失くならない物

　笑いながら、ちらりと笑顔のマリアの横顔を見るタイチ。

　彼は先ほど拾ったアレ――自分のポケットにしまっていたカメオのブローチを、いつマリアに返そうかと迷っていたのだ。

　ちょっと汚れてしまったけれど、マリアは喜んでくれるだろうな。その時の愛らしい少女の顔を思い浮かべて、自然とタイチの顔がニヤニヤする。

　そんなピンクの気持ちに反応したのか、マリアが突然タイチの方を振り向いた。

「あ、タイチ！」

「え！　は、はい！」

　タイチの声が裏返った。

「ちょっと……こっち、いい？」

　マリアは三人――特にアイ――を見ながらひそひそ声でタイチを手招きをする。

　二人はアイの部屋をこそっと出ていった。

　秘密の相談だろうか。私はこの若い二人に少し興味を持ち始めていたので、扉が閉まる前に立ち上がり、すっと隙間から廊下に出た。

　私の目に、辛(つら)そうに話を切り出すマリアが映った。

「さっきはみんなの前だから軽々しく言ったけど……謝らなきゃと思って。あの……『仕方ない』とかいってゴメン！」

「え？」

　タイチの顔色が変わった。

「不用心に胸から外して、窓際の机に置いたの私だもん。ちゃんと身に着けていれば、こんな事にはならなかった。せっかくタイチがくれたのに……私が――」

「違う……マリアのせいじゃない！　窓を開けたのは僕だし、失くしてなんていない！」

　泣きそうになるマリアを見て、タイチが大声で遮(さえぎ)った。拳をばっと開いて、中に握っていたブローチをマリアに見せた。

「あ！！　ブローチ！　どこでそれを？」

「庭の土の上で見つけた。カラスも途中で落ちたなんて、気づかなかったんだろう」

　マリアの顔から心配の色が消え、とろけるような安堵の表情に変わった。

「ああ！　良かった……私てっきり失くしたって……もう二度と戻ってこないって思ってたの……」

　涙声でブローチに指を伸ばすマリア。しかしタイチはそれを許さず、再びブローチを握りしめ、ポケットの中に隠してしまった。

「え……？」

　驚いた表情で固まるマリア。

「大事にしてくれるの、嬉しいよ。だけど失くす度にそんな悲しい表情(かお)をされるのは嫌だ！　僕が買ったのは物だけど、送ったのは気持ちなんだ。それはずっと失くならない」

「タイチ……」

「それにさ……土で汚れてるブローチなんて、マリアには似合わないよ……」

　タイチは表情が保(も)たなくなって、つい恥ずかしさで目を反らした。ポリポリと指で頭を掻く。

「あ、あの！　今度もっとマリアに似合うやつ、選ばせて欲しいんだけど……」

「……うん！！」

　マリアは目一杯に涙を貯めて、コクンとうなずいた。そのままタイチに一歩ずつ、近づいていく……。

「タイチ！」

　マリアがハッとしてその場から飛び退いた。顔が真っ赤だ。タイチが振り返ると、半開きになったドアに挟まるように、級友の顔が縦に並んでいた。

「あーあ、暑い暑い。また(・・)窓を開けないとねー」

「ぞーんび、にゃ！　安心しろ、タイチ。ちゃんと録画してるぞ。続き続き」

「ぬぬぬぬ、こんなのワタシの部屋の前で見せんなー！！（泣）」


　タイチとアイの二人は顔を真っ赤にして、お互いにそっぽを向いてしまった。

　こういう暑さに弱いタイチは、両手でうちわを造って必死に顔を仰いだ。そうしているうちに、遠目で見ていた私と目があった。

「な、何だよ！　お前まで僕をからかうつもりか？　こいつ！！」

　タイチは苦し紛れに走ってその場を逃げると、私を奥の部屋の扉の前に追い詰めた。

「た、確かにお前の活躍は認めるけどなあ、それとこれとは話が別だ！　そんな呆れた目で僕を見るのは許さない！」

　泥棒は許したくせに？　タイチの理屈は照れているせいで、無理やり過ぎた。私は無視して横をすり抜けようとした。しかしタイチは身をかがめると、無遠慮に両脇に手を通してきて、軽々と私の体を持ち上げてしまった。

「ほら、何か言い訳してみろよ！」

　ほんと子供(ガキ)には付き合いきれない。私は言った。

「ニャア！！」



（僕らが犯人を許したのには理由がある　　　おわり）