１０１．一人ずつ

　通路には赤いじゅうたんが敷かれている。壁には使われて間もないロウソクが赤々と灯っている。まるで、歓迎されているかのようだ。ハズレを引かなかった者だけの道。


　それを雰囲気で感じられる。本来ならチャスもこの場にいるはずだ。ハズレさえなければ、と幻想にすがりつく。ずっと一緒にジークの所に行って、闘ってくれると思い込んでいた。甘かった。


　甘すぎたんだ、考えが。思わず笑いがこぼれる。別に面白いわけじゃない。自分がバカみたいなんだ。


　「まだ考えてるのか？　ジークを倒すんだろ」


　足を止めて、オルザドークに聞きたいことがある。


　「悔しくないんですか。あんな奴らにチャスを奪われて」


　さっきあんなに取り乱していた人が、どうして平静さを取り戻せるのか。納得いかないのは同じではないのか？


　「行かないなら帰るんだな」

　突き放すような言い方しかできないのか、この人は。

　「あなただってそうじゃないんですか？」


　立ち止まると、後ろを向いたまま答えた。

　「たとえ納得がいかなくても、いちいち動揺していたら、悪魔の思う壺だ」


　オルザドークは正しいし、返す言葉もない。それよりも、見間違いかもしれないがオルザドークの顔が悲しそうに見えたので言葉に詰まった。


　一分も経たず、広い庭に出た。血を盛ったような夜の赤い月が、黒い噴水を毒々しく見せる以外、視界は開けている。建物と建物の間にある中庭のようだ。やっと城の最上階が見えた。


　ということは、ここはもう雲の上なのだろうか？　建物の構造が違うのかもしれない。雲は見せかけなのかも。高く見えるだけで、ジークのいる場所は遠くないのかもしれない。


　灰色で統一されている味気ない庭を警戒しながら歩く。もう誰も失いたくない。オルザドークが躊躇(ちゅうちょ)なく歩む姿はもう見慣れたが、自分は一歩出遅れる。かっこ悪い。ジークを倒すと決めたのに先頭を立って行けない。あいつの顔を思い出すと憎いのに。





　「待ってたよお前ら」


　男の声が降ってきた。眩しいライトにさらされた。目を細めて城壁を見上げると、人影が見えた。長い髪をなびかせて男が飛び降りた。ポニーテールの金髪の悪魔はキースだ。


　オルザドークが前に出る。脇に挟んだ杖を、いつでも振りかざせる構えを取る。


　「悪魔みたいな男だね。戦う前から殺意むき出しだなんて」


　オルザドークはキースの暴言にも動じず、逆になじる。

　「用件を言えばどうだ。ジークは当たりを引いた奴を通してくれないのか？」


　そう言われたキースはいてもたってもいられない様子で笑い出す。





　「ジョーカーを引いたのは？」



　やはりジョーカーもハズレなのか？　ハズレが何枚もあるとは言っていなかった。


　「俺だ」


　オルザドークが嘘をついた。身代わりにでもなるつもりなのか！　しかし、キースはにんまりと笑って近づいてくる。



　「嘘だね。ジョーカーはちゃんとコステットに引かせろって、ジークがうるさいから。バロピエロが細工して引かせたはずだけど？」

　火がつけられた勢いで頭にきた。


　「細工をしたのか！」


　キースは鼻歌を歌い出した。それも知らなくて残念だね。というように。最初から仕組まれていたのかと思うと、バロピエロだけでなく、キースの態度にも胃がむかむかしてきた。


　「いいカードだよ、ジョーカーは。ジョーカーを引いた者しか城にはたどりつけない。逆に、俺は手を出せない」


　キースは指を鳴らす。今まで噴水以外に何もなかった庭に、生き物が無数に現われた。白いペンキで塗りたくったような肌の人間。でも、目と耳と髪がなく、服も着ていない、人形のような身体。それが赤い舌を出しながら近づいてくる。囲まれた。


　「ジークはコステットの周りにいる奴らを、一人ずつ引き剥がしていく気だよ。お前一人で来いってこと」


　肩を震わせて笑う様を見せつけられると、ジーク本人に言われたような感覚がして、胸が締めつけられる。


　「しっかりしろ。お前だけで行かせはしない」


　意外なオルザドークを見た。頭に降りてきた暖かい手が、髪を優しく押さえつける。不思議と恥ずかしいものでもなく、特別嬉しいわけでもない。どこか懐かしく、優しくなれる気がした。



　「そんなに離れたくないんだ。そういうの見ると、余計に引き裂くのが楽しいんだよね」