第４０話　蛆父

　饐えたにおいのする薄暗い路地の奥のさらにその奥に電話で聞いた通り、古いビルがあった。
　扉のない入り口から腐敗臭が漂ってくる。一瞬躊躇したが入ってすぐの階段を指示された二階に上がった。
　言われた通り黒いドアを三回ノックする。これも言われた通り返事を待たずドアを開ける。むっとする異臭が流れ出て来た。
　窓のない部屋には照明も点いておらず、深く濃い闇が沈殿している。
　その黒い澱の中から滲み出るように小柄な男が現れた。影のような真っ黒い姿は目鼻立ちも判別できない。
　顔がないのかと思ったとたん、背中全体を虫が這うような感覚に襲われた。
「依頼を承りましょうか」
　ぎしぎしとした声で黒い男は言った。
　殺してほしい人物の名を告げ、前金を渡す。残りの金は依頼が成立した後に振り込むことになっている。
　振込先をプリントされたカードを受け取り、小さく頭を下げて踵を返し、ビルを後にした。
　大通りに出てから深呼吸する。排気ガスが新鮮な空気のように感じた。
　後金は振り込みだなんて、今まで踏み倒されたことはないのだろうか。
　そんなことを頭の隅で考えながら家路へと急いだ。

　しばらくの間、何事もなく日々が過ぎた。
　依頼は本当に実行されるのかと奴の後金より自分の前金を心配し始めた頃、夜中に横で眠っている妻の、言わばターゲットの枕元に何かのいる気配を感じた。
　寝返りをうつ振りをして薄目を開ける。
　常夜灯に浮かぶ黒い影――どこから入ってきたのかあの男だ。
　手を伸ばし妻の上に細かな何かを撒き始める。ざああと米の流れるような音がした。
　その一つが跳ねて自分の枕元に転がってきた。
　蠢く蛆虫だった。
「ひっ」
　思わず声を上げ、飛び起きた。
「おやおや見てしまったのですか。これは私の子供たちです。かわいいでしょう。それだけではなくとても優秀なのですよ」
　妻は大量の蛆虫に集られ、声を立てることもなくすでに一部が骨と化していた。
「ね、優秀でしょう。血を一滴も残さず、骨まで食べ尽くしてしまいます。だからご安心ください。証拠は何一つ残りませんから」
　すでに妻は骸骨になり果て、それに寄り集まった蛆虫たちの骨のかじる音だけが聞こえてくる。
　こりこりこりこりこりこりこりこりこりこり
　音が脳にまとわりつく。
　耳を塞ごうとしたその瞬間、
「では、後金の振り込みよろしくお願いしますよ」
　と言う声が聞こえ、ぶぶっという羽音を立てて男は闇に溶けた。

　カーテンの隙間から注がれる朝の光で目が覚めた。
　隣には誰もおらず、あれが夢ではなかったと確信する。蛆虫たちも消え、男が言ったとおり何の痕跡もなかった。
　いや、蛆が一匹だけ枕元を這っていた。
　決して安くない後金をその日のうちに振り込んだのは言うまでもない。