第二章 八話 「飛翔」
文字数 1,843文字
三月九日未明、"ゴースト"のアルファ、ブラボー分隊所属の十六人の男たちはフル装備に身を包んで、B棟格納庫の中で出撃の時を待っていた。直立不動の体勢で二つの実働分隊の隊員達が並んでいる四列横隊の前に歩みだしたエルヴィン・メイナードは彼らに最後の訓示を与えた。
「諸君、君達は敵対勢力の真っ只中に飛び込むことになる。我々は存在しないはずの人間だ。この前までの戦争と違って、空母からの航空支援も後方からの砲撃支援もない。作戦は厳しいものとなるだろう。」
直立不動の姿勢を取っている隊員達の間には、いつにもないような異様な緊張感が漂っている。普段はすぐに軽口を叩くトム・リー・ミンクでさえ、この時は静かに真剣な眼差しをメイナードに向けていた。
「だが、君達の回収する科学者達が我々の母国の…、いや、人類全体の未来を握っている。いいか、絶対に彼らを死なせるな。何としても生きて回収するのだ。」
自分を見つめる十六人の戦士達の顔を一つずつ見返したメイナードは淡々と続けた。
「こんなことしか言えず、無責任で申し訳ないが、許して欲しい。そして、命に変えてでも、標的を救出してくれ、以上!」
メイナードが話し終え、目配せすると同時に、隊列の前に歩み出たサンダースが声を張り上げた。
「総員!左向け!各自の機体に乗機せよ!」
彼の怒声が格納庫の中に響き渡るとともに、締め切られていたハッチが隊員達の左でゆっくりと開き、姿勢を正したままの状態で一斉に左を向いた隊員達の顔に、開きかけているハッチの間から吹き込んだヘリコプターのダウンウォッシュの強風がターボシャフトエンジンの轟音とともに吹き付けた。開くハッチの向こう側では、二機のブラックホークとそれを護衛する二機のアパッチの計四機が機首を格納庫の中の隊員達に向けて、離陸準備を整えていた。
「Go!」
サンダースの掛け声とともに、十六人の隊員達はヘリコプターに向けて、一斉に駆け出した。
「イーグル・ワン、ナイトビジョン・チェック。サーマル反応、問題無し。」
「ヴェノム・ワン、ツー。ウェポンチェック、オーケー。」
「イーグル・ワン、右エンジンに微かに不調あり。飛行には問題無し。」
整備士とパイロット達が飛行前の最終チェックをする中、UH-60ブラックホークの機体にフル装備のアルファ、ブラボー分隊の隊員達が次々と乗り込む。全員が搭乗すると同時に、隊員達の点呼確認をしたサンダースとウィリアムの声が隊内無線に響いた。
「アルファ、全員搭乗確認。」
「ブラボー、搭乗確認よし。」
二人の交信を聞いて、A棟格納庫の司令室で無線を開いたのはメイナードだった。
「了解。こちら、コマンド。作戦の健闘を祈る!」
メイナードが通信の交信を切ると同時に、司令室にいる作戦の通信・指揮担当のチャーリー分隊の隊員達が最新式の通信機器やコンピューターを前に一斉に作業を開始した。彼らの管制指揮を聞いて、滑走路上のヘリコプター部隊も出撃の準備を整える。
「テイクオフだ!」
ウィリアム達の乗るイーグル・ツーのブラックホークの機内に、機長のハル大尉の弾んだ声が響き、同時に襲ってきた浮遊感とともに、二機のUH-60ブラックホークは基地の滑走路を離れ、まだ陽の出ていない空へと飛び立った。それに続いて、二機のAH-64アパッチも機首をこれから向かう北の方角に回頭させると、機体をやや前傾させながら前進しつつ、高度を上げた。
「イーグル・ワン、ツー、隊形を整える。」
「了解。ヴェノム・ワンは隊形の先頭に、ヴェノム・ツーは後尾についてくれ。」
「ヴェノム・ワン、了解。」
「ヴェノム・ツー、了解。後尾につく。」
四機の軍用ヘリはお互いに無線交信をしながら、ポジションを整えるため、基地の上空を二周ほど旋回すると、太陽が僅かに顔を出そうとしている南の空を背に北の方角へと飛び立った。
「イーグル・ワンからコマンドへ。これより作戦区域に向かう。」
「こちら、コマンド。了解。所期の飛行ルートで敵の対空レーダー探知をかわすため、NOE(地形追随飛行)で飛べ。」
通信担当の隊員とヘリコプターパイロットの交信を聞きながら、地面から伝わってくるローターの震動が小さくなり、遠ざかっていくのを感じつつ、メイナードは目を閉じた。その顔が微かに薄ら笑っていたのをこの時、指揮室にいた人間で気づいた者はいなかった。