第五章 二十五話 「戦場の狂気」
文字数 1,628文字
メイナードがDARPA(国防高等研究計画局)に働きかけて、タイに持ち込んでいたのはヘリコプターと対地攻撃機だけではなかった。F-111アードヴァーク…、最大で一万一千キログラムもの兵装を搭載できる戦闘爆撃機も、四機がパイロットとともに密かに持ち込まれていた。そして今、その戦闘爆撃機はハードポイントに搭載できるだけのMk.84対地爆弾抱えた状態で来たるべき命令に備えて、戦闘地帯上空を飛行していたのであった。
「命令確認！ブロークン・ウィング！戦闘地帯を爆撃せよ！」
隊長機から伝わってきた命令に各機のパイロット達は動揺した。
「まじでやるのか？」
「敵対国とはいえ、戦争をしている訳ではない国を相手に爆弾を落とすのか…？」
狼狽えるのは当然だった。彼らは"ゴースト"とは違い、極秘の非合法作戦に慣れている訳ではなかった。単に口が堅いという理由だけで空軍の中から選ばれたエリートパイロット達の集団だったが、部隊長のパイロットは、「これは正式な命令だ！」と部下達を叱咤した。
「最重要機密だがな…。全機、我に続け！」
部下達が覚悟を決めたことを無線越しに感じた隊長機のパイロットはそう言い切ると、大きく操縦桿の舵を切り、機体を急降下させた。隊長機に続き、三機のF-111戦略爆撃機は機体を右に傾かせながら、爆撃予定地点へと向かって、次々と機体を降下させていったのであった。
間近で炸裂した砲弾の爆発で聴覚が狂い、耳鳴りが支配する世界の中でイーノックはマークスマンライフルも失くして、激戦の戦場の中を呆然として歩いていた。
飛び交う銃弾の残像…、巻き上がる硝煙と粉塵…、突撃する兵士達の足音…、全てがゆっくりと見え、聞こえる…。
「これは…。」
美しい…。極限まで人間の倫理を放棄し、破壊を極めた光景を目にして、イーノックは思考よりも先にそう感じた。
「これが戦場の狂気…、これが戦場の絶対正義…。」
呆然として、そう呟いた満身創痍のイーノックの背後に半狂乱と化した北ベトナム軍兵士の一人が銃剣を向けて肉薄していたが、全く別次元を漂うイーノックの意識に敵兵士の存在は感知できていなかった。刹那、背中に生じた衝撃とともに顔に散った血液の生暖かい感覚でイーノックは、ようやく正気に戻った。
撃たれた…？
その意識とともに背後をイーノックが振り返ると、頭を撃ち抜かれたベトナム人兵士の死体が彼にもたれ掛かるようにして倒れてきた。
「何をぼうっとしている！」
イーノックに突撃していた北ベトナム軍兵士を銃剣が刺さる直前で射殺したウィリアムは弾を使い果たしたM16A1を捨てるとともに、イーノックの首根っこを掴んで、地面に引き倒した。そのすぐ後ろには全身に黒煤と返り血を浴びたユーリがついていた。
「イーノック！しっかりしろ！」
「大尉…。」
何とか正気を取り戻したイーノックにウィリアムは現状を説明したが、砲撃と銃声が弾ける周囲は既に敵に包囲されている状況だった。
「爆撃命令が出された！ここにいると、死ぬことになる！」
「爆撃命令…？」
聞き返したイーノックにウィリアムは頷き返すと、これから取る撤退案を説明し始めた。
「敵は私達を包囲しているが、地形から考えれば、北東の方角は手薄になっているはずだ！そこを一点突破し、爆撃をやり過ごす！」
リーとアーヴィングを失い、アールとは合流できず、最後の部下となったイーノックに作戦を端的に説明したウィリアムは腰のホルスターからコルト・ガバメントを引き抜くと、突撃の体勢を取った。
「準備は良いか？」
