第６１話　超獣

　我はアプリオリ。

　古の盟約の獣の１柱、《超獣》アプリオリ。

　ここヘルメゲン平原の主である。

　白き鬣を風に靡かせる我は王であり、守護者である。

　このヘルメゲン平原の平和を乱す者を、我は許しはしない。

　我の本能が告げる。
　
　侵犯者が現れたと。

　ふん！　侵犯者だと！　懲りない奴らだ！

　我はその侵犯者の集団に鉄槌を振り下ろす。

　我の遠吠えが、ヘルメゲン平原に鳴り響く。

　我の遠吠えが、我が王国での戦闘を告げる嚆矢となる。

『我こそは古の盟約の獣の１柱、《超獣》アプリオリなり！　侵犯者よ！　我が王国を犯すとは許さん！　此処がお前達の終焉の地だ！』

　我が侵犯者の群れに、そう告げると唯１人小さき子供が我に近付いて来た。

「こんにちは、初めまして、僕ビクトリアスと言います。今日は突然お邪魔して、ごめんなさい。どうしても欲しい物があって来ました」

　小さき者がそう言うと、ペコリと頭を下げる。

　ほう、礼儀正しき者なり。

　我は唯１人で、我に対峙する小さき勇者に再度告げる。

『我は《超獣》アプリオリ。我は侵犯者に手加減は加えん！　例えそれが弱者であっても我が全力で相手をするのみ！　それこそが我が誇りである！　いくぞ、小さき勇者よ！』

　我は一瞬で小さき勇者に、肉薄し爪撃を加える！　それだけで小さき勇者は消し飛ぶであろう！　

　情け一つ掛けない我の一撃を、小さき勇者は草原の風のように優美に避け我の体に傷をつける。

　グッ！　ガハッ！　何！　この我に傷を付けるとは！

　この地を守護して千数百年、我に傷を付けた者は皆無。

　面白い！　面白いぞ！　小さき勇者よ！

　我は好敵手の出現に打ち震える。

　一昼夜に及ぶ激闘にも遂に幕が降りる。

　ぐっ！　馬鹿な！　何故、我の攻撃が当たらん？

　朦朧とする意識の中、我は己以上の強者との初めて出会いに打ち震える。

『我を此処まで追い詰める小さき勇者よ！　お主は一体何者なんだ？』

　小さき勇者は双剣を構えながら、何故か恥ずかしそうにビシッとポーズを決め、

『僕が“何者”だって？　僕はアプリオリ！　お前の願いを叶える者だ！』

　ぐっははははは！　そうか！　我が願いとは、我よりも強き者との戦い！

　最後に我は、小さき勇者に強さの心得を問う。

『

眠っている

時も戦っているからかな？』

　常在戦場...か。

　我が生涯唯一の好敵手よ！　お主と共にヘルメゲン平原を駆けたら、心地良いだろうな...。

　我の意識はそこでなくなった。


　翌日、ヘルメゲン平原を駆ける白き獅子の背に乗るエルフの少年に、黒き虎が憤慨していた。