バナナ牛乳を飲むくらいなら毒杯をあおったほうがマシだ

「しかるにクラスメイト諸君、牛乳はイチゴ味こそが至高(しこう)なのであって、バナナ味など論外(ろんがい)もはなはだしいのである。僕はそんなものを飲むくらいなら、毒杯(どくはい)をあおって果てたほうがマシなのだ」

　迎(むか)えたクラス会で、宇佐木眠兎(うさぎ　みんと)はこのように弁論(べんろん)した。

　雪村翔吾(ゆきむら　しょうご)は哲人(てつじん)を彷彿(ほうふつ)とさせるその立ち振る舞いに感激しているが、有栖川達也(ありすがわ　たつや)をはじめとするクラスの面々のたいていは、思わず魂を肉体から手放してしまいそうな顔をしている。

「ふん、宇佐木。そんな戯言(ざれごと)が通じるとでも思ってるのか？」

「なんだよ鴫崎(しぎさき)。そこまでゆうなら反駁(はんばく)してみせてよ」

「ふっ、いいだろう。見ているがいい」

　鴫崎祭流(しぎさき　まつる)は肩をいからせて壇上(だんじょう)へ進んだ。

「諸君、断言しよう。イチゴとはすなわち、悪魔の果実なのである。人間を堕落(だらく)せしめ、地獄に陥(おとしい)れるフレーバーなのだ。旧約聖書にも記述されるように、かつてアダムとイブは、魔性(ましょう)の権化(ごんげ)たるヘビにそそのかされ、その実を口に含んで以来、破滅への行進をはじめたのである。そのたどった結果は、現在あるこの世界のありさまが如実(にょじつ)に物語っているではないか。何度でも言おう。イチゴ味の牛乳は、人間を堕落させるのだ！」

　このように堂々とスピーチをした。

　その余裕あふれる態度に、宇佐木は焦(あせ)りを禁じえなかった。

「鴫崎、君、言わせておけば……」

「どうした宇佐木、ぐうの音も出んか？」

「君の言っていることには論拠(ろんきょ)の欠片(かけら)もない。戯言を抜かしているのはそっちじゃないか！」

「なんだと？　これほどロジカルに話しているのにわからんとは、お前こそ話にならぬ愚か者め！」

「ぐ、きい～！　鴫崎っ、表へ出ろ！」

「なんだ？　口でかなわんとわかったとたん腕ずくか？　はっ、バカ丸出しだな！　宇佐木眠兎、敗れたりいっ！」

「ぐ、うう……！」

　一触即発(いっしょくそくはつ)。

　二人の目から飛び散る火花が、導火線に着火しようとしたそのとき――

「あのー」

　有栖川が控(ひか)えめに片手を上げた。

「牛乳の味がイチゴだろうとバナナだろうと、別にどうでもよくね？」

　彼は寝ぼけたカバのような表情でそう言った。

「……」

　宇佐木と鴫崎はポカンと口を開いた。

　彼らはこの世の終わりにやっと気づいたような顔をした。

「はい、はいっ！」

　続いて雪村が挙手した。

「日替わりにするというのはどうでしょう？　もしくはあらかじめ選んでおけるようにするとか？」

　前のめりになって、彼はそう提案した。

「……」

　宇佐木と鴫崎はしばらくぼうっとしていたが、やがて自分たちが出番の終えた道化であることを自覚した。

「宇佐木」

「ああ、鴫崎」

　顔を突き合わせて敗北を受け入れた。

　その表情はどこか満足そうに見える。

「われわれの負けのようだ、完全に……」

「ふっ、僕もこの場は潔(いさぎよ)く降りるとしよう……」

　手を寄せ合い、固く握る。

　教室からは万雷(ばんらい)の拍手(はくしゅ)がわき起こった。

「みずからの敵はみずからが作り出している、ですね！」

　雪村もキャッキャッと手を叩(たた)いている。

「……くだらねえ。死ぬほどくだらねえ……」

　有栖川のため息は、渇(かわ)いた空の中へ溶(と)けていった。

　こうして一つの青春の記憶が、歴史の余白の隅(すみ)に、ひっそりと刻まれたのである。