42 決戦が始まろうとしている
文字数 2,661文字
突然、３人の前に現れた「ゲームマスター」に、トライブはやや目を細める。
咄嗟に、アーディスの前まで駆け、そこで両手を広げた。
右手に構えるアルフェイオスが、光に照らされる。
「ゲームマスター」、これは……どういうことなのよ！
アーディスは、何も悪くないじゃない！
エコーのかかった声が、トライブの耳を貫いていく。
暗闇に覆われたシルエットは、決してその姿を見せようとしないが、ソフィアはその正体を見抜いた分。だが、それをソフィアに聞くような時間すら、トライブにはなかった。
「ゲームマスター」はその手に持つガルフで、真っ直ぐアーディスに向かって襲ってきそうな姿勢になっていた。
たしかに、アーディスは剣術大会で一人の少年を完全に破ったことを、因縁付けられそうとは言った。
けれど、話を聞いたら、彼は剣士として当たり前のことしかやってないじゃない。
負けて因縁付けること、そのものがおかしいと私は思うわ。
アーディスのしたことが、剣士として当たり前のことか。
何度も敗北を重ねたお前が、よくそんなこと言えるな。
強敵に負けること。
それは、剣士が強くなるために、何より大事なことだと思う。
私だって何度も敗北を重ねたからこそ、今は強敵を打ち破れるようになったのよ。
お前の理論など、いらない。
俺は、あくまでもアーディスに用がある。
因縁をつけるために、な。
そう言うと、「ゲームマスター」はトライブに右手で「どけ」と合図した。
それでも、トライブは目を細めたまま引かなかった。
だが、その数秒後、トライブは後ろから肩を叩かれたことに気付き、目を細めたままアーディスに振り返った。
トライブは、アーディスにうなずき、彼から一歩体を外す。
すると、アーディスはコピーのヘヴンジャッジをそっと地面に置き、その剣を乗り越えるように一歩踏み出した。
「ゲームマスター」に、因縁つけられる覚えはない。
俺が想定していたのは、全く違う剣士だ。
お前のように、邪悪な雰囲気の漂う剣士じゃない。
俺が因縁をつけたのは……、もっと強そうな剣士で……、言ってしまえば夢のある剣士だった……。
お前のように、何の目的があるか知らんが、俺たちをゲームの世界に引きずり込ませるような剣士じゃない。
お前とは……、戦う理由がない。
俺だって、分からないものは分からない。
それでも、理由のない闘いから、何も生まれない。
違うか。
戦いたくない相手に剣を向けない。
つい先程もそのようにしたトライブが、はっきりと首を縦に振る。
やや遅れて、「ゲームマスター」も一歩後ろに下がった。
お前の言うとおりだ。
だが、いずれ俺が、お前に因縁づけられたことを証明してみせる。
その時は……、お前の最期だ。
「ゲームマスター」は、そう言って薄笑いを浮かべた。
数秒も経たないうちにその影が薄くなり、やがて３人の前から姿を消した。
アーディスからやや遠ざかっていたトライブとソフィアが、緊張感から解き放たれたかのようにアーディスの前に駆け寄った。
当たり前だ。
真実が分からないこのタイミングで、「ゲームマスター」と戦うわけにはいかない。
それに、万一「ゲームマスター」を倒せば……、このゲームが無秩序になる。
俺はそう思っただけだ。
たしかに。
いま戦えば、ゲームの世界そのものが壊れてしまう……。
それに、私だって真実は分からないわ。アーディスが打ち負かした剣士が、本当に「ゲームマスター」だったかどうかも、今はまだ分からない。
まぁ、いい。
「ゲームマスター」も、ちゃんと証拠を見せるはずだろう。
だが、どう考えてもあんな剣士ではなかったはずだ。
12年で、あれだけ変わるというのか。
そう言いながら、アーディスは「ゲームマスター」の前で決して見せることのなかった握り拳を、右手ではっきりと作った。それから拳をほどくと、地面に置いたヘヴンジャッジをゆっくりと手に取った。
その時だった。
トライブの目に、ソフィアがうつむく姿が飛び込んできた。
二人とも、きれい事しか言ってないのかも知れない。
たぶん、真実が分かるのを私が止めたからかも知れないけど、止めて後悔してる。
そうね……。
ソフィアは、「ゲームマスター」の野望を知っていて、だからこそ、本当は全てを教えることに、怯えていたわけでしょ。
トライブの小さな声に、ソフィアがかすかにうなずいた。
そう。
私の責任で、ゲームが動いてしまうこと……、見てて辛かった。
隠してもムダと思って、少しずつ話したところで……、止まってしまうの。
ソフィア。その気持ち、分かるわ。
物語を動かしたくない気持ち、私にも分かる。
でも、本当は私だって、ソフィアのヒントから何となくは分かってたのよ。
トライブは……、カルフールって言った段階で分かると思ってた。
でも、素直にうなずかなかったのを見て、まだ早いかなって思ったのよ。
それもそうだけど、それだけじゃない。
それ以上に、一つだけ引っかかっているの。
それだと、剣を持たない人が「ゲームマスター」なわけでしょ。
それだけは、自分の中で認めたくなかった。
剣士じゃない。
なら、俺に因縁付けた剣士でもなくなるってわけだな。
だいいち、俺と剣で戦ったわけだからな。12年前に。
その通りよ。
だからこそ、カルフールで破った剣士と、私たちが思い浮かべている「ゲームマスター」の間に接点があるかどうかを……、私たちも調べた方がいいと思う。
「ゲームマスター」が言っていることが間違っていないのなら、カルフールの剣士は「ゲームマスター」としてこの場所を支配している、ということになる。
でも、私たちが知っている彼は、剣士じゃない。
その接点。
二人の言葉に、アーディスはそっとうなずいた。
それと同時に、ソフィアがトライブの目を見て、何かを言って欲しいような瞳を浮かべた。
もう、たぶん二人は同じ人を「ゲームマスター」だと思っている。
もしここでもう一度「ゲームマスター」が出てくるかも分からないけど、もう言うしかない。
いいよね、トライブ。
分かった。
アーディス。
「ソードレジェンド」の「ゲームマスター」は、一流の銃使い、アッシュ。
アッシュ・ミッドフィルよ。
間違いないわ。
