第３話

　アリルは小さなイオストレを連れ、森の庵から王宮へと戻った。
　自室から両親の居所に向かう。
　その途中、城内で多くの者と行き会った。たまたま通り道に居合わせた者たちは皆、王子の姿を見てぎょっと足を止めた。

　―――殿下が赤子を伴(ともな)っておられる。

　ダナンの王宮は騒然となった。
　無理もない。
　二年ほど前、太陽のごとき黄金の髪が輝きを失って以来、アリル王子はどうにもパッとしない境遇にあった。本来なら次代の王として世の乙女たちの憧れの的になるはずが、どこからもそのような話が持ち上がってこない。
　それがいきなり、様々な過程をすっ飛ばして『赤子』を背負っているのである。
　赤子は大きな目をぱっちりと見開いて、おとなしく背負われている。淡く薄雲のかかる春の空の色だ。
「その子は何者ですか」
　と、直接王子に問う者はいない。近づくこともせずにそっと顔を伏せ、彼が通り過ぎた後でひそひそと囁(ささや)きを交わした。
　アリル王子の方も、人々のざわめきに耳を貸すことはなかった。形式としての礼をとる者たちを振り向きもせず、声もかけず、足早に通り抜けてゆく。表情は固い。
　その足下には、王子を護衛するかのように、銀灰色のサバ猫がぴったりと付き添っていた。

　赤子を背に括(くく)りつけたまま、王子は居間ではなく謁見(えっけん)の間で両親と対面した。シャトンは王子の背後に隠れるようにして、お行儀良く座っている。
　学者肌で穏やかなダナンの王。
　公平で寛大な人格者。
　民から理想の王として慕われる彼にも苦手な分野があった。
　魔法動物である彼女を見るとき、王はいつも畏(おそ)れと嫌悪(けんお)が綯(な)い交(ま)ぜになったような複雑な顔をする。王の御前にあっては、その目になるべく自分の姿が映らないようにする。それはシャトンの、猫なりの気遣いだった。
　王は不可思議な話を好まない。王子の居室と隠者の庵が繋がっているという、その事実も快(こころよ)く思っていない。あの夏の日以来、アリル王子と父王の間には奇妙な間隙(かんげき)が生じていた。
「どうやらまた、厄介事(やっかいごと)に巻き込まれたようだね。我が息子よ」
　玉座の前に跪(ひざまず)く息子に、王は柔らかな声で話しかけた。
　自分に向けられた父の笑顔。その眼差しに微(かす)かな苛立(いらだ)ちが含まれているのを感じて、アリルは粛然(しゅくぜん)と頭を垂れた。
「私(わたくし)の不明ゆえに陛下のお耳を汚しますこと、心よりお詫びいたします」
　そう断りを入れた上で、アリルは床石の模様を見つめながら赤子に関わるこれまでの経緯(いきさつ)を簡潔に説明した。
「しばしの間、私がこの小さな人間の娘を務めることをお許しください」
　父の心中をおもんばかって、『人間の』という部分にことさら力をこめる。もちろん、松ぼっくりと木の実のくだりはざっくりカットだ。
　それでもやはり不思議の匂いは隠しきれなかったのだろう。アリルの話を聞き終えた王は、険しい顔をして黙り込んだ。そこからは頑(かたく)なに口を閉ざしたまま、ひと言も言葉を発することはなかった。
　そんな夫に、女神の娘である女王はちらりと哀れむような視線を走らせた。そうして、冷たい床の上で体を強張(こわば)らせる息子と小さな従者に向かい、王に代わって告げた。
「いいでしょう。あなたの思うようにおやりなさい」
　暗い空気を払う、快活な口調だった。思わず、アリルは顔を上げて母を見た。
「きっと、良い経験になることでしょう」
「ありがとうございます」
　アリルは再び深く頭を垂れ、ほっと息を吐いた。その背でイオストレが「あー」と声を上げた。女王はふと顔をほころばせたが、すぐに真顔に戻った。
「ただし、その子を王宮の暮らしに馴染(なじ)ませてはなりません」
　女王は許可を与えるにあたり、続けていくつかの条件を申し渡した。
　赤子の縁者を名乗る者が現れたら、必ずその身元を確認すること。
　どうしても縁者が見つからなかった場合、養い親にふさわしい者を選ぶこと。
「共に暮らすうちに、情が湧くこともあるでしょう。けれど、その子をあなたの養子にしようなどと考えてはなりません」
「はい」
　釘を刺された気分だった。逆説的な考え方になるが、イオストレを自分の養子にすればアリルは楽になれる。養育を他の者に任せ、気まぐれな愛情だけを注ぐこともできる。王子である自分にはそれができる。だが、それは『逃げ』でもある。
　この子の落ち着く先が決まるまで、投げ出すことは許さない。
　母の言葉はそういう意味だ。
「ですが、あなたひとりで赤子の世話をするのは難しいでしょう。王子としての責務に支障をきたしてもなりません。誰かに手伝わせましょう」
「ありがとうございます」
　殊勝(しゅしょう)な顔で謝辞を述べる息子に、女王は柔らかな笑みを浮かべ
「あなたほどの年齢になれば、子を持つ親となる者も少なくないのですから」
　ねえ、と右隣りに座す夫に同意を求めた。
　王はその言葉に一瞬ぎくっと身をすくめたようだったが、すぐにぎこちない仕草で頷いた。
「ところで――」
　席を辞そうとする王子に、女王が声をかけた。
「その子が左手に握っているものは何かしら」
　無造作に背負われた赤子の両手が、おくるみからにょっきりとはみ出している。
　その小さな手の中にあるのは一粒の木の実。庵のテーブルに置かれていたものだ。
「ハシバミの実です。気に入ったようで、離そうとしません」
「そう。気に入っているの……」
　女王は玉座から立ち上がると、ゆっくりと己(おの)が息子の方へと歩み寄った。
「ハシバミの実は知識の実」
　そう口ずさみながら赤子の顔を覗き込む。イオストレは物怖じもせず、ダナンで最も高貴な女性の瞳を見つめ返した。
「赤ちゃんは大人が思うよりずっと、いろいろなことを知っているものなのよ」
　そう言って、ちょん、と人さし指でパン種のようにふっくらとした頬をつつく。
「ねえ、イオストレ」
　きゃきゃっ、とイオストレはくすぐったそうに身を捩(よじ)り、明るい笑い声を立てた。