正気に戻り、ブローニング・ハイパワーを構えたイーノックが臨戦態勢に入っていることを確かめたウィリアムは、「Go！」の一声とともに左手にはユーリの肩を、右手にはコルト・ガバメントを構えて走り出した。走り出すと同時に左から突撃してきた民族戦線兵士にブローニングHPを撃ち込んだイーノックも先を行く上官の姿を見失わないよう、最終局面を迎えた戦場の中を精一杯全力で駆け出したのだった。
「命令確認！ブロークン・ウィング！戦闘地帯を爆撃せよ！」
隊長機から伝わってきた命令に各機のパイロット達は動揺した。
「まじでやるのか？」
「敵対国とはいえ、戦争をしている訳ではない国を相手に爆弾を落とすのか…？」
狼狽えるのは当然だった。彼らは"ゴースト"とは違い、極秘の非合法作戦に慣れている訳ではなかった。単に口が堅いという理由だけで空軍の中から選ばれたエリートパイロット達の集団だったが、部隊長のパイロットは、「これは正式な命令だ！」と部下達を叱咤した。
「最重要機密だがな…。全機、我に続け！」
部下達が覚悟を決めたことを無線越しに感じた隊長機のパイロットはそう言い切ると、大きく操縦桿の舵を切り、機体を急降下させた。隊長機に続き、三機のF-111戦略爆撃機は機体を右に傾かせながら、爆撃予定地点へと向かって、次々と機体を降下させていったのであった。
間近で炸裂した砲弾の爆発で聴覚が狂い、耳鳴りが支配する世界の中でイーノックはマークスマンライフルも失くして、激戦の戦場の中を呆然として歩いていた。
飛び交う銃弾の残像…、巻き上がる硝煙と粉塵…、突撃する兵士達の足音…、全てがゆっくりと見え、聞こえる…。
「これは…。」
美しい…。極限まで人間の倫理を放棄し、破壊を極めた光景を目にして、イーノックは思考よりも先にそう感じた。
「これが戦場の狂気…、これが戦場の絶対正義…。」
呆然として、そう呟いた満身創痍のイーノックの背後に半狂乱と化した北ベトナム軍兵士の一人が銃剣を向けて肉薄していたが、全く別次元を漂うイーノックの意識に敵兵士の存在は感知できていなかった。刹那、背中に生じた衝撃とともに顔に散った血液の生暖かい感覚でイーノックは、ようやく正気に戻った。
撃たれた…？
その意識とともに背後をイーノックが振り返ると、頭を撃ち抜かれたベトナム人兵士の死体が彼にもたれ掛かるようにして倒れてきた。
「何をぼうっとしている！」
イーノックに突撃していた北ベトナム軍兵士を銃剣が刺さる直前で射殺したウィリアムは弾を使い果たしたM16A1を捨てるとともに、イーノックの首根っこを掴んで、地面に引き倒した。そのすぐ後ろには全身に黒煤と返り血を浴びたユーリがついていた。
「イーノック！しっかりしろ！」
「大尉…。」
何とか正気を取り戻したイーノックにウィリアムは現状を説明したが、砲撃と銃声が弾ける周囲は既に敵に包囲されている状況だった。
「爆撃命令が出された！ここにいると、死ぬことになる！」
「爆撃命令…？」
聞き返したイーノックにウィリアムは頷き返すと、これから取る撤退案を説明し始めた。
「敵は私達を包囲しているが、地形から考えれば、北東の方角は手薄になっているはずだ！そこを一点突破し、爆撃をやり過ごす！」
リーとアーヴィングを失い、アールとは合流できず、最後の部下となったイーノックに作戦を端的に説明したウィリアムは腰のホルスターからコルト・ガバメントを引き抜くと、突撃の体勢を取った。
「準備は良いか？」
正気に戻り、ブローニング・ハイパワーを構えたイーノックが臨戦態勢に入っていることを確かめたウィリアムは、「Go！」の一声とともに左手にはユーリの肩を、右手にはコルト・ガバメントを構えて走り出した。走り出すと同時に左から突撃してきた民族戦線兵士にブローニングHPを撃ち込んだイーノックも先を行く上官の姿を見失わないよう、最終局面を迎えた戦場の中を精一杯全力で駆け出したのだった。
