(2) 旧友と出汁巻き玉子

文字数 1,802文字

「先日の彼女さんは、もう来ないんですか?」

 尋深とはあれっきり。女将の正体に気づいたという報告のLINEが来たのが最後だ。まだ日本にいるのか、もうカナダへ発ったのかも分からない。おそらくそんな連絡も来ないだろう。

「彼女さんて誰のことです?」

 (とぼ)けてはみたものの、女将が送ってくる意地の悪い視線に居心地が悪くなって、あっけなく白旗をあげてしまう。

「あれはあくまでも元カノです。それも大昔、超短期間でふられた。苦い過去なんです。黒歴史なんですよ、あいつは」

「大丈夫。むきになって否定しなくても。今の二人の間に何もないことは、見てれば分かります」

 別にむきになどなってはいないと、そう否定すること自体がむきになっている(あかし)のような気がして口をつぐんだ。

「ごめんなさい。本当はあのときのお二人の話、少し聞こえちゃって。あの方、カナダへ行っちゃうとか」

「ええ。多分ですけど、もう日本にはいないんじゃないかなって思います」

「感じのいい人だったし、美味しそうに食べてくれるし、呑みっぷりもいいし。また来て欲しかったんだけどな」

 小さく笑って背を向けた女将の髪は、いつもながら綺麗にまとめられている。着物の襟足からのぞく白い肌が、炊き立ての白米のように眩しくて魅力的だ。

 うなじの持つ性的魅力に目覚めたきっかけを、何故かはっきりと憶えている。あれは中学一年のとき。学校の裏山でのことだ——。

 そんなことを思い出しかけたとき、背後で店の扉が開く音がして女将が振り向いた。慌てて視線を手元に落とす。
 いらっしゃいませと言いかけた女将が途中でやめた。

「あら。早かったじゃない」

 顔見知りの客らしい。それもかなり気安い間柄のようだ。瞬時にお門違いの小さな嫉妬が芽生える。

「いいか」

 男の声だ。

「もちろん。どうぞ。いらっしゃいませ」

 男には連れがいたらしく、そちらには女将は丁寧に声を掛けた。

 横目にちらりと見ると、奥の小上がりに上がろうとしている。先に入って来た男は同世代のようだが、もう一人はまだ若そうだ。女将と親しげな方の男が、連れの男を先に通そうと身体の向きを変えたので顔が見えた。

「とりあえずビールを一本。あとは適当に出してくれ。出汁巻き玉子は忘れずに」

 その顔にも、そう注文する声にも、はっきりと覚えがあった。

 日坂幸人(ひさかゆきと)——。

 向こうも最初はこちらをただの客だと思ったのだろう。よく見もしないで儀礼的に軽く会釈をして、目が合ったところで気がついたようだ。

「各務なのか」

「おう」

 小上がりの席におしぼりを持っていこうとしていた女将が、驚いて足を止める。

「知り合いなの?」

 大学一年のとき、意味不明なアルファベット名のテニスサークル、APTに誘ってくれたのが日坂だった。尋深との出会いは彼のおかげと言っていい。しょっちゅう互いの部屋を行き来し、安い酒を()み交わしながら、馬鹿話をして過ごした仲だった。

「すみません。すぐ来ます」

 日坂は連れの男性にそう断って、小上がりの襖を閉じた。近づいて来たので、こちらも席を立つ。

「久しぶりじゃないか。元気にしてたか」

 ここで握手もハグもしないのが日本人だ。

「音信不通になったのはそっちじゃないか。ずっとこの街にいるのか」

「ああ。知っているかもしれんが、いろいろあってな。今はこのビルの二階で仕事をしているんだ」

「仕事ってなんの?」

 日坂は少し考えてから、いろいろあってなと繰り返すだけで言葉を濁した。

「まだいるのか?」

「来たばかりだからな。もうしばらくは」

「俺はまだこれから仕事なんだ」

 言いながら、顎と視線で小上がりを示す。あの若い男性は仕事相手らしい。日坂の態度からすると、向こうが客の立場のようだ。

「あとで時間があれば話そうや」

「ああ」

 日坂は小上がりの襖の中へと姿を消した。

「二人が知り合いだったなんて」

 酒瓶を持った女将が、いつもの卵型のグラスに注いでくれる。

「大学時代の友人なんですよ」

 そんなことよりも気になるのは女将の方だ。

「そちらこそ日坂とは個人的に知り合いのようだけど?」

 女将は酒瓶に栓をしながら、日坂の真似をした。

「いろいろありましてね」

 すぐにたたきも出しますからと、女将は逃げた。

 いったい日坂とはどういう関係なのだろうと考えながら、彼の注文の台詞を思い出した。

「こっちにも出汁巻き玉子、お願いします」

 女将は意味ありげに一拍おいてから、はいと笑ってくれた。
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