第39話 秋の夕暮れ、恋する女王様

文字数 4,923文字

 それは秋の夕暮れ時だった。

 柏崎静乃は一人らしくも無く公園のベンチでぼんやりと過ごしていた。

 さっきまで元気良くはしゃいでいた子供達の姿もいつの間にか居なくなっている…家に帰ったのだろう。

 そんな誰もいなくなった公園、彼女一人しか居ない……

 その状況が彼女を油断させたのかもしれない。

「……」

 キィ……

 ふと目に留まったブランコ…静乃はそれに吸い寄せられるよう近づいて行くと、静かに腰を下しゆっくりと漕ぎ始めた。

 こんな遊具に乗ったのは何年振りか…元々公園ではあまり遊んだ記憶が無い。幼い頃遊ぶのは室内で、もっぱら本を読んでいたり、流行りの人形の洋服を着せ替えて遊んだりしていた。

(私…体動かす事とか好きじゃないのよね……)

 と、ふと思い心の中で呟いてみるが彼女のスタイルは誰が見ても抜群に良い。

 それもそのはずだ。昔から外見には気を遣い努力して来たのだから。今もそれは続いている。体を動かすことが嫌いでも、ヨガやエクササイズをしたりジムに通ったり……彼女は美に対する努力は怠らない。

 鞄には常に流行りのブランドの小物や化粧品、そして爪もいち早く流行を取り入れた最新のネイルで煌びやかに飾っている。勿論ファッショも常に最先端だ。

 そんな見た目は誰がどう見ても完璧な彼女が何故こんな寂れた公園で一人寂しくブランコなんかに乗っているのか?

 綺麗に巻かれた茶色く染まった髪が風に揺れ、その姿はまるで雑誌の1ページの様だ。

「…あのクソ兄貴が……胸糞悪いわ…」

 キコキコキコ……

 ぼそりと声に出し呟く恨み言…そしてムキになる様にブランコを漕ぐ……。割と本気で。

(…このまま家に帰りたくないのよね…帰ってもあいつがいるし……最悪だわ。)

 どうやら彼女は家に帰りたくなくてこんな所で時間を潰しているらしい。

 彼女の家…今は実家を出て都内の下宿屋に住んでいる。大家は初老の穏やかで優しい女性で、家賃もそれなりにお得で部屋も住み心地が良いので文句は無い。

 ただ、トイレと風呂…勿論キッチン等は共有。風呂とトイレ、住む場所はかろうじて男女に区別されてあるが食事をする時は必然的に共有スペースへ出向き住人達と共に過ごさなければならない。

 食事は大家の好意で作って貰えるし、不必要な時は事前に連絡すれば良いシステムになっている。静乃は見た目は完璧だが、家事等家庭的な事は一切やった事が無いのでそのシステムは大変ありがたかった。

(…私が料理したらどうなるか……)

 家事…中でも料理が大の苦手なのは自覚している。彼女の作り出す料理はある意味オリジナリティ溢れた創作料理なのだが、いかんせん個性的過ぎるのだ。色々と。

 個性的と言えば住人達もそうだ。なので極力共有スペースでの長居はしない様にしている。下手に長居をしたら何に巻き込まれるか…面倒ごとに巻き込まれるのは御免だ。

 かと言って…実家に戻るつもりは全く無い。家を出る時にもう戻って来くるもんかと誓ったのだから。

 それを急に…『戻って来い』と兄から直接言われるとは……

(…本当いい迷惑よ…あ~……今日はもうゾノの家にでも泊めてもらおうかしら。でもあそこには伴君が……)

 だったら自分はお邪魔虫になるのではないか?ふと親友に気を遣い考え直そうとした時だった。

「…!?」

 ガタッ!!

