十月十五日、金曜日。①

　セイちゃんが実は赤の他人だったという、信じられない事実を知った二日後。
　今日は十回目となる、父の命日だ。
　この日に備えて、わたしは昨日一日の猶予をもらった。自分の心を、固めるために。
（輝臣先輩のタブレットにはやっぱり、『死を招く言葉』について極最近まで調べていた形跡が残ってたんだって）
　そして、セイちゃんがわ(・)た(・)し(・)以(・)外(・)の(・)人(・)に(・)は(・)『琴田誠(せい)』と名乗っているのだということも、突きとめた。なんてことはない、『琴田』は前所長の名字などではなく、ちゃんとセイちゃん本人の名字だったのだ。
　振り返ってみれば確かに、探偵事務所に電話をしていた人はみんな、セイちゃんのことを『琴田さん』と呼んでいた。わたしはてっきり、お年寄りが多いから勘違いをしているのだろうと思っていたけど、勘違いをしていたのは他ならぬわたしのほうだったのだ。
　嗣斗の言うところの『証拠』――このふたつを知った一昨日の夜から、ずっとずっと、わたしは必死に考えつづけてきた。
（セイちゃんが犯人でも、違っても）
　事件になんらかの関係があるということは、もはや疑いようがない。輝臣先輩との最後の電話、わたしにそれを隠していたこと、父の弟だと嘘をついていたこと、最初手伝うのを嫌がり、『きみが思っているよりも危険なことだ』と釘を刺してきた。そんなすべての行動が、疑わしく浮かびあがってきたからだ。
　普通に考えたら、『死を招く言葉』を利用して人を殺すなんて、あまりにも非現実的すぎる。寅おじさんが呆れるのももっともな話で、でもそんなことは、あの場にいたみんなわかっていた。それでも、『セイちゃんが怪しい』という覆らない事実は確かにそこにあって――それはあ(・)る(・)意(・)味(・)に(・)お(・)い(・)て(・)、泉(・)先(・)輩(・)が(・)語(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)『つ(・)く(・)ら(・)れ(・)た(・)妖(・)怪(・)』と(・)同(・)じ(・)理(・)屈(・)なのかもしれない。
（実際に起こった現象を、否定しないこと）
　それが起こるためには、どんな存在がどんな方法を用いればいいのかを、考えること。
　同じように、起こってしまった同時死事件を受け入れて、わたしたちは考えた。その結果辿り着いたのが、『死を招く言葉』であり、セイちゃんだったのだ。
（本当はやっぱり疑いたくなんてないけど、今目を逸らすわけにはいかない！）
　何度も確認してきた事実――わたしが背負っているのは、もはや自分の気持ちだけではないということ。母や寅おじさん、そして泉先輩と、輝臣先輩の両親が感じたやりきれない悔しさも、こ(・)こ(・)にあるから――。
　両手をそっと胸にあて、わたしはチャイムが鳴るのを待つ。
　時刻は午後四時。帰りのショート・ホームルームの終わりと同時に、待っていたそれが響きはじめた。
　担任の兼平先生が教室から出て行き、クラスメイトたちはそれぞれに立ちあがる。
　そんななか、いつもより鋭い眼光をたたえて近づいてきたのは、嗣斗だった。
「舞、行けるか？」
　そう、今日のわたしたちにとってこのチャイムは、部活の始まりを告げる合図ではない。むしろ、切れそうに細い不確かな糸を、ゆっくりと手繰り寄せるための第一歩。
「――うん、大丈夫」
　机の脇に提げた鞄を手に取りながら、わたしも立ちあがる。そして向かったのは、部室ではなく下駄箱だ。
「三池！　片町！」
　そこには、手を振る泉先輩が待っていてくれた。
「本当に、ふたりだけで大丈夫なのか？　一応あの刑事さんにも連絡したほうが……」
　心配してくれる表情と言葉が、どこかくすぐったい。それだけでも充分力になることを、泉先輩は知らないのだろう。
「わたしたちなら大丈夫です。寅おじさんに教えたら、絶対とめられちゃうだろうし」
「そーそー。それに、妖怪先輩には万が一のときの後始末を頼まないと、な」
「縁起でもないこと言うなよっ！」
　そこで泉先輩が本気で怒鳴ったものだから、他の生徒たちの目が一斉にわたしたちのほうを向いた。
　泉先輩は照れたように、ゴホゴホとわざとらしい咳をする。それから大きく、息を吸った。
