運命の相手

　私がその女性に声をかけられたのは、初めて入ったバーのカウンターだった。

　よく磨かれた、古いウォールナットのカウンターと、シックな照明。

　少し時代がかったドレスを着たその女性は、パーティ帰りと言った雰囲気を身に纏っている。

　数年ぶりに会う予定だった友人との待ち合わせを、体調が悪いと言うSNSのメッセージ一つでキャンセルされた私は、「ええ、今そうなりました」と苦笑いすることになった。

　マティーニとバーボンで二人の出会いに乾杯したあと、彼女はゆっくりと話し始める。

　その口調は柔らかく、それ以外の雑音は遠くなる。

　私は心地よい音楽を聴いているかのように、ただその声に耳を傾けた。

　小さく「よくある話よね」と笑う彼女へ、私は陳腐な慰めの言葉を掛けることしかできなかった。

　それでも彼女は、静かに私の言葉にうなずく。

　最後に魅力的な唇を舌先でなぞった彼女は、カウンターの上に置かれた私の小指へと、細い指を重ねた。

　彼女の瞳に吸い込まれそうになった私の背中が、何者かにたたかれる。

　その瞬間、バーの照明が急に明るくなったように、私には思われた。

　振り返るとそこに居たのは、芦屋。

　古くからの私の友人の姿だった。

　無遠慮に、芦屋は彼女へも声をかける。

　彼女は値踏みするように芦屋を見ると、私の小指の上からすっと手を引いた。

　その後も芦屋は一人でぺらぺらとしゃべり、最後には彼女を説得して、追い払うように帰らせてしまった。

　まぁ、彼女は納得していたようだしそれはいい。

　だが、せっかくいい雰囲気になりかけていた私としては、愚痴の一つも言いたくなろうと言うものだった。

　芦屋は悪びれた様子もなく額の汗を拭き、バーテンダーにジントニックを注文する。

　スッと差し出されたそれをグイッと飲み干し、もう一杯同じものを頼むと、私に向き直った。

　そこで言葉を区切り、芦屋はジントニックを飲み干す。