地獄ガ始マル

　１．

　花を摘む少女の歌が、窓の外で途切れた。ラプサーラは星図から顔を上げた。窓辺に寄り、外壁を伝う蔦をかき分けると、ルフマンの神殿に捧げる花を零(こぼ)しながら逃げていくペニェフの少女が見えた。

　幼い少女を怯えさせた物を、ラプサーラは探した。

　長い坂道を、三人のセルセトの軍人が下りてくる。その先頭に立つ男を見て、ラプサーラの心臓が強く脈打った。階段を駆け下りて、家の戸を開け放つ。

「兄さん」

　自分と同じ鳶色の髪を夏のナエーズの太陽に輝かせて、セルセトの軍人ロロノイは片手を上げ、笑った。

「久しぶりだな。元気だったか？」
「ええ、兄さん」

　ラプサーラは後ろに立つ二人の軍人に目をやる。

「そちらの方々は？」

　一人は魔術師の腕章を二の腕に巻いた、水色がかった白い髪の、若い男だった。もう一人は口髭を蓄えた、中年の将校だ。胸にきらめく徽章から、歴戦の指揮官である事がわかる。

「上官のデルレイ特務治安隊長だ」

　ロロノイは気のいい笑みのまま、中年の将校を紹介した。兄はラプサーラと正反対の気質の持ち主だ。明朗快活、人見知りせず、誰からも愛される。

「こいつは魔術師のベリル。友人だ」

　続けて白髪の魔術師を紹介した。

「どうも」

　ラプサーラは無言で二人を交互に見つめた後、挨拶した。

「ラプサーラと申します。兄が、お世話になっております」
「本日は、君がかなり精度の高い占いをすると聞いてきた」

　デルレイが口を開いた。軍人らしい威圧的な喋り方だった。

「ロロノイの身内の贔屓目ではないならな。何でも、二本足で歩きはじめる前から占星符を捲っていたそうじゃないか」
「両親からそのように聞いておりますが、幼少期の記憶はございません。父も母も、間もなく殺されましたゆえ」

　デルレイは途端に気まずそうな顔をした。

「本日は、どういったご用件でしょうか」
「ラプサーラ、お前に占ってほしい事がある」

　ロロノイが答えた。

「ひとまず、一旦上がっていいか？」

　家に通すと、三人はめいめい、鋭い直射日光から逃れた安堵から溜め息をついた。ラプサーラは三人に水を出すと、長い髪をまとめ、二階から星図と、楕円形の世界図と、占星符を持って下りてきた。

「どういった事柄を、占えばよいでしょうか」

　デルレイと、兄の友人だと言う魔術師ベリルに尋ねた。ベリルはさっと目を逸らした。二人はロロノイの妹が、ロロノイとは正反対の気質の持ち主である事を感じ取り、戸惑っているのかも知れなかった。それはラプサーラ自身のコンプレックスでもあった。ラプサーラは星図に目を落とした。

「今後のセルセト本国の動きを見ていただきたい」

　デルレイが答えた。ラプサーラは半透明の世界図を、季節の星に合わせて星図の上に置いた。描かれた星々が世界図を透かして、様々な情報を言語ならざる言葉で囁きだす。ラプサーラは目を閉じて、額に意識を集中した。

「木が見えます。燃えている木が」

　沈黙。

「それは何の象徴だ？」

　デルレイが尋ねた。ラプサーラは目を開ける。

　※

　肥沃な土と厳しくも豊かな自然に恵まれた島、ナエーズ。この地では、狩人の神リデルを奉じる山岳民族グロズナと、根と伏流の神ルフマンを奉じる農耕民族ペニェフが、有史以来殺し合い、和睦を結び、また殺し合うという事を、とめどなく繰り返していた。

