第三章 十八話 「仲間の背中」
文字数 1,852文字
イアンを失った上に、ジョシュアも自力では立てないほどの重症を負ったブラボー分隊は戦力となる隊員を実質的に二人も失ってしまった状態で、南ベトナム陸軍の小隊とともに彼らの本隊が陣地を置く場所へと移動していた。
「このままじゃ、すぐに追いつかれる…。」
前進しながらも周囲の気配に感を澄ませていたクレイグは足を止めると後ろを振り返って、そう呟いた。彼のすぐ横で一緒に前進していたウィリアムも立ち止まって、クレイグの方を見ると彼は両目を閉じ、息を済ませて、その感覚の感知領域を遠く離れた敵の元まで広げているようだった。
「大尉、奴らが来る…。気配を感じます…！」
「どうした？何があった？」
行軍を止めたクレイグとウィリアムの姿を見て、異常を察知したアールが二人のもとに駆け寄ってきた。
「敵がすぐに来る！このままでは俺達は追いつかれる！」
話しかけてきたアールに返答したクレイグの声は張り詰めていた。確かに、もし今の状況で敵の攻撃を受けることになれば、生き残れる可能性はかなり低い。味方がいるとはいえ、護衛してくれる南ベトナム軍兵士の人数は三〇人ほどしかいない。このまま逃げ続けているだけでは全滅するのは明白だったが、しかし追いかけてくる敵を待ち伏せするのにも問題があった。彼らには、すでに弾薬の面で戦闘力が皆無に近かったのだ。
「しかし、武器がないぞ…。」
静かに諭したウィリアムだったが、クレイグは意思を変えることはしなかった。
「武器なら後ろのジャングルに腐るほど転がってますよ。」
彼は背後のジャングルを振り返りながら答えた。先程戦闘した敵の死体から武器を回収するつもりなのだろう。彼の使うAKMSなら敵の弾倉を流用して使うこともでき、ウィリアムも彼の意図はすぐに分かった。
「分かった…、すぐ戻れよ…。」
そう言ったウイリアムに頷き返したクレイグは身を翻し、ジャングルの方へと向かおうとしたが、「待て！」とその背中に呼びかけたアールの声が呼び止めた。
「これも持っていけ。」
そう言いながら、スリングで肩にかけていたチャイナレイク・グレネードランチャーとその予備弾薬を手にとったアールはクレイグの前に歩み寄り、自分のグレネードランチャーを手渡した。
「必ず戻れよ。」
そう言ったアールがクレイグに渡したのは武器だけではなかった。部隊紋章のはいった古びたライター…、七年前に彼の兄であるジョセフ・ハンフリーズがそうしたのと同じように、戦運の護身符である小さなライターをアールはクレイグに握らせた。
「今度は必ず返せ。」
数秒の間、沈黙して掌の中のライターを見つめたクレイグはアールの顔を見返し、力強く頷くと、渡された武器とともにライターを身につけて、ジャングルの中へと駆けていった。
「しかし、本当にそんなことが…？」
身柄を拘束されたメイナードに代わって、指揮を取ることとなったリロイから事態の全てを聞かされたサンダースだったが、直属の指揮官としての姿しか知らず、その生い立ちも全く知らないメイナードに関する疑惑は、彼とって俄には信じがたい話だった。
「あいつの疑惑に関しては、あくまで可能性だが…、君達の仲間が回収しようとしているものが世界のバランスを揺るがすとんでもないものだということだけは確かだ。」
ブラボー分隊との無線連絡が途絶え、静まり帰った指揮室で、自分が知りうる事実の全てを語ったリロイが静かに話を締めくくると、その後ろに控えていたジェイラス・ダーク 大尉が前に出て続けた。
「少佐。ことの都合上、この基地とあなた達を制圧する結果になってしまいましたが、我々は断じてあなた方に敵対する意思はありません。」
首謀者の拘束とアルファ分隊の武装解除を終わらせた「デルタ」の隊員達は現在、武装を解いており、指揮室には数名のCIA職員が残って、作戦の動向を監視しているだけだった。先程まで怒りとともに湧き上がっていた敵意も冷め、冷静さを取り戻していたサンダースだったが、彼には確かめなければならないことがまだあった。
「しかし、ウィリアム…、いえ、ブラボー分隊の隊員達は見殺しになるのですか？」
仲間の無事を心配するサンダースの気持ちは、彼の微かに震えた声を通して、リロイにも伝わっていたが、総指揮を担当する彼としては一個人の感情だけで決断を変えることはできなかった。
「最善は尽くすが、あの力とともにある以上は彼らも救い出すことはできん…。」
