第１２話　探索

　早朝から歩き続けて、そろそろ正午になる。
　ここらの木々には、退魔師たちがつけた目印がびっしりと刻まれている。フォスターも、あちこちに符牒を刻みながら歩いている。
　かなりゆっくりしたペースだが、ルナ＝サリナイは息を乱していた。もっとも、山歩きとは無縁の巫女であることを思えば、十分よくやっていた。
　フォスターは、たびたび立ち止まって、地面を調べていた。足跡や、獣の糞を探しているのだ。
　もっとも、こんな街の近くに魔獣はいない。普通は、もっと森の奥へ入ってから、待ち伏せするポイントを探すものだ。
　あんなに時間をかけて、フォスターは何を調べているのか？

＊

　ルパードのことはあまり好きではなかった。口数が多く、うさんくさい男だと思っていた。
　兄はひどく称揚していたが。

＊

　退魔師たちに踏み固められてできた空き地で車座になり、昼食をとった。
　携帯食料は、ミナの薬草店で調達している。焼き固められた味付け餅、芋と、干した果物、少しの燻製肉。
　あまり味はしなかった。もっとも、ここしばらく、食べ物をうまいと思ったことはない。

＊

　日が暮れるまで歩いて、野営にした。
　結局、今日１日で、通常の３分の１ほどしか歩いていない。
　それでも、ここまで来れば十分、魔獣の生息地域に入っている。
　木々のあいだの、ほんの少し広くなった窪地のようなところを、野営地とした。
　アーサーが、火打ち石で種火をおこす。枝のあいだに防水布をはり、風よけにする。天幕を持ってきていないので、火のまわりで毛布にくるまって寝ることになる。
　今回は、二人ずつ、交代で見張りにたつ。睡眠時間を確保するため、食事は見張りのときに交代でとることにした。
　順番は、フォスターが決めた。

＊

「フォスター、」
　思いきって、アーサーは口をひらいた。
「エルのことだけど、──」
「言うな。」
　フォスターはぴしゃりと遮った。
「自分で解決するしかない。そういうものだろう」

＊

　兄が死ぬ夢を見た。
　幾頭ものとかげ鳥に、爪で切り裂かれ、ついばまれる夢だ。

　実際には、そんな場面は見ていない。

　エルは、カルナーにずっとついていたし、兄はルパード隊長のそばにいたはずだ。
　だが、同じようなことはきっと起こったのだろう。