◆９　浮気発覚──コンチクショウ！

　コウスケが出勤したあと、近くのスーパーマーケットが開く午前１０時を待って、食材とキャンパス地のスニーカーを買い、角のタバコ屋の赤電話から米屋に電話して帰宅した。
　金の隠し場所は大方見当がついていた。雑誌の中から表紙にバイクの写真を探せばよかった。案の定、すぐに見つかった。聖徳太子が二枚。
　朱鷺は流しの中の洗い物を全て片づけると、早速夕餉(ゆうげ)の仕度に取りかかった。久しぶりに手料理を味わってもらおうと意気込んだ。手抜き料理はお手の物だ。６８年のキャリアがある。
　仕度を終え、茶をすすりながらくつろいでいると、米屋が配達にきた。１０キログラムの米袋を抱え、米を米櫃(こめびつ)に移す。
　飯を炊き、夕べ添い寝したレトルトのカレーをかけて、遅い朝食をとった。
　目覚ましは７時を指そうとしている。丁度７時になったところで、６時間だけ時間を戻した。
　満腹してしばらく横になり部屋を見渡した。
　何もない殺風景な部屋だ。窓にはカーテン代わりにシャツと上着が、風呂場の戸には暖簾(のれん)代わりにタオルがかかっていた。洋服ダンスなどない。服は壁一面、襖一面、鴨居という鴨居に張り巡らされている。トランクスもズラリと並んでいた。朱鷺はクスッと笑った。
　徐に立ち上がると部屋を物色し始める。
　押入を開け、首を突っ込む。柳行李(やなぎごうり)からアルバムが出てきた。それを引っ張り出し、四つん這いで後ずさり、襖を閉めようとした。が、反り返り、滑りが悪いので、少しばかり力を入れたら勢いがつきすぎた。危く顔を挟みかけたが、寸でのとこで鳩ポッポの首引きを真似たお陰で免れた。
　さっそくちゃぶ台の上にアルバムを置いて、胡坐をかいた。頬杖をつき、一ページずつ開いては、若かりし爺さんの姿に笑みを零す。写真は年代順に整理して貼られていた。最後のページを開いた朱鷺の目が一点に釘づけになる。
　──女と写っている！
　──ジイさん……？
　──ジイさんに間違いない！
　女の肩に腕を回し、はにかみながら頬を寄せ合って……。
　思わず首を捻る。こんな写真を撮った記憶がない。
　──オラの思い違いかもしれねえ……
　必死に思い出そうとした。だが、どうしても思い出せず、頭は混乱する。
　──きっと、忘れているだけだ。
　そう思い込もうとした。
　──ジイさんがオラ以外の女と……
　──こんないかがわしい写真を撮るわけがねえ！
　それでも不安は募る。慌ててモンペのポケットをまさぐった。折り畳みの老眼鏡が右のポケットに入っていた。一度、目頭を摘まんで、老眼鏡をかけ、目を凝らす。
　男は……
　──確かにジイさんだ！
　女は……
　──ハテ、ハテ、ハテ？　
　──まさか……
　──ジイさんに限って……
　老眼鏡を外して今一度、目頭を摘まんだ。一旦、天を仰ぎ、老眼鏡をかけ直すと、写真を睨みつける。
　──そんなこと！！！
　女の正体が暴かれた時、尻の穴から脳天まで一気に血が駆け上り、顔から火が吹くか、と思うくらい熱くなった。頭がクラクラする。
　朱鷺は拳を握り締めた。体が震え出す。両の拳を高々と持ち上げ、勢いちゃぶ台めがけ力いっぱい振り下ろした。
「お春のヤツ！　許さねえ！」

　　　＊

　鷹城春乃(タカシロ　ハルノ)。これは母親の再婚相手の苗字だ。元々は、小鴨(コガモ)だった。通称『お春』。職業、小説家。朱鷺の生涯のライバルである。
　お春は、鳥の巣山の家にやってきては、親切ぶって何かと世話を焼きたがる。それが何とも鼻につく。どんな魂胆があるのか、恐らく小説のネタでも仕入れにくるのに違いあるまい。
　朱鷺はいつも訝(ぶかし)しげにお春を見てきた。この世で一番いけ好かねえ女だ、と思っている。
　お春との出会いは、十七歳の秋。朱鷺がレストラン『サンクチュアリ』に勤め出して、２日目の昼すぎだった。
「なにになさいますか？」
　朱鷺はまだぎこちなかった。
「あなた新顔ね」
「はい、まだ２日目なんです」
「そう、可愛いわね、いくつなの？」
「１７です」
「高校生？」
「はい、定時制に……」
「昼はこの店で働いて……大変でしょうけど頑張ってね。これからよろしくね、ちょくちょく寄らせてもらうわ。私、鷹城……いいえ、小鴨春乃。あなたは？」
「はい、外山朱鷺です」
「トキ……鳥の朱鷺？」
「はい、そうなんです」
「いい名前ね。トキちゃんね。私達、馬が合いそうだわ。仲良くしましょうね」
「はい。あのう……ご注文は？」
「あら、ごめんなさい。あなたがあんまり可愛いから、つい……そうね、ナポリタンにするわ」
「はい、かしこまりました」
　朱鷺が笑顔を送ると、お春も応えた。
　初め、なんて感じのいい人かと思った。だが、２度目にやってきた時、男と同伴だった。朱鷺は聞いてしまったのだ。お春とその男の悪だくみを。それ以来、７０年間、朱鷺はお春への警戒心を緩めないのだ。

　　　＊

　朱鷺は二人が写った写真に向かって、
「コンチクショウ！」
　と顔をしかめた。
　──まさか、ジイさんが、お春と！！！　
　怒りをおさめようとしても最早無理だった。浮気現場を押さえた確たる証拠を爺さんに突きつけて、思う存分とっちめてやらねば、と首を長くして帰りを待ち侘びた。
　朱鷺は牙を剥き出しにした。ガタガタと入れ歯は音を立てる。