54　オルティス・デストラとの死闘

オルティス・デストラが、後ろにジャンプし、再び廊下に出た。

追うようにして、トライブも廊下に出る。

二人の剣と刀が、今にも動き出そうとしていた。

そして、二人の足は同時に地を蹴った。

トライブは、オルティス・デストラよりも一足早く、アルフェイオスを手前からバーニングブレード目掛けて振り上げる。

一方のオルティス・デストラも、迫ってくるアルフェイオス目掛けて、赤々と輝く刀を力いっぱい振り下ろす。

トライブは、アルフェイオスをバーニングブレードに懸命に叩きつけた。

だが、叩きつけた瞬間、それが壁になる。

オルティス・デストラの放つ、並大抵ではないパワーが、女王の一撃をも押さえつけてしまった。

ほんの数秒で、剣を持つトライブの右手に痛みが襲う。

アルフェイオスも、じりじりと手前に押し戻されていく。

だが、すぐにトライブはアルフェイオスを手前に引き、すかさず上からバーニングブレードに叩きつけた。

今度は、バーニングブレードがわずかに下に傾いたように、トライブの手には感じた。

次の瞬間、オルティス・デストラがバーニングブレードをやや強く握りしめ、一度は傾きかけた刀を一気に振り上げ、アルフェイオスをトライブの手前に追いやった。

そして、そのままかなりのスピードで、バーニングブレードを右からアルフェイオスに叩きつけた。

オルティス・デストラの素早い攻撃が襲ってきた瞬間、トライブはアルフェイオスを持つ手に、さらに力を入れた。

相手の勢いのまま、剣を左に傾けられることだけは食い止めた。

そして、トライブもオルティス・デストラに呼応するように、懸命にアルフェイオスを振る。

力と力が、二人の間で次々とぶつかり合った。

張り詰めた空気をも裂くような高い音が、廊下に小刻みに響く。

20回、30回と襲いかかるバーニングブレードを、トライブは次々と跳ね返しては、逆に相手の刀にアルフェイオスをぶつけていった。

だが、徐々にトライブがオルティス・デストラのペースに耐えきれなくなる。

防戦一方になったトライブの前に、バーニングブレードの激しい一振りがかざされた。

均衡していたかのように見えたバトルは、再びオルティス・デストラに勢いが傾いた。

右に押し流されたアルフェイオスを、トライブは正面に戻しかけるが、そこにオルティス・デストラが真上から刀を叩きつける。

トライブは、アルフェイオスを力強く握りしめるも、オルティス・デストラの力強い一撃がその手に襲い、耐えられなくなる。

相手の刀に流されるように、アルフェイオスの剣先が下に傾いた。

そこに、トライブの右からバーニングブレードが迫る。

オルティス・デストラの一撃で、トライブの右足にまでその衝撃が伝わる。

瞬く間に、トライブの足がふらつく。

左足は何とか持ちこたえているが、アルフェイオスをまともに構えることもままならない。

トライブは、再び襲いかかった一撃を、力ずくで食い止めようとした。

だが、右手と右足に、またしてもバーニングブレードの圧倒的なパワーが痛みとなって伝わる。

相手の刀の圧倒的なパワーを前に、トライブがどれほど強くアルフェイオスを握りしめても、その衝撃から逃れることができない。

「剣の女王」の力でさえ、バーニングブレードに桁違いとも言える差をつけられていた。

そして、トライブが考える間もなく、オルティス・デストラがこれまでよりもはるかに力強く、バーニングブレードをアルフェイオスに叩きつけた。

トライブの全身に、激しい痛みが駆け抜けていった。

その一振りに投げ出されるように、トライブは城の廊下に背中から叩きつけられた。

部屋の中で戦況を見守っていたソフィアが、思わず叫ぶ。

だが、トライブにはその叫びもほとんど耳を通らない。

トライブはただ、オルティス・デストラを細い目で見つめるだけだった。

それはもはや、ボロボロの体でなすすべもない「剣の女王」の姿だった。

その目と鼻の先で、オルティス・デストラがバーニングブレードを振り上げ、床に崩れ落ちたトライブに振り下ろす。

その時、トライブの脳裏に、言葉が次々と思い浮かんだ。

それも、いくつかの言葉があちこちから響くかのように。

次々と襲いかかる、言葉の渦。

それは、これまで何度となくトライブを救ってきた支え――。

いま、トライブを支える誰もが、勝利を信じている。

女王の肩書きを持つ、最強の女剣士が、このまま終わるはずがない。

そして、最後に魂が叫ぶかのような言葉を、トライブは思い浮かべた。

トライブの右手は、何かに動かされたかのように、アルフェイオスを強く握りしめ、上から振り下ろされたバーニングブレードを目掛け、その剣を力強く降った。

仰向けに投げ出された状態から、トライブは最後の力を振り絞り、バーニングブレードを弾き返す。

すぐさま、背中に重心をかけ、素早く立ち上がった。

その目の前で、とどめを刺しきれなかったオルティス・デストラが、睨み付けるようにトライブを見る。

辛くも立ち上がったトライブだが、ほぼ一方的なバトルに耐え抜いた体は、あちこちで悲鳴を上げていた。

肩で呼吸をし、右足には未だに衝撃が残る。

それでも、圧倒的な力の差を承知でオルティス・デストラに挑もうと、怯むことなくその場を踏みしめる姿は、まさに「剣の女王」だった。

そして、トライブは自らを一気に奮い立たせた。

トライブの足が、再び床を蹴った。

同時に、オルティス・デストラの足も、トライブに向けて一気に駆けだした。

今度こそとどめを刺そうと、バーニングブレードを大きく振り上げ、トライブの剣と命ともども叩き落とそうとする、オルティス・デストラ。

その一撃を砕くように、トライブもアルフェイオスを激しく振り上げた。

トライブの肩ほどの高さで、アルフェイオスがバーニングブレードを叩きつけ、そのパワーでじりじりと持ち上げていく。

わずかながら、オルティス・デストラがアルフェイオスの力に翻弄され始めた。

ほんのわずかな隙。

全身の力を消耗しかけたトライブが勝負を決めるには、今しかない。

トライブは、かすかに動きが止まったバーニングブレードの重心を目掛けて、アルフェイオスを激しく突き上げた。

この一撃で我に返ったオルティス・デストラが、すかさずバーニングブレードを下に向け、そこから振り上げようとしていた。一度は見せかけた隙など、最初からなかったかのように。

その動きを目で読んだトライブは、それでもなお、全身に残されたパワーを右手に集め、渾身の力でアルフェイオスを相手の刀に振り下ろした。

「クィーン・オブ・ソード」の最後の力が、いま解き放たれた。

それは、物語の世界の崩壊を止められる力となるのか――。

それとも、「剣の女王」が力尽き、「神」の前に跪くのか――。

勝負は、決した。