんでな」

　いつもならカウアイ島にはダイビングをしに来るので、リフエの空港からそのまま南に下る。でも今日は56号線を北に上がっていく。
　クヒオ・ハイウェイと呼ばれる海岸沿いの道路で、右手にはずっと海が見える。
　プランテーション時代の雰囲気が残る小さな町で昼食をとり、それから島の中心に向って車を走らせる。ハワイ諸島の中で最も古いカウアイ島の山々は、しっとりとした奥深い緑でおおわれている。
　いくつかの森をくぐって、起伏のある谷のような場所に牧場はあった。
　カウボーイハットをかぶった愛想のいいオーナーが出迎えてくれる。
　テロンとオーナーが話しながら、白と茶色のペイントホースがセレスティンのために選ばれる。
　ルシアスには白くすらりとしたアラビア馬。雰囲気がちょっと彼に似ている。
　テロンが自分に選んだのは黒葦毛のアンダルシア馬。たくましい筋肉の上に、黒い肌と白い毛の組み合わせが美しい模様を描く。
　白と茶色のぶちが可愛いいペイントホースの手綱を渡され、うれしいのと同時にちょっと緊張する。
　オアフの乗馬クラブの馬とは何か月もつきあってきて、「こういうふうにすれば、こういうふうに動いてくれる」とわかっている。でもこれは初めての馬。
　装備を済ませてまたがる。鐙革(スティアラップ)の長さを調整してもらい、馬場の中を歩く。乗り心地は、いつものクォーターホースより揺れが少なく滑らかだ。
　テロンはセレスティンがしばらく馬を歩かせるのを見てから、馬の腹帯をチェックして締め直した。
　鞍につけられたバッグにミネラルウォーターのボトルを入れて、出発だ。
　テロンとルシアスの馬が並んで歩き出す。
　その後について行こうとしたが、セレスティンの馬はさっそく草を食べようとする。
　この馬(こ)も食いしん坊なんだ……。
　テロンがふり向く。
「歩いてる間は草を食わすな」
　気持ちを強く持って、手綱をしっかり握る。馬は諦めたように頭を上げ、おとなしく歩き始める。
　牧場の私道から外に出て、木陰の道を歩く。
　テロンとルシアスは馬に揺られながら、言葉を交わしている。
　そうしながらテロンはおそらく、背後から聞こえる蹄(ひづめ)の音で、セレスティンが馬を操れているかどうかを感じとっている。
　赤土の道を半時間ほど歩いて、テロンが声をかけた。
「軽く走るぞ」
　二人の馬が軽やかに速歩(トロット)を始めると、セレスティンの馬もその後について駆けだす。
　馬は何の指示も与えられなくても、気持ちよく走った。
　馬場でのレッスンでは、速歩をさせるにもこまめに指示を与えなければいけない。気を緩めると、馬は楽な歩きに戻ってしまう。
　でも今はセレスティンの馬も、前を行く馬たちの後を追いかけて自分から走る。
　「馬は群れで生活する生き物だから、仲間が走れば後を追う」とテロンが言っていたのは、こういうことなんだ。
　前を行く二人の背中。
　テロンはいつものようにゆったりと馬をコントロールしている。それは自信から来る鷹揚さ。
　軽速歩のリズムをとるルシアスの体は伸びやかで、肩にも力が入っていない。風のように滑らかに駆けるアラビア馬と、彼の意志が一つになっているみたいだ。
　二人の背中には「前に進む」というぶれない意志が感じられ、馬たちはそれに従う。そんな二人が前を行ってくれるから、何もしなくても自分の馬はその後についていく。
　馬に乗るのも、ずっとこんなふうなら楽だな……。

　カウアイの涼やかで気持ちのいい風が道を渡る。この島の風の精は、きっとオアフのより大きくて強い……思わず思い描きそうになる。
　いけない、集中してなくちゃ……そう思って意識を引き戻した時、突然、そばの林から大きなエンジン音が聞こえた。
　馬が驚き、不意に走り出した。たちまち前の馬を追い越す。
　セレスティンは落とされないよう、あわてて馬の首にしがみついた。コントロールもできず、馬は走り続ける。
（どうしよう……暴走する馬を止めるやり方なんて教わってない……このまま止められなかったら……）
　走り続け、それまでの土の道が舗装された道路に変わる。蹄がガッガッとアスファルトを蹴る振動が体に響く。
（あ……車……）
　向こうから一台の自動車が走ってくる。
（危ない　お願い、止まって！）
　車に祈っているのか、馬に祈っているのか、自分でもわからない。走ってくる馬に運転手も驚いたようで、急ブレーキを踏む。セレスティンの馬はその横を走り抜けた。
　後ろから蹄の音が聞こえ、近づいてくる。
「セレスティン　自分を落ち着かせろ」
　ルシアスの冷静な声が響いてセレスティンを包んだ。彼の声から伝わる意志の力が、セレスティンの内面のぶれを止める。
「手綱をつかみ直して、体を起こすんだ」
　迷いのないルシアスの指示に、自分の中の不安や恐さが散らされて、ばらばらになりかけた自分の心が一つにまとまる。
　この馬を守らなくちゃ。
　声に出して馬に話しかける。
「大丈夫……恐くないから……何からも逃げなくていいから……」
　自分はどうなっても、この馬(こ)を守らなきゃ。揺られながら、手を伸ばして手綱をつかみ、体を起こす。
　テロンの声がする。
「よし　あぶみを踏みこんで、体重を後ろに移せ。ゆっくりと手綱を引きながら速度を落とさせろ」
　「ゆっくり、ゆっくりね」そう声をかけながら、体重をかけてしっかりと手綱を引く。
　馬の速度が緩む。
　やがて自分をとり戻した馬が足を止め、ぶるるると鼻から息を吐いて首を振る。
（ああ　もう大丈夫）
　二人の馬が隣に並ぶ。
　セレスティンは馬の首を抱いて、ねぎらうように優しくたたいた。
「ありがとう」
　でもまだ胸がどきどきしている。
　隣に並んだテロンが言った。
「上出来だぞ」
「うん」
　何事もなかったように二人は歩きだし、その後にセレスティンも従った。
　しばらく歩いて林の中の道に戻る。人気のない道がまっすぐ続く。テロンがふり向いた。
「走るか？」
「うん」
「よし」
　始めは速歩(トロット)。そして駆け足(キャンター)になる。
　波のように揺れるゆったりとした駆け足に、自分の体が馬と一つになる。
　気持ちいい。
　揺られながら、風を受けながら、そして自分の視線はまっすぐに。