第二十一話　六条坊門小路に消えた男

　――消えたのだ。ある日、突然に。

　楽(がく)所(しよ)を統(とう)括(かつ)する源扶義(みなもとすけのり)曰く、その男は笛(ふえ)工(だくみ)(※笛を吹く人)として、龍笛ではかなりの腕であったという。だが楽所から自(じ)邸(てい)に戻る途中で、男は忽(こつ)然(ぜん)と姿を消したらしい。
　男が消えて半年、男が所有していた龍笛は、巡り巡って太(たい)后(こう)の手に渡り、管(かん)弦(げん)の名手と言われる皇(こう)太(たい)后(ごう)宮(みや)権(ごん)大(たい)夫(ふ)・源(みなもと)博(ひろ)雅(まさ)に下(か)賜(し)されたようだ。
　かの男は何処(どこ)へ消えたのか、何故消えてしまったのか、当時はあらゆる憶(おく)測(そく)と噂(うわさ)が楽所でも飛んだそうだが。
　晴明は六(ろく)壬(じん)式(しき)盤(ばん)に視線を落として、両腕を組んだ。

　なにゆえに――。

　この日も風に乗り、『声』が晴明に届く。
　妖(あやかし)に喰(く)われて骨にされ、寂(さび)しく野で嘆(なげ)く無念の声。
　いまだその妖も、その妖を操(あやつ)っているだろう男の所(しよ)在(ざい)を掴(つか)めぬ苛(いら)立(だ)ちに加え、新たな謎に晴明の表情は自然に険(けわ)しいものになる。
　いつもは仕事中だろうと話しかけてくる雑(ぞう)鬼(き)が、梁(はり)の上でこちらを窺(うかが)っている。それほど己(おのれ)の表情は酷(こく)薄(はく)なものなのだろう。
　そんな晴明邸に、簀(すの)子(こ)縁(えん)を進んでくる足音がある。
　晴明しか人間は住んでおらず、無(む)駄(だ)に広い邸(てい)内(ない)は足音もよく響く。
　――まったく。
　晴明は嘆(たん)息(そく)した。
「近衛府は暇(ひま)なわけではないだろう？」
　廂(ひさし)に立った男の声は真剣だった。
「六(ろく)条(じよう)坊(ぼう)門(もん)小(こう)路(じ)に魔(ま)獣(じゆう)が出たぞ。晴明」
「魔獣……？」
　冗(じよう)談(だん)でないことはその表情をみて察し、晴明はまたもその眉間に皺(しわ)を刻むことになったのだった。

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　検(け)非(び)違(い)使(し)庁(ちよう)にその報(しら)せが来たのは亥(いの)四(し)刻(こく)(※午後二十二時半)、一人の随(ずい)身(しん)(※貴人の護衛をする武官)によるものだったらしい。
　六条坊門小路に牛車を進めていた所、笛の音が聞こえてきたらしい。すると目の前に黒く大きな獣(けもの)が唸(うな)り声(ごえ)を上げていたという。
　随身は抜(ばつ)刀(とう)したが斃(たお)すことはできず、主(あるじ)は無(む)惨(ざん)にもその獣の餌(え)食(じき)になったらしい。
「――まさかと思うがその主、骨になっていたんじゃないだろうな？　冬真」
　話を運んできた冬真の顔からは、いつもの明るい表情は消えていた。
「いくら獣に襲われたしてもだ。検非違使が駆けつけるまでに一(いつ)刻(こく)はかかってはいない。その間に骸(むくろ)になるなんてことは――」
　冬真の言葉の最後を、晴明が続けた。
「間違いなく妖の仕業だろうな」
　またしても現れた人喰い妖。しかし今回だけは、笛の音が加わった。
「晴明、どうする？」
　晴明は瞑(めい)目(もく)し、上目遣いで冬真を見た。
「六条坊門小路――と、言ったな？」
「そうだが？」
　冬真が胡(う)乱(ろん)に、眉を寄せる。
　半年前に消えた楽(がく)士(し)――その男が消えたのはその六条坊門小路だった。
　六条坊門小路は、五条大路と六条大路の中間に位置する小路である。
　朱雀大路との交差点の左京側・右京側には、それぞれ一箇所ずつ坊(ぼう)門(もん)(※町の門)が置かれ、この小路（左京部分）沿いには源(みなもと)融(とおる)の河(かわ)原(ら)院(いん)をはじめとする公家の邸宅などがあるが、河原院は主亡き後は仙(せんと)洞(う)院(いん)となっていたのだが、幽(ゆう)鬼(き)が出没すると騒がれていた場所である。
　まさかそんな曰(いわ)くありげな場所を選んで、かの魔獣は現れたわけではないだろうが、またも人が襲われた。そのことに、晴明は思わず拳(こぶし)を握りしめた。
　恐らくその男は、もうこの世にはいないだろう。そんな気がする晴明だった。
　
　　　　　　　　　　　　　　　◆

　なにゆえに、我は。
　聞かせて欲しい。なにゆえなのか。
　なにゆえ我は、殺された。
　答えよ。
　我が声が聞こえるのならば。


　六条坊門小路を風が吹き抜ける。その風音は、笛の音にも聞こえる。
　亥(い)の正刻(せいこく)（※午後二十二時）――、人気が消えたその路(みち)に、生(なま)温(あたた)かい風を纏(まと)って闇が降り立つ。
　今にもそこから異形のモノが這(は)い出そうな闇を、晴明は睥(へい)睨(げい)した。
　かの男はここで消えた。聞いた話によれば、男の邸(やしき)はこの路をさらに進んだ所だという。本来ならば次の節(せち)会(え)（※帝が宮中に群臣を集めて酒宴を催す行事）の舞(ぶ)楽(がく)にて、龍笛を奏でることになっていたという。
　その龍笛は、男が消えてから音を奏(かな)でなくなった。
　何故か――、晴明がその龍笛を初めて目にしたとき、ある念を感じた。
　それは決して禍(まが)々(まが)しいものではなく、哀しみの籠もった人の念。
　人に仇(あだ)なす意思がなかったゆえに、男の手を離れても禍(わざわい)となることはなかったのだ。

