第２３話　　　第三章　『シャルウィダンス』⑨　　松明

　まどろみの中・・ふと、浮かんできた・・学生の頃、数学が苦手で毎年、赤点追試組・・教科書を開くだけで眠くなる。
　それを逆手にとって不眠症気味の夜、数学の教科書を開いてみた。読む暇もなく・・眠くなる・・ね～む・・。
　・・宇宙の全ては数学で解ける・・でも、解く暇もなく・・宇宙の波動と同化して、眠くなる・・いともたやすく宙の波動と同化して・・。

　でも、いつも教科書を閉じたとたん・・パタン・・！
　・・眠気は覚めてしまう・・眠気は覚めてしまう・・。

　(・・パタン！！)

　晃子の頭の中で、突然、その閉じる音が響いた。
　・・目覚まし時計のように。

　
　・・途端！・・張られた結界がパタンと閉じられ、呪文のような子守歌が止んだ。
　
　・・と、まるで齧り掛けのリンゴをポイと捨てるように、スノーボーダーは腕を放した。
　
　そして何事もなかったようにボードに片足を掛けると、再び夜の雪原の白い波に乗って滑り出す・・最早、規則正しいＳ字を描くこともなく。
　
　しばらく立ち尽くしてその行方を追っていた晃子は、ハッとしてその跡を追うように滑り出した・・やがてその前方に、操る者のいないボードだけが斜面の上を流れるように滑っているのが見えた。

　
　その時、突然、ゲレンデの一角に次々と赤い炎が灯り、その群れが湧き出るようにして、驚く晃子の方に押し寄せてくる。
　大勢のスキーヤー達が手に手に燃える松明を掲げている。

　大晦日の一番のイヴェント、新年へのカウントダウンに合わせて、この辺りから照明の消されたナイターゲレンデまで下っていくのだ。
　
　晃子は瞬く間に、その松明の海の中に紛れ込んでしまった。


「・・晃子さん！」
　
　誰かに呼ばれた。
　エッと思って見回すと、アルバイト仲間の田口君の嬉しそうな顔があった。
　
　例年ならスキー場の従業員にのみ限られるこの松明パレードは評判がよく、そのため今年はより大々的に行おうということで、周辺の各施設へも参加希望者を募っていた。
　
　田口君の隣には、怪我をしているはずの克也君も地元の仲間達と一緒にいる。皆、冗談を言い合っては、その楽しそうな笑顔を晃子の方に向けた。
　
　思わずつられて晃子も笑う。
　・・そうなんだ・・スキー仲間ってそうなんだ・・。
　が、その笑いに紛れてどこか抑えていた感情が溢れ出し、思わず目の端に涙が滲んだ・・。


「十・・九・・八・・」
　
　新年へのカウントダウンが始まった。
　急にひどく冷え込んできた真冬の夜、ゲレンデ下の広場に集まった人々もそれぞれに声を揃える。

「・・三・・二・・一・・ゼロ！！・・新年・・！！おめでとう・・！！」
　
　それと同時に、轟く音と共に新しい年を祝う巨大な仕掛け花火が打ち上げられた。金と銀と緑と朱の豪華な扇型を模した花火で、ゲレンデ中に大歓声が上がった。
　それは一瞬、晃子の目には・・大きなすり鉢状の何か・・または宙に向かって飛翔する双翼にも見えた・・。
　
　それを合図に、松明を掲げた炎の大群が次々と余裕の滑りで一斉に下ってゆく。
　その様は下から見ると、まるで大地の中から噴き出た朱いマグマが・・白い雪を溶かして崩れ込んでくるようだ。

　晃子もまたそんな炎の洪水の中・・まるで闇を照らすその暖かい光に守護されるように、ひとりストックを突きながら滑り下りてゆく。
　
　でも・・あの無人のスノーボードは何処に紛れてしまったのだろう。