6. 不自然な食卓

文字数 2,639文字

 その日の夜は、明るい月にうっすらと雲がかかっていた。次第に濃くなっているようなので、明日は雨の一日になるかもしれない。祭りの日をその翌日に控えている村人たちにとっては、憂鬱(ゆううつ)な夜空だった。

 その村で、一行(いっこう)は大きな二階建てのログハウスに宿泊している。家主は、カイルが助けた村長の息子だ。彼は芸術家で、心の(おもむ)く場所へ行き、思うがままに作品を作り続けているのだそう。そのため、今はたまたま空いているだけの空き家である。そういうわけで気が引ける一行を(うなず)かせたのは、もともと、宿泊を求めてきた旅人への指定宿とされていたことと、そして、もし壊されて困るような作品があるのなら、彼の旅はとっくに終わっているはずだという言葉だった。

 そして村人たちは、彼らのために ―― 一日でも長く医者にいてもらうために ―― 進んで動いた。まずは足りない寝床を作るのに、急遽マットと毛布や布団を用意した。それを広い居間に二つ。それからアトリエと書斎、そして展示室に設置した。部屋割りは、居間をエミリオとギルの二人が、書斎をリューイが、展示室をカイルが、そしてレッドは、二階のアトリエを使うことになった。そういうわけで、もともとベッドのあった寝室には、ミーアとレッドではなく、シャナイアである。レッドが、ミーアのために気を利かせて、母親の温もりに近い、唯一女性であるシャナイアに頼んだのだ。 

 ただ、レッドが借りたアトリエは、村人たちよりも一足先に中を見てみた時には、ひどい有様だった。書斎も、展示室も、たまたま(のぞ)いた物置部屋でさえも整理整頓がきちんとされていたのに、アトリエだけが滅茶苦茶に散らかっていたのである。

 だがレッドは、芸術家の仕事場だということで特に気にすることもなく、やたらに手を付けないよう気をつけながら片付けた。床一面(ゆかいちめん)に散乱していた木材や布きれ、それに彫刻刀や筆を。

 芸術家のこの家の食堂には、都合よく長い食卓があった。椅子も、意匠(いしょう)を凝らした手製のものがそろっていた。帰郷の度に、決まって友人たちが押しかけてきて、無事に戻った祝宴を開いてくれるためだという。

 食事の一切はシャナイアに任せられていた。彼女の内面は、男以上に男まさりでありながら、女らしさもじゅうぶんに持ち合わせている。事実、黙っていればただの色っぽい美人だ。それを分かっているつもりなので、彼女が戦士であり、肉体的にも精神的にも強い女性だと知っていても、レッドは彼女のすることをいちいちひやかしたり、文句をつけることもなかった。

 だが、今晩の食事には、レッドは思わず不平を零さずにはいられないものがあった。

「おい・・・何がやりたい。」

 レッドは食卓に並んでいるものを見回して、最後、シャナイアの顔に目を()えた。

「何よ、何のことよ。」と、シャナイアも(にら)み返した。

「こっちがききたいね。このチーズづくしは何なんだっ。どうしてなんだっ。」
 レッドは食卓に指を突きつけ、そうがなりたてた。

 ここに来てこれが六度目の彼女の手料理だったが、これほどふざけた、もしくは嫌味たらしい献立をレッドは見たことがなかった。
 見事に統一されている。たっぷりとチーズをふりかけて焼くグラタンに始まり、だがチーズのサラダ、チーズのサンドイッチ、胚芽パンの付け合わせにはクリームチーズ。それに、鶏肉料理からは白いチーズが溶け出している。絶対に余計だと思われる果物にまで、さりげなくチーズが添えられているのを見た時、レッドは確信した。これは遊んでいる。
 彼女は確かに料理が上手で、いつも多種多様で満足のいくものを作ってくれる。しかし今夜のこのチーズ三昧(ざんまい)は、絶対にウケ狙いだ。

「さすがに味飽きするだろうっ。冗談のつもりか、これは。それとも何かの嫌がらせか?」
「私の工夫にケチつける気なのっ。いただいたのよ、ここの親切なおばさま方に。自家製でとても美味しいからって。あなた、さてはチーズ嫌いなんでしょ。」
「馬鹿ぬかせ。俺は、お前のその悪戯(いたずら)好きな性格が気に入らないだけだ。」
 そう、ミーアの髪だって、それでやられた、とレッドは思っている。

 そのミーアだけは、エミリオやギルの許しを得て、先に「いただきます。」をしてからは、食べること一つに夢中になっていた。

「そら始まった。いつもの・・・」
「子供の喧嘩だ。」
 リューイが半分楽しんで言い、ギルはやれやれといった顔をしている。

「ぶつくさ言う前に食べてみたらどうなのっ。種類もメニューも違うんだから、味だって全然違うわよっ。全部おいしく食べきれるわよっ。」シャナイアは口喧嘩の勢いのまま、「ね、カイル。」と、首を向けた。

 ところが。

「ごちそうさま・・・。」

 カイルはうつむいたままそう(つぶや)いて、力無く席を立った。そしてもっと弱々しく、消えてしまいそうな足取りで玄関へ向かったのである。首をうな垂れ、肩を落とし、そして目線は常に床の上。出入り口で危うく(ひたい)をぶつけそうになった時でさえ顔を上げず、頭を下げたままノブをひねり、外へ出て、音もなくドアを閉じた。

 ひんやりとした外気が食卓に滑り込んできた。

「ほらみろ。」
 横目に玄関を見て、レッドが言った。
「あの子、チーズ嫌いだったのかしら。」
「二人とも・・・。」
 エミリオが穏やかな声で、だが呆れ混じりに声をかけた。
「なかなかの茶番劇だったぞ。」と、ギルは(ゆが)んだ笑みを浮かべている。それから、カイルが出て行った方へ視線を向けた。「帰ってから、ずっとああだ。」

「やっぱり変か・・・。」
「変ね。」

 ため息と共に、レッドもシャナイアもようやく席についた。いつもなら、決まってカイルが笑顔を振り撒きながら、ここで仲裁役を務めてくれるはずなのに。レッドはリューイともよく(たわむ)れに口喧嘩をするが、それを ―― 適当に ―― 止めに入るのもカイルだった。

 カイルの食器を見てみれば、パンを一口かじっているだけである。

「分からねえな。」
 リューイが呟いた。どう考えを巡らしても、この数時間の間にカイルの身に起こった、少年をあのようにしたことの見当がまるでつかない。

 仲間たちはそろって、カイルが出て行ったあとの玄関ドアを見つめていた。
 重く、しんみりした沈黙が続いた。

「俺・・・。」
 誰よりも早く、レッドは立ち上がった。
「ちょっと行ってくる。」

 そうしてレッドが外へ出ると同時に夜風が流れ込んできて、窓のレースカーテンがふわりと泳いだ。その冷気は、すぐに室内の暖かい空気と混ざり合って消えた。



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