　イオストレを揺りかごに寝かしつけると、アリルはそのまま床に敷いた絨毯(じゅうたん)の上に転がった。
（何とかなる、かな）
　張り詰めていた気持ちが緩み、代わりにどっと疲れが押し寄せてきた。体が重い。横着(おうちゃく)をして、このまま朝まで眠ってしまおうと思ったところに、外から激しく扉を叩く音がした。
「兄さま！」
　妹のオルフェン王女だ。
　起き上がるのも億劫(おっくう)だ。アリルは転がったまま返事をした。
「……どうぞ」
　
　弱々しい兄の声に、オルフェンはそうっと扉を押し開いた。
　その目に映ったのは、

　赤々と燃える暖炉に照らし出された殺風景な部屋。
　真ん中に、赤ん坊の入った揺りかご。
　その揺りかごを覗き込む猫。
　床の上に長々と伸びた兄。

「なんて格好ですか」
　気勢を削(そ)がれたオルフェンは、行き倒れのような体勢で寝そべる兄の横に座り込んだ。話したいことがたくさんあったはずなのに、全部頭から飛んでしまった。
　顏を上げて、周囲を見渡す。
　この部屋はこんなにがらんとしていただろうか。
「模様替えをなさったのですか？」
「ああ。この子がいるから、物は少ない方がいいと思って」
　これからアリルの生活は赤ん坊が中心になる。母には、イオストレを王宮の暮らしに馴染ませないよう言われている。
　湯を使わせるのもこの部屋で。赤ん坊の洗濯物もここに干すつもりだった。
「お食事は、なさいました？」
　オルフェンの問いかけに、
「なんとか……」
　溜め息と共に返事が吐き出される。
　どうせ、大したものは食べていないのだろう。それでは体力がもたない。
（兄さまのために、お腹に優しい夜食を用意しなくては）
　どんなものがいいだろう、と考えながらオルフェンは揺りかごを覗き込んだ。
「この子のミルクは？」
「そっちの方も、なんとか」
　女王の手配で、女官が乳の出る女性を連れてきてくれた。城で働いている者らしい。イオストレは柔らかな胸に抱かれ、たっぷりとお乳を飲ませてもらってご機嫌だ。よく眠っている。
「……その揺りかご」
　アリルがごろんと寝返りを打った。
「君が使っていたものなんだ」
「そうなんですか？」
　オルフェンは思わず兄の方を振り返った。
「うん……」
　王子は仰向けになって目を閉じたまま、ぼそぼそと話し続ける。
「君は、とても小さくて。触ると壊れそうな気がして……」
　声がだんだん間延(まの)びして、小さくなってゆく。今にも眠り込んでしまいそうだ。
「あのとき、もっと一緒に過ごせばよかったな……」
　オルフェンは静かに立ち上がった。部屋は薄暗い。今のところ、暖炉のおかげで寒さは感じられないが、このまま兄を床の上に転がしておくわけにはいかない。
　自分ひとりでは兄をベッドまで運べない。しかし、人を呼ぶとかえって眠りの邪魔をしてしまいそうだ。あの赤子は、城の者たちの一番の関心の的になっているのだから。
　しばし考えた末、足音を忍ばせて隣の寝室から毛布を持ってくると、そっと兄の上にかけた。
　アリルがうっすらと目を開いた。
「……明日の朝。目が覚めたら、君に頼みたいことがある」
　藍色の目がぼんやりとオルフェンを見上げている。
「聞いてくれる？」
「はい。では、明日」
　静かにオルフェンは頷いた。
　もう返事はない。眠ってしまったのだろうか。
（兄さま、お疲れさまでした）
　去り際に揺りかごの方を見ると、ちょこんと座ったシャトンと目が合った。
　銀灰色のサバ猫が音のない声で「にゃあ」と鳴く。
　「任せておきな」
　と、オルフェンの耳には確かにそう聞こえた。

　＊　＊　＊
　
　――王子殿下が赤子を拾ってきた。

　その話はすぐに城の隅々に行き渡った。
　そうして宵(よい)のうちに城下に広まった。

　――王子が城に赤子を連れ帰ってきた。
　――拐(かどわ)かしに遭(あ)った子を助けたんだと。
　――ご自身で育てるらしいよ。
　――酔狂(すいきょう)なことだ。
　――一体、どこの子なんだろうね。

　風の足は馬より速い。
　二、三日もすれば、噂は王都の外にまで広がるだろう。
　本当のことに憶測(おくそく)を付け加えて、少しずつニュアンスを変えながら。

　日没と共に閉ざされた城門は、夜明けまで開かれることはない。
　夜の帳(とばり)が空を覆い、おしゃべりな鳥たちも巣の中で眠りにつく。

　王子の長い長い一日が終わろうとしていた。