権力を持つ者、奪おうとする者　Ⅰ

　――その翌朝。自室で早く目を覚ましたリディアは、ベッドから出てライティングデスクに向かっていた。彼女はインクを浸した羽根ペンの先を便箋に走らせ、せっせと一通の手紙を認(したた)めているところである。

「――よし、これでいいかしらね。さて、あとは……」

　彼女は書き終えた手紙を四つ折りにしたところで、机の上の呼び鈴を鳴らした。

　
　チリンチリン……


「エマはいる？」

　すると、ドアが開いて、侍女のエマが入室してきた。

「はい。姫様、おはようございます。――何かご用でしょうか？」

「おはよう、エマ。朝早くに申し訳ないのだけど、この手紙を、兵士の宿舎にいるジョンに届けてきてほしいの。頼めるかしら？」

「ジョン様に？　お急ぎでございますか？」

「ええ。お願い」

　エマはジョンとも面識(めんしき)がある。実は実家がご近所らしいと、リディアも聞いた。

「畏(かしこ)まりました。早速行って参りますっ！」

　エマはすぐに了承し、踵(きびす)を返すと急いで廊下を進んで行った。

「エマ、お願いね……」


　――あの手紙の文面はこうだ。


『ジョン、おはよう。こんな朝早くにごめんなさい。

　実はスラバットのカルロス王子に関して、あなたに急ぎの用があるの。用件はわたしの部屋で伝えるから、急いで部屋に来てもらえないかしら？

　ジョン、お願い。人ひとりの命がかかっているの。あなたが来てくれると信じて待っています。　リディア』……


　リディアは、カルロスの身を案じていた。

　彼は今日、従者を伴(ともな)って港町シェスタへ出かけると言っていた。けれど、伯父であるサルディーノ宰相は迎賓館に残るらしい。

　彼はスラバットの王の座を虎視(こし)耽々(たんたん)と狙っているのだ。そのために、自らの甥を手にかけることも厭(いと)わないだろう。

　彼は狡猾(こうかつ)な男だ。自らの手を汚さずとも、シェスタまで刺客(しかく)を放つ可能性も充分考えられる。

　リディアは万が一の事態に備え、ジョンにカルロスの護衛を頼むつもりでいた。

「護衛」といえば、一番の適任者はデニスだが、彼はリディアから離れられない（もちろんここでは、「任務上」という意味で、である）。帝都に残ったサルディーノが、甥より先にリディアに牙(きば)をむく可能性も有(あ)り得(う)るのだ。

　そこで、リディアがデニスの次に「適任者だ」と考えたのが、ジョンだった。

　彼はデニスと同じく、リディアが心許せる幼なじみで腕も立つ。さらに生真面目で、口も堅い。まさしく、国賓を護衛するにはうってつけの人材といえる。

　――しばらくして、ドア越しにエマの声が聞こえた。

「姫様、ジョン様をお連れしました。失礼致します」

「エマ、ありがとう。二人とも、どうぞ」

　リディアが促すと、ジョンとエマが入室してきた。エマは小柄なので、大柄なジョンの後ろにすっぽり隠れてしまっている。

「ジョン、わざわざ呼び出してゴメンなさいね。それも、こんなに朝早くに」

「いえ、俺は構いませんが。――それで、姫様。王子に関して急ぎの用とは？」

　リディアはジョンを真っすぐ見据え、呼び出した用件を話し始めた。

「あのね、ジョン。単刀直入に言います。あなたに、スラバットのカルロス王子を守ってもらいたいの」

　彼女は、昨日から抱いているサルディーノ宰相への懸念について、ジョンに話した。

「――というわけで、あなたには、今日シェスタへ行く王子の護衛をお願いしたいの」

「はあ、なるほど。ですが姫様、俺のような帝国の兵が護衛につけば、サルディーノが不審に思うのでは？」

　ジョンの疑問に、リディアは答えた。

「だから、表向きは〝案内役〟という形で同行して、陰ながらお守(まも)りすることにすればいいんじゃないかしら。王子にだけは、本当のことを伝えておけばいいわ」

　昨夜の晩餐会の席で、「案内役の兵士を同行させる」とカルロス王子に言ったのだと、リディアはジョンにも話した。そして、それをサルディーノも聞いていただろうということも……。