「と、とにかく、ちゃんと戻ってこいっ。いいな！　これは先輩命令だぞ!!」
　言うだけ言って、逃げてゆく。余程恥ずかしかったのだろうか。
　わたしと嗣斗は顔を見あわせてひとつ笑ったあと、靴を履き替え校舎の外に出た。
　そのあとは、ふたりとも無言のまま歩きつづける。そうして辿り着いたのは、すべての謎が集束する場所――琴田探偵事務所のあるビルだ。
　わたしは一度立ちどまり、鞄のなかの財布から例のお守りを取り出す。それを右手に握りしめて、二階の窓を見やった。
　いつものように、わたしを先頭に暗い階段をあがっていく。
　いつものように、あがりきる前にドアが開いた。
　いつものように、その隙間からセイちゃんが顔を出す。
「――おや」
　いつもと違うのは、その瞬間に大きく見開かれた目。
　いつもと違うのは、早(・)す(・)ぎ(・)る(・)時間帯。
　そして多分、わたしの表情だ。
「どうしました？　舞ちゃん。泣きそうな顔をして」
「気のせいだよ。――なかに入っていい？」
「ええ、どうぞ」
　セイちゃんのあとについて事務所のなかに入っても、今日ばかりはソファに近づかない。穏やかに話をするつもりなど、なかったから。
「――ねぇ、セイちゃん」
　飲みものを出そうと思ったのだろう、簡易キッチンのほうへと向かった背中に呼びかける。
「あ(・)な(・)た(・)、本当は誰なの……？」
　すぐに続けたら、振り返ろうと動いた身体は途中でとまった。
「――その問いは、どういう意味ですか？」
　珍しく、セイちゃんの言葉に鋭さが見える。
「言葉どおりの意味だ。舞んとこのおじさん、弟(・)は(・)と(・)っ(・)く(・)に(・)死(・)ん(・)で(・)る(・)って複数の人が証言してる」
　わたしの横から嗣斗が返すと、セイちゃんはやっとこちらに顔を向けた。
（え……っ？）
　そこにあった表情は、笑顔だった。
「ついに、ばれてしまいましたか」
「どうして嘘をついたのっ？　セイちゃんの本当の名字って、琴田っていうの……？」
　セイちゃんに駆け寄ったわたしは、両の二の腕を捕まえる。
「どうして――どうして輝臣先輩から電話があったこと、教えてくれなかったの!?」
　逃がさないように強く掴んだら、もともと手に持っていたお守りが床に落ちた。
　目を細めたセイちゃんは、わたしをじっと見つめたあと、なにも答えずにそのお守りを拾いあげる。
「セイちゃん!?　答えてよ……！」
（なにも語らない理由は）
　なにも語れない理由は――
　どんなに覚悟をしてきても、涙はこらえきれなくて、声に滲んだ。
　セイちゃんは一瞬わたしと目を合わせたけれど、すぐに「あれ？」と下を見やる。手許の、お守りを。
「硬い――なかに、なにか入っている？」
「へ？」
　それはわたしにとって、意外な言葉だった。
　布製のお守りのなかには型紙が入っており、簡単には折り曲がらないようになっている。それは不思議なことでもなんでもなくて、神社などで売られているものは大抵そうだ。
　しかし、首を傾げたセイちゃんは、罰当たりにも紐を外し、お守りの口を開こうとする。
「ちょっ……セイちゃん!?」
　大事なお守りを取り返そうと手を伸ばしても、大人の力には敵わない。
　セイちゃんはわたしのことなど気にもとめず、お守りのなかから折りたたまれた白い紙を取り出すと、指先で素早く開いていった。
　そして――動きをとめる。
（なに？　なにが書いてあるのっ？）
　その隙にぐいと腕を引いてやったら、今度は簡単に動いた。わたしも紙を覗きこむ。

　舞の心を守って

　小さな紙には、それだけが書かれていた。
「こ、これは……？」
「タヅさんの字ですよ。そうか、やはりタヅさんは気づいていて――だ(・)か(・)ら(・)僕(・)に(・)病(・)気(・)を(・)治(・)さ(・)れ(・)た(・)く(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のですね」
「なにを言ってるの……ちゃんとわかるように話してっ！」
　すぐ傍で叫んだら、セイちゃんはやっとこれまでとは違う顔で、深く、頷いてくれた。
「――わかりました。タヅさんもそれを望んでいるようですから、すべて話しましょう」