　両民族の対立を侵略という形で収めたのが、海を挟んだ大国、セルセト国であった。

　圧倒的な軍事力の差を見せつけられたペニェフは早くにセルセトに恭順を示し、数の上で多数を占めるグロズナは根強い抵抗を示した。

　ナエーズ全土がセルセト国によって平定され、多くのセルセト人が入植した後、セルセト人の有力者たちはペニェフたちを優先的に保護した。

　グロズナたちは、武器を捨ててセルセトの発展した文化が流入する町の生活を選ぶ者と、厳しい山岳地帯に帰って行く者とに分かたれた。山岳地帯に帰った者たちは、民族の悲願を忘却する事を良しとしなかったのだ。

　すなわち、自分たちの国を持つ事を。

　※
　
　ラプサーラの鼻腔を薫香が撫でた。生木のはぜる音が、微かに聞こえてくる。兄も、魔術師も、将校も、それらを感じていない。

「この匂い――燃えている木は竜香木です。包みこむ火は緋色。竜香木は享楽の神ギャヴァン、緋色の炎は戦火の神ヘブの象徴」

　ラプサーラは占星符を切り、世界図上のセルセト国を囲む形で円く広げた。その頂点の符を捲る。死の神ネメスの符であった。

「死の女神ネメスが頂点にあるは、暗雲たちこめ草木朽ち、多くの命が損なわれる予兆」

　一番下の符を捲る。その位置には最高神レレナの符があった。

「良くありませんね」

　眉を顰めながら、左右の符を捲った。左はルフマン、右は竈の神コーンであった。

「大いなる災いによって根は枯れ、水が不足するでしょう。竈の火が絶え、餓死者と、冬には凍死者が出ます。救いと言えるのは、疫病の神ベナンが休息期にあり、動きを見せない事。そして友情と盟約の神ダレンと航行の神パンネンが、この最下辺の一円で力を増す事。同盟国タイタスに逃れれば、民は受け入れられるでしょう」
「王宮の動きはわかるか？」

　デルレイに言われ、左右の端の符を捲った。まさしくギャヴァンとヘブが、その位置を占めていた。

「……セルセト本国において、享楽の神ギャヴァンは第四王子が、戦火の神ヘブは第六王子が奉じる神。そして両王子の王位継承争いにより、本国は大変な混乱にあると聞き及びます。あなた方は、何を聞き出そうと言うのです？」

　星図への集中を解いて聞くと、デルレイは渋い顔をした。ロロノイが目線をくれる。ラプサーラは顔を背けた。

「妹の態度を不敬と思われるかもしれませんが――」

　ロロノイが取り成すように口を開いた。

「星占(ほしうら)を生業とするには、色々と難しい事があるんですよ。誰だって自分自身の運命は占えませんからね。まして占いが精確であるゆえに時の権力者に取り立てられて、揚句占いの内容が気に入らないからと殺された星占は数知れない」
「私たちの両親は、私を地方貴族に差し出すよう要求され、拒んだ挙句、殺されました」

　淡々と語るラプサーラに、わかった、とデルレイは応じた。

「話そう……山岳民族グロズナの情勢はわかっているだろう。ナエーズの新総督にペニェフのラナシーバという人物が選任されて以来、セルセトとペニェフに対する反発を強め、ついに独立国家の建国を宣言した」
「よく存じております。グロズナの民兵たちがペニェフの村や町に襲撃をかけている事も、ペニェフの難民たちがここカルプセスに押し寄せている事も。それによってカルプセスが困窮している事も」
「その困窮が、グロズナによる物資搬入の妨害によって引き起こされている事も？」
「はい。それにより餓死者も出始めている事も」
「何故セルセト本国がこの状態を放置しているかは？」
「王宮の王位継承問題が内戦に発展しつつあるからでしょう」

　ようやく話が読めて、ラプサーラはデルレイに頷いた。

「本国内の問題が収まり、いつナエーズに本国からの救援が来るかを読めという事でしょうか？」
「その通りだ。どちらの王子が勝とうと我々には関係ない。このナエーズをどうにかしてくれるならな」

