7-7:ラノベの森

文字数 4,125文字

 最初に迷いこんだときとは打って変わって、河童の楽園での冒険は驚くほど順調に進んでいった。兎谷三為だったころは翻弄されるだけの語り部でしかなかったけど、今の自分は屈強な戦士の川太郎になっているからだろう。

 足場の悪い獣道をいくら歩いても足腰は疲れを知らず、研ぎ澄まされた心は恐怖や不安を覚える気配がまったくない。
 全身から力がみなぎり気分が高揚していく中、うっそうと茂る草葉の陰から巨大な甲虫が飛びだしてきた。
 しかしぼくはいっさい慌てることなく、村長から授かったという石槍を構える。

「我が必殺の一撃! ドラゴニックうんたらかんたら!」
「グパアアアンッ!」

 技名を叫んで一撃を繰りだすと、目の前のクリーチャーはまばゆい光を放って爆散する。ほとんどアクションゲーム感覚で倒せたので、自然と笑みがこぼれてしまった。
 そうだ! ぼくは快活な冒険小説の主人公、異世界転生系チートキャラ、いわば向かうところ敵なしのスーパーヒーローに生まれ変わったのだ!
 
「ふふふ、俺こそが最強の――川太郎か。名前がださいよな。せっかくだし今っぽい感じに変えよう。リバーマン、いやいや、昭和の特撮ヒーローかよ」

 ぶっちゃけた話、ぼくはかなり調子に乗っていた。
 なんでも思いどおりになる世界は虚しい的なことを、もうひとりの自分だった金輪際先生が呟いていた気もするけど……なにもかも都合よく進む冒険ファンタジーを実際に体験してみると、爽快感にあふれていてめちゃくちゃ楽しかった。
 異世界ラノベの主人公の多くが、あえて元の世界に帰ろうとしない理由もよくわかる。
 川太郎になったぼく自身、ついつい疑問を抱いてしまうからだ。
 何故わざわざ、過酷で孤独な現実に戻らなくちゃいけないのか、と。

 その後もぬりかべ、一反木綿、餓鬼の群れ、メタルスライム、マンティコア、太古に作られたオメガウェポン(自らそう名乗ってきた)を石槍でワンパンし、新たな必殺技スターライトリバーマンインパクトを閃くなどして草木の生い茂る山道をひたすら切り開いていくと、やがて視界が開け、ごつごつとした岩場にたどりつく。

「ふむ、つまりはここがステージ2ってことだな」

 そう呟いた先に見えるのは、かつて埼玉の山間部で見たものよりもはるかに荒々しい、ほとんど滝のような渓流だ。
 古来の伝説によると鯉は滝に登って竜に成るというし、きっとこの先に竜たちの住まう雲上の世界とやらがあるのだろう。
 ぼくは意気揚々と石槍を投げ捨てると、勢いよく渓流に飛びこんだ。
 ところが、

「おっ……あぶっ……げおっふっ! ふっ! これ、あかん……やつ!」

 思っていた以上に流れが激しくて、さっそくピンチになってしまう。
 兎谷三為だったころなら絶対に飛びこもうなんて考えなかったし、現実のぼくならなおのこと、滝のような渓流を見て泳ぎきれるわけがないと判断したはずだ。
 自分を見失わないようにとあれだけ意気込んでいたというのに……生まれ変わった川太郎の最強パワーにあてられて、今の自分ならならなんでもできると勘違いしていた。
 でも、無理なものは無理。
 打ちつける波は容赦なくぼくの身体を押し流し、あれよあれよという間に川底へと沈めていく。やばいやばいやばい、これは冗談でなくやばい。

 ごうごうごう。ごうごうごう。
 
 溺れる。
 死ぬ。
 ほかになにも考えられなかった。
 

 ◇


 「げほっ……げほげほっ!」

 最初に感じたのは、耐えがたい息苦しさと、口から溢れでる大量の水。
 それがいったん収まると、口の中いっぱいに塩辛い味が広がり、歯にへばりついた藻屑のぐちょぐちょした感触に不快感を覚えた。
 再び咳きこみながらポンプのように水を吐きだしていると、近くにいた女の子が驚いたような顔で背中をさすってくれる。

「ねえ、大丈夫!? ていうかこんなところでなにやってんの!!」
「げっ……げふっ! ぼ、ぼくは……」
「ここで溺れていたのよ、あなた!! だからわたしが助けてあげたんだってば!!」