 キィ…キィ……

 ふと隣に気配を感じ目をやると、予想外の人物が座っていることに驚き思わずブランコを飛び降りていた。

 自分でも驚くくらい動揺して心臓がバクバクしている…

 そんな静乃の姿を見て、その人物はいつもと同じ様に暖かい眼差しを向け笑っていた。

「…し、紫乃さん!?な、なんで……」

「こんばんわ。いやぁ、綺麗な女の子がこんな時間に何してるんだろうって気になって…ははは!静乃ちゃん驚き過ぎだよ。」

「一言声掛けて下さい……!」

 隣のブランコに座っていた人物…それは静乃も良く知る奇妙な和装の青年、如月紫乃であった。

 いつもの様に爽やか過ぎる笑顔を浮かべ…いや、今は心底面白そうに笑っていた。

「ごめんごめん。あまりにも珍しかったからつい…静乃ちゃんでもそんな驚く事あるんだね?蕾ちゃんみたいだったよ?」

「ゾノと一緒にしないで下さい!…と、とにかく…今度は一言声を掛けて下さい。」

「はいはい、気を付けます。それよりどうしたの?こんな所で一人で…」

「…え?あ、ああ…別に……」

 冷静さを取り戻し、辺りを確認してみれば…成程、ここは蕾や紫乃の住む町…星花町内だった。

 無意識のうちにここへ足を運んでいたのは蕾に会う為か…それともこうなる事を期待していたのか……

 紫乃に再び目を向けると、彼の片手には買い物袋か…妹の緋乃に持たせられたのであろう可愛らしい花柄のエコバックらしき物が握られていた。

(…あの子…相変わらず愛が歪んでいるわね……)

 敢えて乙女チックな花柄をチョイスしたのは緋乃の悪戯心からだろうが……それを素直に持って出る紫乃はやっぱり優しいと思ってしまう。

「…ああ、これ?緋乃が『買い物へ行くならエコバックを持って行きなさいな』って…最近はビニール袋にお金かかるだろ?」

「…はぁ…まぁ…」

「…今エコバック割引とかあるんだよ。俺初めて知ってさ。思わず偶然会った蕾ちゃんに話したら『紫乃さん今更何言ってるんですか?』って逆に驚かれたよね…あんな冷静にツッコむ蕾ちゃん久しぶりに見たよ…」

「ゾノは半分主婦みたいなもんですから…ああ見えて家事完璧ですし……」

 むしろ一緒に暮らして家事全般をやってもらいたいくらいだと…静乃は本気で思った。

「…でも、紫乃さんも家事は殆どやっているとか……」

「ああ、とりあえず料理は俺が担当だね。緋乃に台所を任せると……ま、まぁ…人には得手不得手があるから。」

(…あの子どんな料理したのかしら……)

「でも、洗濯は緋乃がしてくれるし…掃除とかは分担だね。」

「ああ…成程……」

 緋乃の料理が気になったが、静乃はとりあえず詳しく聞かない事に決めた。

 ただ今のこの何気ない時間を穏やかに過ごしたい…そう思いながら。

 隣で話す紫乃の穏やかな声を聞きながら、静乃も次第に荒んでいた心が穏やかになって行くのを感じた……

「…さてと…そろそろ帰らないと緋乃が台所で張り切っちゃうな……」

「…あ…そうですね……」

 丁度会話が途切れ、紫乃が思い出した様に立ち上がるのを見て静乃はつい俯いてしまっていた。

 この時間がいつまでも…なんて少女漫画の主人公が思う様な事を自分が考える訳も無いのだが……

(…この時間がいつまでも続けば良いのに…ね…)

 自分もそろそろ帰らなければ大家が心配するだろう。ゆっくり歩き出す紫乃の背中を見つめながら、静乃も重い腰を上げ歩き出した。

 そう言えば…紫乃と初めて出会った時も、確か今の様な夕暮れ時で空も夕日色に染まっていた。

 ふとその時の事を思い出すと、また胸の奥がじんわりと温まっていく……

「静乃ちゃん?」

「…紫乃さん…お願いがあるんですけど…」

「ん?何だい?」

 気付けば静乃は紫乃の着物の袖を掴んでいたらしい。無意識に意外としっかりと。

 いつもと変わらぬ冷静沈着そのものの表情を浮かべ、真っすぐ紫乃を見つめる静乃。それをまたいつもと変わらず爽やか素敵な笑顔で見つめ返す紫乃。

 二人は暫くそのままの形で静止していた……

「…あの…暫くそちらに私を泊めてくれませんか?」

「…え?」

「勿論、掃除でも料理でも…なんでもします。だから何も聞かずにお願いします。」

「…え??」

「…今は…帰りたくないんです。お願いします。」

 静乃の思いがけない発言にさすがの紫乃も驚いた様だ。笑顔のまま、首を傾げ静乃を見つめたまま固まっている。

 そして静乃も…言った本人ですら内心驚いて動揺していた。何故こんな事を言ってしまったのか。紫乃を困惑させるような子供じみた我儘を…。

(…でも…やっぱり今は帰る気がしない……それに…)