　ラプサーラは再び、燃えている竜香木の幻視に意識を集中した。

「今はヘブの力が強く、ギャヴァンは隣接する糸紡ぎの神エータの星の干渉により、勢いが衰えています。しかし、衰えは一時的なものです」

　半眼で星図を読み取りながら言う。

「一方、間もなくヘブを筆頭とする緋の界の星々は、敵対する灰白の界の星々と急激に接近する為、そちらに注意を削がれ力を落とすでしょう。またヘブは気性が荒く冷酷な人間を好む故、宰相の傀儡(かいらい)でしかない第六王子を早々に見限る可能性が高い。現に竜香木を包む火は見る間に衰えています。この戦、緋の界の星団が灰白の界の星団と接触し次第、第四王子が勝つでしょう」
「どれほどかかる」
「三月(みつき)ほど」

　ラプサーラは占星符をまとめ、椅子に座った。三人の客の顔は冴えなかった。理由はわかる。カルプセスには時間がないのだ。ペニェフが多数を占めるカルプセスでは、街を守るセルセトの兵士達も含めて皆が困窮している。市街においては民族の違いを理由に隣人同士が殺し合い、民間人のラプサーラの目にも、これ以上の治安維持は限界であるように見えた。加えて、市門の外にはグロズナの軍事組織が展開している。カルプセスが三月も持ちこたえるとは、ラプサーラにも思えなかった。

「その言(げん)に偽りはないな」
「我が神レレナにかけて」

　自分が行った占いの内容に絶望を感じながら、ラプサーラは答えた。

「俺は特定の神を崇めない」

　デルレイがテーブルの向こうから身を乗り出してきた。

「君がレレナの名にかけて誓ったところで、俺にはその重みがわからん」
「レレナへの信仰は、セルセト本国より逃れ、ナエーズへの入植を選んだ私と兄の心を支えました。レレナは我が命であり、我が拠り所です」
「なるほど、宗教は人を幸せにする」

　デルレイは歪んだ笑みを浮かべた。

「不幸になった人間は、もっと多いがな」

　ラプサーラは、それを彼なりのユーモアであると解釈する事にした。デルレイが席を立ち、兄と魔術師も続いた。

「カルプセスは陥落するのですか」

　戸口まで三人を見送りに行きながら、ラプサーラは尋ねた。

「神は人を救うかもしれんな」

　それが特務治安隊長の答えだった。

「だが、直接救いはしない」

　※

　星占を行った後はいつも、酷い疲労と眠気に襲われる。昼下がり、ラプサーラはまどろみ夢を見た。

　夢の中でラプサーラは、牛飼いになっていた。牛たちが草原で草を食(は)み、中空で風が帽子を運ぶ午後、牛飼いは風の中で空気の湿りを感じている。眼前で木が燃えている。影のごとく朧な灰色の木と、黒ずんだ炎。背後の山々は眉間に怒りを湛え、牛飼いを睨みつける。平野の地霊は山の地霊を恐れ、静かに囁き合う。

　雨が降り始めた。嵐が来る。牛飼いは牛を連れて、家に帰ろうとする。生ぬるい雨、黒い雨が、肌を叩き流れ落ちる。牛飼いは歩く。家を探す。やがて彼は断崖に出て、雨が平地で、家も人も家畜もどろどろに溶かしているのを見る。

　ラプサーラは目覚めた。部屋は暗く、暮れかけている。喧騒が間近にあり、通りに怒号が飛び交っていた。

　何事かと飛び起きて、髪をまとめた。上着を羽織り、階段を駆け下りた。兄に会わなければならないと、唐突に思った。間もなく自分はまた兄と会う運命だと。

　戸を開けた。果たしてそこにロロノイが立っていた。ロロノイは家の戸を叩く前に妹が飛び出してきた事で、驚き目を丸くしたが、すぐに表情を引き締めて言った。

「すぐに支度(したく)をしろ」
「兄さん」
「カルプセスを出るぞ」

　その時ラプサーラは、ようやく、喧騒の意味を知る。