 朦朧とした意識の中、彼女の言葉を理解することすらおぼつかない。
 内臓が飛びでてしまうのではないかというほどげえげえと水を吐いたあと、ぼくは自分が今まで川太郎であったことを思いだす。

 隣にいるのはまことさんだ。
 しかもこの状況には、覚えがあった。
 埼玉の山間部でいっしょに遭難したときと、まったく同じ展開だ。
 
「ええ……? ぼくはまた兎谷三為に戻ったのか? それとも今までのことがぜんぶ夢で、ここが現実だとか……? もう本気でなにがなにやら、わからなくなってきたぞ??」
「それはこっちの台詞よ。いきなり溺れているかと思えば、わけのわからないことをブツブツと呟きはじめてさあ」

 まことさんがそう言って、呆れたように肩をがっくりと落とす。
 今いるところが絶対小説の中なのか、それとも現実なのか判別がつかなくて、とにかく頭が混乱していたけど――それでも彼女とようやく再会できたことがわかると嬉しくて、ぼくはつい顔をほころばせてしまう。
 君が隣にいるのなら、この世界が本物かどうかなんて些末な問題でしかなかった。

「ああ……よかったよ。ずっと会いたくてさ、話したいことがたくさんあって。でもまあとりあえず、ひさしぶりだね。ちょうど一年ぶりくらいになるのかな」
「はあ? そりゃ感動の再会って言えばそうかもしれないけど、その前に一度だけ会っているでしょ。あのときは落ちついて話ができなかったってのは、ともかくとして」
「そ、そうだっけ? なんか微妙に話が食い違うな」

 違うと言えば、まことさんの雰囲気もそうだった。
 口調にしてもぼくへの態度にしてもやたらと当たりが強くて、どうにも違和感がある。 
 まるで以前とは別人みたいだ。

「ていうかなんで、こんなところで溺れていたのよ。あんまり遅いからデートをすっぽかされたのかと思ってたら、いきなり海で死にかけてるし」
「ぼくが、デートの約束を? ごめん、ちょっとまだ状況が見えてなくて」

 ていうか……海? 川じゃなくて?
 しどろもどろになりながらも周囲の様子に目を向けると、ぼくたちがいるのは山の渓流ではなくて、静かでひとけのない浜辺だった。
 そのまま視線を遠くに移すと、特撮映画に出てくるような瓦礫まみれの町並があり、眼下に広がる水平線の先には沈みゆく夕日と、天に向かってそびえ立つ巨大な建造物があった。

 見覚えがあるような、だけど今まで目にしたことのないはずの風景。
 脳裏にこびりついた記憶がどこから来たものなのかしばらく考えて、ぼくはようやく状況を理解する。
 そしてあまりにも不条理な展開に、頭を抱えたくなった。

 ここは現実じゃない。
 だけど絶対小説の中でもない。
 なぜなら彼方に見えるのは、魔神将器パンデモニウムの残骸なのだ。

「ここで夕日が沈んだときまでいっしょにいたときのこと、覚えてる?」
「忘れるわけもないさ。もう一度そうするために、俺はずっと戦ってきた」

 自分で考えただけあって、とっさに口から台詞が出てくる。
 ビオトープでなりきりプレイに興じていたときのことを思い出す。
 ぼくは自らのデビュー作である多元戦記グラフニールの世界にいて、我ながら驚くほど自然にリュウジの役割を演じていた。
 だけど何故そうなっているのかは、さだかではない。

 隣にいる女の子と向かいあって、しばし見つめあう。
 君の頬に触れたかった。
 あの日と同じように語りあいたかった。
 だけど彼女はまことさんじゃなくて、ぼくが作りあげたもうひとりのヒロインだ。
 心の奥にざわざわと、失望感だけが募っていく。

「やっぱりあなたは、わたしの知っているあなたではないのね」
「そうだね。君だって、ぼくが会いたい女の子じゃない」

 兎谷三為として絶対小説の中にいたころは、どんな行動をしても欧山概念の筋書きに沿っている気がして居心地の悪さを感じたけど――今はあらかじめ定められていた物語からずれているような気がして、それがなぜか焦燥感を抱かせる。

 ぼくが君をまことさんと呼ばないように、君もぼくを兎谷くんとは呼ばない。
 もしかして彼女も、気づいてしまったのだろうか。
 達観したような態度を見るかぎり、そう考えるべきなのかもしれない。

「わたしはもうひとりのミユキ。だけどあなたは、もうひとりのリュウジですらない」
「認めるよ。たぶんだけど、君の考えているとおりさ」
「ずっと疑問だったの。わたしたちのいる現実は、どうしてこれほどまでに救いようがないのか」