 学校での兄との事もあったのだろう。いや、それしかない。心が波打ち立っている時に帰ってあの顔を見たら。更に荒ぶってしまうに違いないのだ。

 あの昔馴染み…いや腐れ縁の…九条時の顔を……

「…ご家族に連絡は…」

「私は下宿してますから管理人さんに言えば…」

「ああ、そう言えば…蕾ちゃんから聞いた気がする。じゃあ、その管理人さんにまず電話しなさい。無断外泊は駄目だよ?」

「…え、あ…はい。」

 笑顔から一変。紫乃は急に真面目な表情を浮かべると、子供に何か言い聞かせる様に穏やかな口調でそう言ったのだった。

 静乃は素直にスマホを取り出し、連絡先から大家の名前をタップし早速連絡を取り始めた。

(…とりあえず…良いって事なのかしら?)

「…あ、静乃です。」

「…はい、ちょっと貸して。後は俺が話しをするから…」

「え?一体何を……??」

「いいから。お兄さんに任せなさい。」

 繋がった事を確認すると、紫乃は笑顔で静乃の手からスマホを抜き取った。

 そして、聞こえてくるいつもの穏やかで優しい声…大人な対応の会話……

 確かに急に『暫く外泊します』なんて言ったら心配するだろう。あの優しく人情深い大家のことだ。それは少し厄介だ。

 それに…大事になったら絶対に時が出て来る。大家の孫でもあるのだから。大切な祖母を不安にさせる困った幼馴染みに説教するために。

「…はい…いえいえ、こちらこそ。すみません、急にお借りしてしまって…ははは、大丈夫ですよ。では。」

 一体どう説明をしてこんな穏やかに対処したのだろうか。にこやかな紫乃の様子を見ながら、静乃は感嘆と呆れのため息を小さく吐いた。

「はい、これで問題ないよ。大家さん優しい人なんだね、静乃ちゃんの事気にかけてたけど…」

「…良い人ですよ。とても綺麗で優しくて、温厚な…私の憧れの女性です。」

「へぇ!静乃ちゃんにこれ程認められるなんて…俺も一度見てみたいなぁ!!」

「駄目です。」

「え~?酷いなぁ…。大丈夫だよ、いきなり口説いたりしないから…」

「そうじゃなくて…と、とにかく…ありがとうございました。暫くお世話になります。」

「はい、どういたしまして。」

「……」

「じゃあ、帰ろうか?…ぼーっとしてるなんて静乃ちゃんらしくないよ?ほら、迷子にならない様お兄さんがしっかり手を繋いであげるから。」

「…!?」

「よし、行こうか?お腹すいたなぁ…」

 暫くぼんやりしていた静乃の手を握り、紫乃はいつもと変わらず穏やかに瓢瓢と歩いて行く…

 気付かれてないだろうか?多分、今の自分の顔は赤い…証拠に頬辺りが凄く熱い気がする。こんな動揺するなんてらしくないのは分っているが、この人が相手ならば仕方ない。

 静乃は誤魔化す様に顔を俯かせ、何とか足を動かした…

(手繋がれたくらいで…小学生か私は……)

 ドキドキする。過去にとても魅力的な異性に言い寄られた時ですら、こんなに胸が高鳴る事なんて無かったのに。

 恋は先に惚れた方が負けと言うのは本当らしい。おかげで今も振り回されっぱなしだ。

 けど……

 きっとこんなにときめいているのは自分だけで、紫乃はなんとも思ってはいないのだろう……

 静乃は彼にとって『蕾の親友』以外の何者でもないのだ。こんな風に優しくするのもきっと……

 分かってはいても、この手は振り解けない……

 いつまでもこうしていたいと思ってしまう自分がいる…

(この時間が…ずっと終わらなければ良いのに……)

