第１６話　急襲

　危機を乗り切った一行は、再び山登りを続けていた。岩場を越え、少しは歩きやすい道に入る。
　相変わらず周囲に木々はほとんど無く、砂と土ばかりだ。垂直に近い山肌と、崖に挟まれた狭い道だ。
　先頭を歩くランツに、ルカが早足で近づいてきた。
「本当にばれてないのかしら」
「大丈夫だろ」
　小声で話し合う二人。ルカはちらりとギルに目をやったが、不思議そうに首を傾げられ、慌てて視線を戻していた。
　ばれて、というのは、ルカが魔術師だということが、だ。崖から落ちて無傷だったのだから、普通は聖導具を使ったと考えるだろう。
　そして、そんな効果を持つ聖導具は、少なくともメジャーな物の中には無い。だから聞いてきてもおかしくはないのだが、特に何も言われなかった。彼女はそれを不審に思っているらしい。
「怪しいと思わないの？」
「いいや」
　眉を寄せて首を振ると、ルカは不満そうに唇を尖らせた。自分が呑気(のんき)なのか、それとも相手の方が神経質なだけなのか、ランツには判断がつかなかった。
「あのー」
　出し抜けに、アリエルが声をあげた。ローディがにこやかに尋ねる。
「どうしたの？」
「この山の上って、何かあるんですか？　村とか……」
「……いや、特に情報はないね」
　ちょっと考えたあと、彼は小さく首を振った。十日以上離れた場所にあるリレイの街でも、一応この辺りの大雑把な地図は手に入る。遺跡群に挑戦する冒険者たちのお陰だろう。
「じゃあ、どうしてちゃんとした道があるんでしょう？　山の向こうに用があるなら、迂回した方が早いですよね」
「ん？　んー……確かに」
　ローディは足元を見ながら言った。決して整備されているわけではないが、とは言え単なる獣道とも思えない。人が通っていないとこうはならないだろう。
　ランツとルカは、視線を交わして頷き合った。情報は無いが、何かがあるのだとしたら――目的の場所である可能性が高い。
「村でもあるのかもね。あまり知られていないような」
　彼も同じ結論に達したようだった。曖昧(あいまい)な言い方をしたのは、ギルがいるからだろう。
　しばし無言の行軍が続く。ルカは、唇を引き結んでじっと前を見ていた。
　その時だった。
「待った」
　ローディが言った。ランツはぴたりと足を止める。
「敵か」
「いや……」
　彼は前に出て片膝を地につけると、少し先の地面を凝視した。少しの間のあと、振り返って言った。
「落とし穴がある」
「落とし穴？」
　ルカが声をあげた。
「誰かが作った……って意味よね」
「そうだよ。上手く隠されてるけどね。あそこを見て」
　指さした先をじっと見つめると、周りの地面とわずかに色が違うのが分かった。後から土をかけるか何かしたのだろう。
　ランツは頷いて言った。
「よし。避けて行こう」
「待って待って。向こうはよそ者に敵意があるみたいだよ？　気をつけていかないと……」
　そうローディが言った途端、
「きゃあっ！」
　アリエルが悲鳴をあげる。彼女の目の前の地面に、矢が突き立っていた。
　ランツは盾を構え、辺りを見回す。が、隠れられそうな場所はどこにもない。どこから矢を射ったのか。
「何をしにここへ来た！　言え！」
　若い男の声が聞こえる。姿は見えない。
（魔術か？）
　ランツははっとした。それなら、ルカの正体を明かして正直に答えるべきだ。だが聖導具かもしれないし、もしくは他の手段かもしれない。
（駄目か）
　それに、ギルの存在がある。彼の前で、全てを話してしまうわけにはいかない。
　ちらりとローディに目をやったが、彼もどうすべきか決めかねているようだった。さすがにいきなり攻撃されるとは思っていなかったのか、顔が引きつっている。
「あー」
　突然、ニアが声をあげた。その視線は、左手にある崖下に向いている。
「え、待って？　まさか……」
　ローディが顔を青くした。羽ばたきの音が、崖下から聞こえてくる。
　ワイバーンが、目の前を急上昇していく。それが決まりであるかの如く、前回の一匹と同じく上空から急降下をかけてきた。
（くそっ！）
　心の中で悪態を吐(つ)きながら、ランツはぎりぎりまで逃げずに反撃の機会を窺(うかが)った。ニアはひどく疲れているようで、戦力として期待できない。自分がやるしかない。
　だが、ワイバーンは意外な行動を取った。地上の遥か手前で急停止すると、その場に留まったのだ。戦いを急に忘れたかのように、遠くをじっと見つめている。
（なんだ？）
　ワイバーンの視線の先には、ただ空が広がるばかりだ。別の魔物でも来たのかと思ったが、そうでは無いようだ。
　何にせよ、チャンスなのは間違いない。今ならルカの魔術でも狙えるだろう。そう思って視線を送ると、彼女は目を見開き、必死に何かを訴えてきた。ランツは眉を寄せる。どうやら、ギルに何かして欲しいようだが……。
　ふとギルのいる方を見ると、近くにいたニアと目があった。特に何を伝えようとしたわけでもないのだが、彼女はこくりと頷いた。
「あぶなーい」
　ニアは棒読みで言うと、後ろからギルを押し倒した。「へ？」と間の抜けた声を漏らすギルの耳を、ニアは両手で塞(ふさ)ぐ。
「天より来(きた)るもの、大気の怒り……」
　ルカが高らかに詠唱を始める。いつも使っている短いものではない。彼女の周囲で、小さな雷がパチパチと音を立て跳ね回る。
「……裁きの雷(いかづち)よっ！」
　最後の一節とともに、それら全てがルカの正面に収束する。急激に増す輝きが本物に迫るほどになったその時、轟音とともに打ち出された。
　複雑に絡み合い、一本の太い雷となって、ワイバーンに直撃する。びくりと体を痙攣(けいれん)させると、落下を始めた。
　落ちてきたところを狙おうと思っていたランツだったが、その必要はなくなった。いつの間にか(・・・・・・)道の先にいた若い男が、ルカと同じような雷撃を放つ。二度目の直撃を受けた魔物は、どろりとした黒い粘液に変わって落ちていった。
「おや、倒しましたか」
　ようやくニアから解放されたギルが、感心したように言った。その時になって初めて、ランツはさっきルカが何を言おうとしていたかを理解した。要するに、魔術を使うからギルを何とかしてくれ、ということだったのだ。
「……気づいてよ」
　心を読んだかのようにルカが言った。唇をわずかに尖らせている。ランツは思わず頭を掻(か)いた。
「君も魔術師だったのか」
　若い男が言った。口調は柔らかくなっているが、先ほどどこからともなく聞こえてきたのと同じ声だ。恐らく、魔術で姿を隠していたのだろう。
　ランツはふと気づいてギルに目をやったが、ニアがタイミングよく後ろから耳を塞いでいた。「なんですか？」と不思議そうに振り向いている。ローディが、若い男に慌てて事情を説明した。
「なるほど。とにかく……そこのルカさんは村に入る資格があるし、連れの方々も同様だ。歓迎しよう」
　男は笑みを浮かべて言った。