　なにゆえに。
　なにゆえに聞こえぬ。
　誰もきづかぬ。
　我のことを。
　我の声に。

　妖(あやかし)に喰(く)われ骸(むくろ)にされた者たちの声の如(ごと)く、龍笛を通して晴明に届いた『彼』の声。
　これまで誰にも声は届かず、龍笛は人の間を渡り歩いた。
　もし晴明の手に渡らなければ、『彼』の声を、誰が聞けただろう。
「――あなたは、死ぬ必要はなかったのかも知れない」
　晴明は龍笛を見つめ、姿亡き元・持ち主に語りかけた。
もしかの陰陽師が関わっているのなら、『彼』の存在を消したいと願った人間がいる。そしてそれを叶えた男がいる。
　
　――万(ばん)死(し)に値(あたい)する……！

　以前――、かの陰陽師のことに関して、十二天将・青龍は慷(こう)慨(がい)した。
　晴明も同感だが、彼に人を裁くこと出来ない。
　十二天将も同じだ。彼らは神だが、人界には不介入の鉄(てつ)則(そく)がある。人のことは人が裁く――、式神となった現在は晴明の命令によって鉄(てつ)槌(つい)を下す。しかしそれも人ではなく、人に仇なす妖に対してだが。

　――来た……！

　晴明は身(み)構(がま)える。闇の中から、何かが出ようとしていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆

　外(そと)つ国(くに)（※異国）から大陸（※中国大陸）に伝わったとされるそれは、長いかてがみと鋭い牙(きば)をもつ獣(けもの)だという。しかしその獣は、伝わったとされるそれとは全く異なる生き物で、狗(いぬ)のような姿で人の倍もある大きさだという。実際に見たものはなく、人の想像が生み出した幻(げん)獣(じゆう)だとされ、この日(ひ)の本(もと)（※日本）でも、目撃したという記録書はない。
　ただ、異界では人間の想像を超えるモノがいてもおかしくはない。現(げん)に――。

　六条坊門小路の辻(つじ)――まさに、おおきな黒い獣が晴明を威(い)嚇(かく)していた。
　ふさふさとした毛並みに尾、見かけは大きな狗、闇(やみ)色(いろ)の躯(からだ)は逞(たくま)しく、爪(つめ)は鋭いだろう。襲われれば、間違いなく死に直結する。まさに、魔獣。
『何者ダ、オ前ハ？　妙ナ臭(にお)イガスル』
　魔獣が一歩前へ踏み出すと、砂(じや)利(り)の音がした。
「――陰陽師・安倍晴明」
『陰陽師……？　ソレニシテハ妙ダナ。オ前――、人間カ？』
　魔獣は晴明のもう一つの血を嗅(か)ぎ取ったようだ。金色の双(そう)眸(ぼう)を細め注(ちゆう)視(し)する。
「それより、聞きたいことがある。半年前、ここで笛工を襲ったのはお前か？」
『笛工……？　ソンナモノハ知ランナ。笛トイエバ、大(おお)伴(とも)露(つゆ)房(ふさ)トイウ男ナラ喰ッタガナ。アノ男、笛ガドウノトイッテイタガ？』
　やはり、かの男は死んでいた。しかも魔獣は、その男の名前まで知っていた。
　つまり当時、笛工・大伴露房はここで魔獣に待ち伏せされた。おそらくそこには、かの陰陽師もいただろう。
　晴明の中に怒りが沸く。
「お前に喰われた者たちの無念、晴らさせてもらう！」
　結(けつ)印(いん)する晴明に、魔獣が鋭い牙を覗かせた。　
『ワカッタゾ。オ前――、妖ノ血ヲ引イテイルダロウ？』
　その言葉に、晴明の握(にぎ)る錫(しやく)杖(じよう)に力(ちから)が籠(こ)もった。

「お前、妖の血を引いているだろう？」

　遠い昔――、ある子供が晴明に言った。王都に来て間もなくの頃、近くの寺で鳥の声を聞いていた彼に、その子供が言ったのだ。
　そして彼は、晴明から彼はゆっくりと後ずさり逃げた。そしてもう二度と、晴明に関わることはなかった。子供の頃の晴明にとって、ようやくできた友だった。
　半妖とわかった瞬間、その関係は一瞬で消えた。
　誰にもわかってくれない。
　誰も信じられない。
　人間なんて、みな同じ。
　いつしか冥(くら)がりを生み出して逃げ込んだ彼に、師は言った。

　――いつかお前のことを理解してくれる仲間ができようて。

　そう、私は人間だ。半妖だが、人として生きている。ゆえに――。
「お前のようにはならない……！」
　その言葉は眼前の魔獣に対して、そして陰に潜む陰陽師に対してもだ。
『愚(おろ)カナ』
　嗤(わら)う魔獣に、晴明は声を張る。
「式(しき)神(がみ)招(しよう)喚(かん)！　十二天将、我が意(い)に応(こた)えよ！！」
　翳(かざ)した錫杖の先で、遊環(ゆかん)がしゃんっと音を奏でた。