第２４話　　魔の連休　奥の院

ざわざわと木々が揺れる石段を歩く。
ここは空気が違う。
理沙はそう思う。
石段を上り終えて平坦な場所に来た。森を抜ける。
目の前に大きな池が広がっていた。
神社への分かれ道を行く、あの池。あの遠千根池のはず。
だが、ここはそれと同じで有りながら、決定的に何かが違うと感じた。
空気が冷たくて重い。神社ではあんなに暖かかったのに。


池の中心に突き出た岩がある。その場所に真っ黒な社があった。理沙はその神社をじっと見る。
・・何で黒いの？
そう呟く。

びくりとする。
大きな武人が池の端に立っている。手には槍を持っている。
「あれは・・？」
「ああ。あれは『鬼門の守り』だ」
小夜子は言った。

「さて、東藤家。ここが奥の院だ」
理沙はきょろきょろと辺りを見渡す。
「寒い。・・・龍はどこにいるのかしら」
理沙は言った。

「東藤家、龍など、現実にいると思うのか？」
小夜子は言った。
「いる筈。ここにいる筈」
理沙は返した。

小夜子は薄く笑った。
「現実に龍などいない。だが、現実でない場所ならいるかも知れない。・・・東藤家。本当に龍に会いたいのか？」
「会いたい。一度見るだけでいい。そうしたら、私は兄に言う。ここは違うと。私の見立て違いだったと。」
理沙は言った。

「命の保証は出来ない」
小夜子は言った。
「あなたは龍を見たの？」
理沙は言った。
「そうだ」
「あなたは生きている。だから私も生きて戻る」
「融を解放しろ。もう猿芝居は終わりだ」
「分かっているわ。でも融さんも一緒に行くのよ。その約束よ」
理沙は融の手錠を外す。


「兄は明日来る。私がここを下見して、実は見立て違いだったと言えば、事無きを得るわ。もしも、明日に間に合わなくても、小夜子さんが家にいなければ何の交渉も出来ない。一緒に来る男は『西藤家』の者よ。彼は物事を暴力や脅しで解決する事を何とも思っていない。・・・兄もその男も自分勝手で冷酷な人間よ。」
理沙は言った。
「融さんが私と一緒に来ることを条件に、私はあなた達に手の内を見せた。だから絶対に一緒に行くのよ」


融は理沙を見る。次に小夜子を見る。そして森の向こうにある赤津の家を見る。
「ふう・・」
とため息を付くと、小夜子に言った。
「仕方がないな・・・。小夜子も行くのだから。史有と阿子を置いて。お前だけ行かせる訳にも行かない。俺が一人でのこのこ帰ったら、史有に何をやっているんだって怒られる。・・さっさと行ってさっさと帰って来よう。怜がいるから大丈夫だろう。」

小夜子は池を眺めて「多分な」と返した。

融はスマホと時計をお婆に預ける。
「史有に渡して置いて。もしも樹から連絡があったら、山に入っているからって、伝えてって。史有に。すぐに帰るからって伝えて置いてって」

理沙は驚く。
「樹さんの御主人って、あなただったの？」
「そう。・・・そうか。君は樹を知っているんだったね」
融は答える。
理沙は小さく息を吐いた。そして「佐伯さん・・辛いでしょうね」と呟いた。
融は黙って理沙を見る。


小夜子は言った。
「トヨ。暫く留守にする。阿子を宜しくと史有に伝えてくれ。すぐに帰って来る。これも想定内だから、心配するなと。伊刀と夜刀を連れて行く。薄羽様が来られないから。だからヨシと一緒に家の守りをしっかりとやってくれ」
「承りました」
お婆は頭を下げた。
「いざと言う時は殺せ」
小夜子は言った。
理沙はその言葉にぎょっとする。
「御意に御座りまする」
お婆は答える。

「ライターと綿は持って来ている」
小夜子は薄手のパーカーの下に付けた小さな防水バックを見せる。

「覚悟はいいか？」
小夜子は言った。
理沙はごくりと唾を飲む。そして頷く。
「温かい血を持つものは何一ついない世界だ。お前の能力は何の役にも立たない。・・・私の識は６年間もそこに閉じ込められていた。生身の体で行くのは、実は私も初めてだ。何が起きるか分からない。・・・夜刀。行くぞ。先導しろ」
小夜子は言った。