 そんな少女漫画の様な台詞を、静乃は心の中で無意識に呟いていた。

 手を握り、前を歩く紫乃の背中を見つめながら……
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登場人物紹介

宮園 蕾(みやぞのつぼみ)


長身がコンプレックスの高校三年生、ただいま崖っぷちの受験生。『FORESTFLOWER』と言う花屋の一人娘。イケメン・アイドルが大の苦手(というか嫌い)で、拒否反応を起こすこともある。猪突猛進、アグレッシブで口と一緒に手(または足)が出るが人は選んでいるとかなんとか。いつも明るく元気なのでポジティブに見えるが、実はかなりのネガティブ思考者で、未だ過去のトラウマから抜け出せずにいる悩み多きお年頃の主人公。合唱部所属。演歌歌手の大御所、藤岡新之助の大ファンでファンクラブにも入っている。

有沢 伴(ありさわばん)


本名は桐原伴利(きりはらばんり)と言う。人気絶頂中のアイドルユニットAZURE(アズーロ)で、とにかく明るく前向きなポジティブ男子。思ったら即行動してしまうので、相方の時やマネージャーの黒沢に良く叱られることもある。可愛い女の子が好きなので、チャライ面もあるが実は一途な努力家だったり。人気アイドルだが、オフの時は全くそのオーラーを感じないオーラゼロ男でもある。オフの日はジャージでダラダラしている。猫とみかんが大好き。

如月 紫乃(きさらぎしの) 


妙な和装の星花町の優しいお兄さん。商店街で『青嵐堂』と言う古書店を営んでいるが、実は腕利きの祓い屋でもある。また、幻想和風を得意とした人気の若手イケメン作家東雲青嵐(しののめせいらん)でもある。蕾が幼い頃から面倒を見てきたため、紫乃の妹と同じくらい過保護な時もあるが基本蕾には優しいため、蕾もよく頼っている。時に優しく厳しく蕾を暖かく見守っている。妹ラブなちょい腹黒な人たらし。

柏崎 静乃(かしわざきしずの)


蕾の中学時代からの親友。女子高生とは思えぬ美貌と貫禄とナイスボディの持ち主で、常にネイルは欠かさないおしゃれ番長。見た目が派手で、常に理想と意識が高いため男をとっかえひっかえしているが、意外と面倒見のよいツンデレ気質。クールな現実主義者。蕾に日々的確なツッコミをしてくれる。持ち前の美貌と長身で読者モデルも気まぐれにやっているお嬢様だが、家族と折り合いが悪く家を出て知り合いの家に下宿している。紫乃の大ファンでもあり密かに恋心も抱いている。合唱部部長。よく奇抜なユニーク創作料理を生み出す。

桃瀬 苺(ももせいちご)


蕾の友人。小柄でか弱い心優しい保護欲そそるシャイガール。声も気も小さく、人見知りもするためよくいじめられたりするが、蕾や静乃がその度に助けてくれる。小学校から女子だらけの世界で育ったためか、男が苦手。声を掛けられたらまず逃げる。内気だが歌声は見事、合唱部でも常にトップで彼女に憧れる後輩も少なくはないが、本人は自信がないので全く気付いていない。お菓子作りと編み物が得意で、可愛い物が大好き。飼っているうさぎと猫と過ごす時間が癒しのひと時。三人姉妹の真ん中っ子。

九条 時(くじょうとき)


人気アイドルユニットAZURE。歌やダンスだけでなく、演技力も優れているため舞台などもこなす完璧なアイドル。本人も期待に応えるため日々努力を惜しまず、緩み切っている伴を日々叱咤している。非常に意識の高い完璧主義人間。とにかく何事も完璧にこなす。自分にも他人にも厳しく、伴には人一倍厳しいが、ちゃんと信頼と友情はある。普段は礼儀正しくにこやかだが、とにかくAZUREのためにプラスになる事はするが、その妨げになる者は容赦なく排除する冷酷な所もある。東雲青嵐の大ファン。趣味は勿論読書。年の離れた妹と祖母と過ごす時間がほっとする一時らしい。