「王子は、いつ頃出発されると？」

「わたしが聞いた話では、朝食後に発(た)たれるそうよ」

「では、俺も朝食が済みましたら、王子と合流することにします」

　それは事実上、彼が王子の護衛を引き受けてくれた、ということだが……。

「じゃあ、引き受けてくれるのね？」

「はい。姫様の頼みとあれば」

　彼はキチンと言葉でも、意思表示をしてくれた。

「ありがとう、ジョン！　お願いね！」

　やっぱり、自分の人選は間違っていなかった、とリディアは胸を撫で下ろす。

「この分のお礼は、今月分の給金に上乗せしておくわね」

「いえ、姫様！　お礼を頂く気はありません。――で、俺はどこで合流しましょう？」

「そうねえ……、厩舎の前でいいんじゃないかしら」

「了解しました」と言って、ジョンは一旦宿舎に引き上げていった。彼はこれからまた仮眠をとり、朝食を済ませなければならない。

　それにしても、こんなに早い時間から呼び出しても機嫌を損ねないジョンは、人間ができているなあとリディアも感心せずにはいられない。

「ふぁ～あ……」

　まだ日も昇っていない。思いっきり早起きをしたリディアは、あまり上品とはいえないけれど、大欠伸をした。

「眠そうでいらっしゃいますね、姫様」

「ええ。安心したら眠くなってきちゃった。今からもう一眠りするわ。朝食の時間になったら起こしてちょうだい」

「畏まりました。おやすみなさいませ、姫様。私はひとまず、これで失礼致します」

　寝間着姿のままだったリディアは、エマが退室した後に再びベッドに入ったのだった。


＊＊＊＊


　その後小(こ)一時間ぐっすり眠ったリディアは、エマに選んでもらったクリーム色のドレスに着替え、髪を一つに束ねて食堂に向かっていた。

　ポニーテールに着けたのは、愛しいデニスからもらった宝物の髪留めである。今まではドレスを着る時は使わずにいたけれど、いざ着けてみると思っていた以上にドレスとも合っていて、リディアも嬉しかった。

　食堂のテーブルに着き、給仕係が朝食の支度をしているのを待つ間に、父であるイヴァン皇帝が食堂に到着した。

「おはようございます、お父さま」

「おはよう、リディア。昨夜はデニスとお楽しみだったのかね？」

　父の言葉を聞いた途端、リディアの顔が真っ赤になる。

「おっ……、お父さまっ！　食事の席で下世話(げせわ)な話はおやめ下さい！　わたしとデニスは、まだそのような関係ではございませんわ！」

「ハッハッハ！　冗談だよ」

　娘の反応を楽しんだイヴァンは、豪快(ごうかい)に笑い飛ばす。その一方で、リディアは笑う余裕がない。自分が今言ったことの、ある部分が引っかかっていた。

（「まだ」は余計だったかも……）

　――自分は果たして、デニスとそうなりたいと思っているのだろうか？　もちろん、彼のことは愛しているけれど……。

　婚約を公にしてからなら、そうなっても構わない。でも、今はまだ早い。まだ当面は、このままでいい。

「――ところでリディアよ。カルロス王子は今日、シェスタへ行くと言っていたな」

「ええ。もう発(た)たれる頃だと思いますわ。案内役として、ジョンに同行するよう頼みましたけれど」

「ジョンに？」

　リディアの人選に、父は目を瞠った。

「はい。表向きは案内役ですが、密かに王子をお守りするように、と。あの方に何かあっては、スラバットの国民が困りますもの」

　そう言って、リディアはコンソメスープをスプーンで一口すくい、口に運ぶ。

「『何か』とは、サルディーノ宰相絡みのことかね？　だが、彼は同行しないのではなかったか？」

「ええ、そう聞いています。ですが、彼が直接手を下さなくても、刺客を差し向けることも考えられますから。念のために」

　娘の言葉に、イヴァンはパンを食べる手を止め、「ふーむ……」と顎(あご)に手を遣りながら唸(うな)った。

「とすると、今度はそなたの身が危ないのではないか？」

「大丈夫ですわ、お父さま。わたしには、デニスがついていてくれますもの！」

　リディアは胸を張って断言する。それに、彼女自身も充分に強い。二人でかかれば、サルディーノなど恐れる必要はない。

「それは惚気(ノロケ)か？」

「……ゴホッ」

　父の予期せぬ一言に、パンを食べている最中のリディアは思いっきりむせた。

「まあ大変！　姫様、お水をどうぞ！」

　給仕係の女性が水差しからグラスに注(そそ)いでくれた水を半分くらい一気に飲んで、リディアはやっと落ち着いた。

「ちっ……、違いますっ！」

「だから、冗談だと言っておろう」

　澄まし顔でのたまう父に、リディアは恨(うら)みがましく抗議する。

「お父さまが仰ると、冗談に聞こえませんから！　似合わないことはやめて下さい！」

「そんなに似合わぬか？」

　イヴァン皇帝は傷付いた顔をし、それからすぐに真剣な表情をリディアに向けて言った。