0-5
文字数 2,252文字
炎が起こした爆発によって
爆風が吹き荒れる中、
ネイトは高らかに声をあげ始めた。
君たちが燃えてもぼくは燃えない！
ぼくはすごいんだ！！
爆発した地点へと言葉を投げかける。
そして、焼却されたであろう
かつての人影を見るために、
男は煙の中へ目を凝らす。
白の衣をなびかせながら、
依然として佇むカノンの姿があった。
カノンに一太刀浴びせられていた。
急速に体外へ流れ始める血によって、
身体の制御が聞かなくなったネイトは、
膝から崩れ落ちた。
卓越した魔力も持たない、
ただの剣士に
斬り殺されるなんて。
剣の血を払い落とす。
想定した死しか押し付けられない。
あんたの負けよ。
ペンダントを外して懐にしまう。
炎の残る部屋を尻目に
動けないままのユーリを見ると、
カノンは彼を肩へと担いだ。
降ろせ！
口だけはまわる奴ね。
あんたもレイモンド卿みたいに
気を利かせてくれれば
こんな綱渡りしなくて済んだのに、
文句ばっかり言わないでよね。
部屋を後にするつもりか、
カノンは歩みを進める。
まだ隊長は戻ってないだろう？！
ネイトを黙らせること。
後片付けはあんた達の仕事でしょ。
出口はそっちじゃ
素っ頓狂な返事をしているうちに、
カノンは爆発でがら空きになった窓へと走り出していた。
そして、気が付けば
ユーリは抱えられたまま宙にいた。
内臓がひっくり返るような
奇妙な感覚を味わい、
眼前に近づく花園を凝視する。
ふんわりと二人を受け止める。
それも束の間、形を崩した突風は
花びらを舞わせながら両者を転げさせた。
レイモンドが二人の下へ駆けてくると、
動きに精彩を欠いているユーリへ肩を貸した。
興奮した馬をいなしながら、
3人は馬車に乗り込み、
燃え盛る屋敷を尻目に馬を走らせる。
木々が増えて視界が悪くなっていく中、
カノンは炎が庭へと燃え広がっていくのを
確認して、目をそらした。
＊＊＊
かつての邸宅の面影もなく、
黒の残骸と成り果てたものが転がる地で、
男たちは煤けた瓦礫をかき分け、
各々の作業に追われていた。
どうしたユーリ。
手が止まっているぞ。
あっ、た、隊長！
すみません
構わん。丁度休憩を
呼び掛けていたところだ。
……随分と上の空だったようだが。
…………。
なんだか、実感がなくて
ユーリは考えあぐねる様子で、
視線を再び地に落とす。
次に続く言葉を発するまで、暫しの間があった。
ダン、ジェローム、モーリス。
3人の同期が死んでしまったことだって
まだおれの中で現実味がなかったのに、
ネイトと対峙した日の事は、
もっと曖昧で……夢のようなんです。
おれは薬を盛られて、
あのとき炎に包まれて……
体験したことのない熱を感じて、
もう駄目だと思ったんです。
それでもおれは生きていて、
あの時存在した屋敷は焼け落ちているのに、
今もこうして立っている……。
……すみません、なんだか、
うまく言えないです。
でも……
それがあの女……いや、
ルアルディ殿のおかげだって
ことだけはわかるんです。
そしておれは……3人の分も、
胸を張って生きていかなければならないと。
だから……もし再び、
ルアルディ殿に会う機会があったら、
おれも作戦に加えてください。
今度はきちんと、礼が言いたいんです。
わかった。覚えておこう。
しかし……
それならユーリは……
気が抜けるとすぐに
口調が砕けるところをなおさないとな。
他の隊長は厳しいぞ。
し、失礼いたしました！
間を取るために再び作業に取り掛かろうとする
ユーリをレイモンドが諫める。
呑気な一幕に、その場にいる騎士たちから、
自然と笑い声があがった。
一時の平和を祝福するように、
敷地内に置かれた手向けの花が、
風に揺られていた。
あらあらカノン。
私のお庭をじーっと見つめて、
どうしたんです？
窓を通して眺めていた中庭から視線を外し、
カノンは逡巡してから口を開いた。
……フィリカの中庭も綺麗だけど、
ネイトの花園も、綺麗だったのになって。
……そうした、ささやかな日常を
奪ってしまうのがアーティファクトです。
かつての戦いを起こさないためにも、
アーティファクトを回収することが、
私たち、『精霊のスクオーラ』のお仕事ですわ。
胸を張れ……とは言いません。
でも、カノンが無闇に
自責の念に苛まれる必要もありませんのよ。
カノンにはまた頼みたいお仕事がありますの。
ですから……今はゆっくり、
羽を休めてくださいね。
カノンの頭を一撫でして、
フィリカが側を離れた後も、
カノンは風にそよぐ花々を見つめていた。
