第7話 ティー・レモン氏の空中庭園

文字数 1,755文字

「観光客が来ずに泥棒が来ちゃうとはねぇ……」
 観光局・大庭(だいてい)管理課の職員、草堂(そうどう)は腕をぼりぼり掻きながら大儀そうに言った。彼はキッパータックの庭の担当というわけではない。青龍(せいりゅう)地区、不死鳥(フェニックス)地区、天馬(ペガサス)地区の大庭を担当している広潟(ひろかた)という者がいて、彼が本日この第四番大庭にやってくる予定だった。タム・ゼブラスソーンの一味に魚の缶詰と壺を盗まれたキッパータックのお見舞いに。
 しかしのっぴきならない用事が発生し彼の体は現在日本にあるということで、代わりに来たのは茶髪で二十代の、言動が軽そうなこの若者であった。
「あんたさ、」草堂は初対面のキッパータックに先ほどからずっとぞんざいな口を利いていた。「先月の『観光手当』、二十大庭中最低金額だったろ? あの岩手黔(いわてぐろ)さんの大庭の方がまーだ客が来てるって話じゃないか。あり得ないね、あんな庭園とも言えないようなところに客の数で負けるなんて」
「すみません……」キッパータックは清掃の仕事から戻ってきて、車庫を片づけていた。この本業が忙しく留守がちにしていることも、観光客が増えない理由ではあるだろう。
「でも観光手当は少なくても大丈夫です。補助金だけで十分やっていけますから。砂の滝は手入れがいらないし」
「そーゆーことじゃないだろ?」

 東アジア国民は通常、すべての大庭を無料で楽しむことができる。実は国に支払っている「環境税」というものがあり、ここから大庭主へ入園料代わりになる「観光手当」が毎月支払われているのだ。来園者数はもちろん調査されていて、それにより金額が増減する。
 観光手当は一向に「増」にならず、観光局のいらだちは「増」になる。それがキッパータックの庭の昨今であった。
 草堂の声のボリュームが上がる。「ああっ、広潟さんがかわいそうだ。こんなやる気のない庭主を相手にしなきゃならないなんて。ただでさえ家庭が大変で、東アジアと日本を行ったり来たりしてるのに――」
「やっぱり、娘さんのことで日本へ?」
「あんたは自分の庭のことを考えてりゃいいの!」
 キッパータックは、かりかりして庭面(にわも)を靴底で踏みにじるという狂想曲を奏でている草堂をじっと見た。たしかに観光局は大庭主へ金銭の援助をしているのだから、うるさく言う気持ちもわかる。ただどうやれば砂の滝の見物客が増えるのか、キッパータックにはわからなかった。
「もうお昼です」キッパータックは言った。切り替えた、と言ってもいい。この若者はきっとお腹が減っているのだ。そういう理由でいらいらする人間もいると言うではないか。「これから昼食にするので、よかったら食べていきませんか?」
「よくない、よくない」草堂は手を振った。「結構だね。あんたは缶詰ばっか食べてるって聞いてるんだよ。おれの口にはそんなもの入ってほしくないね。さっきセブンウィリアムでサンドイッチ買ったし──そうだ」
 草堂はポケットから封の開いた菓子を取りだしてそれをキッパータックの手に渡した。「これやるよ。おやつに食べな――あ、言っとくけど、封は開いてるが食いかけじゃないからな」
 それは板状キャンディーだった。アジア一の店舗数を誇るコンビニエンス・ストアー“セブンウィリアム”で子ども向けに売られているもので、「有名人カード」のおまけが入っている人気の菓子だ。
 草堂は打って変わって上機嫌で言った。「おれが誰のカードを引き当てたと思う? なんと、あのティー・レモンさんだよ。穹沙(きゅうさ)市大庭人気ランキング一位のお方だぜ? さすが有名財閥の長だよな、死んでもいないのにカードに載るなんてさ。おれもあの空中庭園には何度も行ったよ。観光局の職員としてじゃなく、一市民として純粋に庭を楽しむためにね。あんたもさ、ああいうすんばらしい庭園へ行って、ちょっとは勉強してきたらどうなのよ。そのカードやるよ。少しは幸運が巡ってくるといいな、じゃあな」
 草堂は後ろ向きで手を振って、のしのし歩いて帰っていった。キッパータックはストロベリー味のキャンディーを一枚抜くと口に入れ、もらったカードを顔の前へ引きだしてみた。レモン氏の日に焼けたつやつやした笑顔があり、裏にはレモン財閥の堂々たる歴史と偉業、氏が管理する空中庭園の紹介も載っていた。
「空中庭園かぁ、どんなのだろう。若取さんに聞けばわかるかな?」
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登場人物紹介

ヒューゴ・カミヤマ・キッパータック。砂の滝がある第4大庭の管理人。好きな食べ物・魚の缶詰。好きな生き物・アダンソンハエトリ(蜘蛛)。清掃業も営んでいる。

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