「くそ…。」
毒づいたサンダースだったが、武装解除され、指揮権を奪われた状況の彼には、どうしようもなかった。
「このままじゃ、すぐに追いつかれる…。」
前進しながらも周囲の気配に感を澄ませていたクレイグは足を止めると後ろを振り返って、そう呟いた。彼のすぐ横で一緒に前進していたウィリアムも立ち止まって、クレイグの方を見ると彼は両目を閉じ、息を済ませて、その感覚の感知領域を遠く離れた敵の元まで広げているようだった。
「大尉、奴らが来る…。気配を感じます…！」
「どうした？何があった？」
行軍を止めたクレイグとウィリアムの姿を見て、異常を察知したアールが二人のもとに駆け寄ってきた。
「敵がすぐに来る！このままでは俺達は追いつかれる！」
話しかけてきたアールに返答したクレイグの声は張り詰めていた。確かに、もし今の状況で敵の攻撃を受けることになれば、生き残れる可能性はかなり低い。味方がいるとはいえ、護衛してくれる南ベトナム軍兵士の人数は三〇人ほどしかいない。このまま逃げ続けているだけでは全滅するのは明白だったが、しかし追いかけてくる敵を待ち伏せするのにも問題があった。彼らには、すでに弾薬の面で戦闘力が皆無に近かったのだ。
「しかし、武器がないぞ…。」
静かに諭したウィリアムだったが、クレイグは意思を変えることはしなかった。
「武器なら後ろのジャングルに腐るほど転がってますよ。」
彼は背後のジャングルを振り返りながら答えた。先程戦闘した敵の死体から武器を回収するつもりなのだろう。彼の使うAKMSなら敵の弾倉を流用して使うこともでき、ウィリアムも彼の意図はすぐに分かった。
「分かった…、すぐ戻れよ…。」
そう言ったウイリアムに頷き返したクレイグは身を翻し、ジャングルの方へと向かおうとしたが、「待て！」とその背中に呼びかけたアールの声が呼び止めた。
「これも持っていけ。」
そう言いながら、スリングで肩にかけていたチャイナレイク・グレネードランチャーとその予備弾薬を手にとったアールはクレイグの前に歩み寄り、自分のグレネードランチャーを手渡した。
「必ず戻れよ。」
そう言ったアールがクレイグに渡したのは武器だけではなかった。部隊紋章のはいった古びたライター…、七年前に彼の兄であるジョセフ・ハンフリーズがそうしたのと同じように、戦運の護身符である小さなライターをアールはクレイグに握らせた。
「今度は必ず返せ。」
数秒の間、沈黙して掌の中のライターを見つめたクレイグはアールの顔を見返し、力強く頷くと、渡された武器とともにライターを身につけて、ジャングルの中へと駆けていった。
「しかし、本当にそんなことが…？」
身柄を拘束されたメイナードに代わって、指揮を取ることとなったリロイから事態の全てを聞かされたサンダースだったが、直属の指揮官としての姿しか知らず、その生い立ちも全く知らないメイナードに関する疑惑は、彼とって俄には信じがたい話だった。
「あいつの疑惑に関しては、あくまで可能性だが…、君達の仲間が回収しようとしているものが世界のバランスを揺るがすとんでもないものだということだけは確かだ。」
ブラボー分隊との無線連絡が途絶え、静まり帰った指揮室で、自分が知りうる事実の全てを語ったリロイが静かに話を締めくくると、その後ろに控えていたジェイラス・ダーク 大尉が前に出て続けた。
「少佐。ことの都合上、この基地とあなた達を制圧する結果になってしまいましたが、我々は断じてあなた方に敵対する意思はありません。」
首謀者の拘束とアルファ分隊の武装解除を終わらせた「デルタ」の隊員達は現在、武装を解いており、指揮室には数名のCIA職員が残って、作戦の動向を監視しているだけだった。先程まで怒りとともに湧き上がっていた敵意も冷め、冷静さを取り戻していたサンダースだったが、彼には確かめなければならないことがまだあった。
「しかし、ウィリアム…、いえ、ブラボー分隊の隊員達は見殺しになるのですか？」
仲間の無事を心配するサンダースの気持ちは、彼の微かに震えた声を通して、リロイにも伝わっていたが、総指揮を担当する彼としては一個人の感情だけで決断を変えることはできなかった。
「最善は尽くすが、あの力とともにある以上は彼らも救い出すことはできん…。」
「くそ…。」
毒づいたサンダースだったが、武装解除され、指揮権を奪われた状況の彼には、どうしようもなかった。