皐月 聡一郎(さつきそういちろう)


蕾の住む星花町の商店街、喫茶店金木犀の若き店主。元は刑事だったが、金木犀を経営していた両親が亡くなったため後を継ぐことにした。イケメンで落ち着いた物腰とバリトンボイスが魅力的で、隠れファンも多い。蕾とは五年前からの付き合いで、色々と面倒をみてくれている。堅物で過保護なお兄さんの面も……。蕾の初恋の人。

皐月 珠惠(さつきたまえ)


聡一郎の妹で高校一年生。五年前、星花町に越して以来の付き合いでいまでは蕾の妹的な存在。小柄で元気いっぱいな明るい女の子だが、かなりの霊感体質なのが日々の悩みの種の一つ。紫乃が現れてからはちょくちょく相談しているらしい。猫と小鳥が好きで、家で文鳥を飼っている。小柄な割にかなりの食欲魔人。合唱部所属で、蕾とは同じ学校へ通っている。

文月 忍(ふづき しのぶ)


蕾の幼馴染みで実は結構なご近所さんでもある。長身の眼鏡(伊達)イケメンだが、中身はかなりのお子様で常に眠そうで気だるげ。放っておけば速攻眠る。ドS気質のジ●イアンだが、腐ってもイケメンなのでモテる。だが、本人は興味も示さない。退屈するのが大嫌いで、自分が楽しければそれでいい…というどうしようも無い駄目人間だが、芸術肌で絵を描くことに関しては天才的な才能を持っている。しかし、創作時はアトリエに籠り、集中しすぎて基本的な生活行動が疎かになったり、音信不通になったりしてよく周りの人間達を心配にさせる。ひ弱なもやしっ子に見えるが意外と力は強い。緋乃と如月家の縁側が大好き。

如月 緋乃(きさらぎひの)


蕾と忍の幼馴染みで紫乃の妹。見た目はか弱そうな美少女だが、中身は全く違う。兄同様かなり変わった女の子で、同じく祓い屋として紫乃を手伝ったりたまに自分一人で仕事をしたりしている。いつもにこにこゆったりとしていて幸せそうにみえるが、結構苦労している。口では兄を突き放す様な事を言っているがきっと本当はお兄ちゃん大好きなはず(紫乃談)。お嬢様口調なのは、祖母の影響かららしい。ふわもこの触感と甘い物、そしてホラーを愛してやまない。愛猫の琥珀のお腹を撫でるのが好き。めっちゃ力持ち。

日下 凛(くさかりん)


金木犀のアルバイト店員。美少女のような愛らしい容姿をしているが、立派な二十歳の成人男性。都内の洋菓子専門学校へ通っているため、お菓子作りが得意。また、愛らしい容姿は凛にとってコンプレックスなので『可愛い』と言うのは禁句となっている。もし言ったら……彼の逞しい拳が飛んでくるだろう。人懐っこく明るいので、金木犀では人気のマスコット的存在。愛らしい容姿のため、よくストーカーや痴漢に遭うが逞しく撃退している男らしい一面もある。

千石 正宗(せんごく まさむね)


星花町の治安を守る星花警察署の警部。一人娘の蛍をこよなく愛するバツイチのイケメンお父さんでもある。警部なのに常に緊張感が無くゆるふわすぎる空気を醸し出し、よく仕事と言っては町内をふらりとうろつき部下を困らせているらしいが、人望は何故か厚い。『星花署のハシビロコウ』と呼ばれている。

菖蒲 茨(あやめ いばら)


本名は立花涼花(たちばなすずか)と言う可愛らしい名前。伴の従姉で紫乃の腐れ縁の同級生。派手な髪色とゴスロリ衣装を身にまとい勇ましく振る舞う男の様な人。豪快で態度もデカく口は悪いが面倒見の良い姐さんタイプ。普段は緑泉出版と言う小さな出版社で働きながらフリーのカメラマンをしている。ウィッグ&カラコンマニア(?)なので日々髪形や目の色が違っているためたまに知り合いにあっても気づかれないこともあるとか。

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