第１話
文字数 5,285文字
◆晴れ間
どうして、こんな事になったんだろう――。そう思わずにはいられなかった。
私は今、山道を歩いている。一人で歩いている。
村を救う為に。生贄 として――。
私は村長 の娘に生まれついた。決して豊かな村ではなかったけれど、幸せに育ったと思う。
その代償 なんだろうか。
人より恵まれた人生を過ごしたから、の。
私は生贄として、村を脅 かす魔物の待つ峠 へと向かっていた。たった一人で。
「…………」
無惨 だろう運命に目隠しをしてくれていた木々の枝が晴れ、恐ろしいほど巨大な怪物――竜 の体躯 が――爛々 と光る眼、鋭利に岩を切り裂く爪、禍々 しさを醸 す牙が――はっきりと解かった。
（……きっと、食い殺されるんだわ……）
嫌な予感は、否 が応でも高まって来る。
一応、志願した。村長の娘という立場から出た義務感でもあった。
足がすくんでしまうのは、仕方がないことだと思う。死を予感させられているのだから――。
供 はいない。代わりに戦ってくれる勇敢 な戦士もいない。勇者なんて、夢のまた夢だ。
それでも、行かなければ。村を護 る為に。
竜が暴 れれば、山間 の小さな村なんて一たまりもない。一瞬で、全員があの世に送られるだろう。
そんな事を許さない為に――。
「――――」
駄目 だ。怖い。
出来るなら、逃げ出したい。今からでも。でも、私が行かないと――。
板挟みになる心の逃げ場を求めて、私はお気に入りの腕輪を触 った。
母が母――つまり、祖母から贈 られた宝物がお気に入りで、相棒だった。
息を呑 むほど美しい、大粒の紅玉があしらわれた鋼 の腕輪。
かつて、村を襲 った災厄を払ってくれた、偉大な魔法使いが身に着けていた物で、村を去る時に世話賃として、祖母に置いて行ったそうだ。何でも、魔除けの力を秘めているとか。
母がこの腕輪を贈ってくれたのは、私の身を案じてくれたから。けれど――、役に立たないかもしれない。多分。……間違いなく。
「……?」
何故だろう。宝石が輝いた気がした。大丈夫だ――そう、語り掛けられている気がした。……もしかしたら、気が触れてしまったのかもしれない。覚悟を決める為に、巨大な竜を見据えようとして。
竜と目が合った。
「――――!?」
次の瞬間には、竜の目の前に立っていた。
「……嘘、どうして――?!」
全力で走っても、30分はかかる距離が在ったはず――。
なのに、今、私は竜の真ん前に立っている。
竜は強大な魔力を秘め、操る生き物。そんな知識は私には無かった。
逃げられない。そうと悟 るのはあまりにも簡単で。
そして、それでも生き延びたいと願う程、私は平凡だった。
目を閉じて、地面に跪 いて、祈る。
だから、見逃してしまった。運命が変わる――いえ、変わった瞬間を。
「……あの」
「!?」
絶句したのは、人間の声だと思ったから。
私の運命は竜の生贄になることだと、固く信じて疑っていなかったから。
目を開けて、さらに驚愕 することになった。
「……俺 の、妻になってくれませんか……?」
「――――」
炎のように赤い髪に、輝くような金色の目の、屈強な若者が恥じらっている。
禍々しい程の竜の巨躯 は、一体、何処 に消えたのだろう――?
お気に入りの腕輪が無くなっていたことにも気づかずに考えていた。
◆暗がりに灯 る
一体、どうしてこうなった――?