 そう語るミユキの表情を、一年前にも見たことがあるような気がした。
 まことさんがぼくから、真実を伝えられたときに。
 あるいは兎谷三為が、絶望の中で答えを知ったときに。

「……あなたのせいなのね。あなたがこんな世界を作ってしまったから」

 黙ってうなずくしかない。
 言い逃れようとする気持ちさえ芽生えなかった。
 今いる世界が絶対小説ではなく、多元戦記グラフニールならば――過酷な運命を強いられた登場人物の怒りと悲しみの矛先は、いったい誰に向けられるべきなのか?

 ミユキは腕を前に出し、虚空から光り輝く剣を現出させる。
 この世界における欧山概念。
 すなわちグラフニールを生みだした創造主に、復讐を果たすために。

 ぼくは天を仰ぎ、もうひとりの兎谷三為でもある彼女に語りかける。

「困ったことに、君の気持ちが痛いほどよくわかるよ」
「おあいにく様。わたしにはあなたがなにを望んでいたかなんて全然わからないし、あえて知りたいとも思わないわ。自分勝手な神さまの都合なんて、ね」

 まったくもってそのとおり。
 お話を面白くしたかったと告げたところで、納得してもらえるとは思えない。
 だから無駄な抵抗はやめよう。

 眉間を撃ち抜かれたときだって、そうされることを望んでいたのだから。  
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登場人物紹介

兎谷三為


売れない新人ラノベ作家。手にしたものに文才が宿る魔術的な原稿【絶対小説】を読んだことで、百年前の文豪にまつわる奇妙な冒険に巻き込まれる。童貞。

まこと


オカルト&文芸マニアの美人女子大生。金輪際先生の妹。

紛失した絶対小説の原稿を探すべく、兎谷と協力する。

欧山概念


百年前に夭折した文豪。

未完の長編【絶対小説】の直筆原稿は、手にしたものに比類なき文才を与えるジンクスがある。

金輪際先生


兎谷がデビューしたNM文庫の看板作家。

面倒見はいいものの、揉め事を引き起こす厄介な先輩。

僕様ちゃん先生


売れっ子占い師。紛失した絶対小説の行方を探すために協力してくれる。

イタコ霊媒師としての能力を持つスピリチュアル系の専門家。アラサー。

河童


サイタマに生息する妖怪。

肉食植物である【木霊】との過酷な生存競争に明け暮れている。

グッドレビュアー


ベストセラーのためなら作家の拉致監禁、拷問すら辞さない地雷レーベル【ネオノベル】の編集長。

裏社会の連中とも繋がりがあるという闇の出版業界人。

田崎源一郎


IT企業【BANCY社】の代表取締役。

事業の一環として自社のAIに小説を書かせている。


田中金色夜叉


欧山概念を崇拝するあまりカルト宗教化した読者サークル【概念クラスタ】の幹部。

欧山の作品に登場した妖怪になりきるために全身をゴールドのポスターカラーで塗りたくっている。

川太郎


欧山概念の小説【真実の川】に登場する少年。

赤子のころに川から流れてきた孤児であるため、己が河童だと信じている。

リュウジ


金輪際先生の小説【多元戦記グラフニール】の主人公。

最強の思念外骨格グラフニールに搭乗し、外宇宙の侵略者たちと戦っている。

ミユキ


金輪際先生の小説【多元戦記グラフニール】のヒロイン。

事故で死んだリュウジの幼馴染。

外宇宙では生存しており、侵略者として彼の前に現れる。

ライル


兎谷の小説【偽勇者の再生譚】の主人公。

勇者の生まれ変わりとして育てられたが、のちに偽物だと判明する。

マナカン


兎谷の小説【偽勇者の再生譚】のヒロイン。

四天王ガルディオスとの戦いで死んだライルを蘇らせたエルフの聖女。

真の勇者ユリウスの魂を目覚めさせるために仲間となる。



聖騎士クロフォード


兎谷の小説【偽勇者の再生譚】の登場人物。

ライルの師とも呼べる存在。

ガルディオス戦で死亡し、魔王軍に使役されるアンデッドになってしまう。

お佐和


欧山概念の小説【在る女の作品】に登場する少女。

病弱ゆえ外に出ることができず、絵を描くことで気分をまぎらわせている。

やがて天才画家として評価されるが、創作に没頭するあまり命を削り息絶えてしまう。

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