９　交信

　視界ゼロ。
　雲間に機体は横倒しとなり、乱流にもまれた。
　後続の遠山機は、すぐ見えなくなった。
　腹に響く爆発音。
　方向は判然としない。左か。
　上野は機体を立て直す。
　前方に光が差している。
「雲を出るぞ。林、高度と機体姿勢に注意」
「了解」

　翼端から水蒸気の筋を引きながら、上野機は雲を出る。
　真っ青な海面。まぶしい。
「周囲警戒。見張れ」
　先ほどの戦場が嘘のようだ。
「天国じゃないでしょうね、ここ」林が言う。
「それでもいいさ」
　上野と林は、素早く機体を点検。
　乗員は無事。発動機よし。奇跡というべきか。
「一機、後続してきます」
　尾部銃手、斉藤の声だ。
　陸攻の尾部は、機銃の射界のため、風防がＶ字に開けている。
　報告が続く。
「後続機は味方。同型機」
　その機体は速度を上げ、上野機の左後方に位置取りした。
「機番三〇、後続中」
　遠山機だ。
　互いの機の乗員たちが手を振り合う。
　海堂は、機の前方電信席に戻った。
　上野が指示する。
「海堂、無線を俺の席へつなげ。直接話す」
　上野は、特設された送話器を手にした。
「回線、外部に切り替えました」
「よし。上野機機長より遠山機へ。機長はいるか」
　二機の交信が交わされる。

　遠山機内。
「機長、上野機長からです。直接話したいと」
「よこせ」
「はい」
「こちら機長、遠山。すばらしき武運、ってところだな」
――隊長機の状況はわかるか。
「隊長機は墜落した」
――間違いないか。
「雲中で、俺と副長が、ちぎれた主翼を見た。一瞬だったが、隊長機の白帯を確認している」
　ややあって。
――そちらの燃料は。
「まだ飛べるが、基地までは無理だ」
――同じく。目下、現在地は特定中だが、おそらく沖縄の北東あたりを東進中だ。着陸場所は、これから……
　雑音がして、交信が途切れた。
　上野機を見ると、相手の通信士は、自分の耳を両手でふさぎ、次いで腕でバツの字を作り、こちらに見せている。
　向こうの通信機が故障したらしい。
「遠山機長、入電があります」
「わかった。上野とは一旦切る」
　間中通信士は、レシーバに耳をこらす。
　入電は、司令部からの平文だった。
――敵を発見せざれば、南大東島へ行け。