私は頭を抱えたかった。
村を護る為、村長の娘という立場の為、ただ一人、生贄になりに旅立った我が娘。
二度と会えぬと、覚悟してなお足りなかった愛しい娘。
それが今、目の前に居る。伴侶になるという若造と共に――。
そう、娘は生贄になりに行って、婿 を連れて帰って来たのだ。
そして、これが頭痛の原因だった。
素直に娘の無事と幸せを喜べないのは、ひとえに婿殿の正体のせい。
隠してくれていたなら――騙 されていられただろうか? 生憎 と、先方には隠すつもりがさらさら無い。押し切る気が満々だった。
なぜなら、この婚姻 報告は最後通牒 だからだ。
この地を去る代わりに、娘を妻としていただいて行く。それだけの事実を一方的に告げに来た、それだけなのだ。
「良かったな、おめでとう」
素直に言えたなら、どんなに良かったか……。
現実の世界に滑 り出たのは――
「……婿殿。こちらの事情を承知の上で、娘を娶 られる――ということですかな?」
可愛げも何も無い、狡猾 なだけの非難の言葉だった。
薄情であり、非情ですらあるけれど、私はこの山間 の村の長。
如何 なる好機も逃してはならない。見落とす、見逃すなど、もってのほかなのである。
「何……?」
案の定 、婿殿の表情が険 しくなった。
けれど、怯 むわけにはいかない。是が非でも、こちらの事情に引っ張り込まなければ――。
「娘を妻に欲しい。そう願う殿方は一人ではない。……そういうことです」
「争え、と?」
「いいえ。父母である私共 に、どれだけ真摯 に娘を愛しているのか、欲しているのか、を示して頂ければ、それで」
食えない奴だ。婿殿の瞳がそう語っていた。
……私だって、平凡な父親でありたかった。叶うことならば、こんな危険な橋は渡りたくない。
竜――それは、超常の生き物の一種であり、最高にして最強の魔獣。
魔王にも目されるほど傲岸 で強大な武力と、勇者の力強き杖たる賢者すら、時に、楽に凌 ぐという理知の持ち主。
そんなものを相手に、駆け引きだなんて。
けれど、この村が置かれた状況は、些細 な予断を許さないほどひっ迫 していた。
原因はと言えば、何のことはない、人間同士の諍 いだ。
ありきたりと言ってもいい、貴族同士の勢力争い。それを複雑にしたのが、この村の立地だった。
国境にほど近い、峻厳 な山岳地。
この村は、貴重な足場なのだ。
より広い領土を所有し、治めている、と主張する為の。
同時に、侵略の為の足掛かりとしても高い価値を持っていた。
貴族同士の争いだけでも傍迷惑なほど頭が痛いのに、隣国が虎視眈々 と狙いを定めていると来る。
村の成り立ちが、苛烈 な税の収奪に愛想を尽かした隣国の民が無断で越境して築いた隠れ里に由来することも、強欲に拍車を掛けているように思われた。
いずれにしろ、傍迷惑だ。今はもう、公国のれっきとした領土の一部。諦 め切れないのは往生際が悪い、というだけだ。恥知らず、というだけの話なのだ。
けれども、これだけなら、まだ、健全な人間同士の勢力争いに過ぎなかった。
事態が格段に厄介になったのは、魔王を名乗る魔族とその郎党がしゃしゃり出て来たからだ。
（自称）魔王曰 く、「我が血族に粗相を働いた人間が居るはずだ。そ奴を差し出せ!」だそうで。
心当たりなどさっぱり無い! 突っ撥 ねてやりたいのは山々だったが――太刀打ちできる人材がいない。まして、数百年は昔の出来事だったとしても、魔族には数年前にしか過ぎない、などという魔族の常識を知悉 している者など、居るはずもなく。おまけに、魔王は人間の魂を奪って魔物に変える――という謂 れが有名過ぎた。
どう返答したものか、考えあぐねていたら――要求が上乗せされた。
「娘を差し出せ。ならば、見逃してやらないこともない」と。
とんでもない話だった。
だが――。
貴族の勢力争いに首を突っ込めるはずもなく、命からがら逃げだして来た元故郷への未練など皆無に等しい。
峠に巨大な怪物――竜、が現われた、などということになれなければ、娘は極めて高く売れるはずだった――のだ。
褒められた話ではない。けれど、そんな風に考えていかなければ、村の安穏 は守れない、そんな状況に置かれていた。そんな状況にずっと頭を痛めていた。
そこに。そこに! である。
現われたのだ。乱麻を断つかもしれない、快刀かもしれない人物――いや、存在か、が。
持ちかけることを躊躇 う理由が無かった。
どの手を取っても、碌 な運命が待ち構えていないと解り切っているのだから――。
「ふむ。結納 、と考えてもいいか――」
娘を妻にするという若者は、にやりと笑った。
◆交接点～因縁 の起点
「どうして、どうしてこうなった――!?」
男は吠 えた。吠えずにはいられなかった。
魔王を自称できるまでに育て上げた徒党が壊滅し、今や単騎で必死に落ち延びなければならなくなっていた。
「よもや、飼い犬に手を噛まれようとは――!」
男が噛む臍 は何処 までも苦 かった。
一度はその魂を奪い取り、配下に収めていたはずの竜。
突然それが腹から消えてなくなり、不吉な予感に駆られて現場に駆け付ければ――容赦なく牙を剥 かれた。
それだけなら、何ということも無かった――はずだった。
何度反抗されようとも、片手でねじ伏せられる自信が在った。
けれど。
いつの間にか、より強靭 な力と器 を手に入れていた。自分の手に負えない存在へと進化を済ませていた! いつの間にか、飼い犬が”元”飼い犬に成り上がっていやがった――!!
「糞っ、糞っ、糞――!! 忘れるなよ! きっといつか復讐 を遂げてくれる――!!!」
男は呪 うように怨念を吐き出す。
しかし。
「いいや、それは叶うことの無い夢さ」
という、台詞 が差しこまれた。
「――何奴!!」
徒党を失おうとも、魔王を名乗った矜持 は手放さない。それだけが、男の最後の拠 り所だった。
「いよう、馬鹿兄貴。随分、草臥 れた姿になったじゃねえか――!」
「?」
「……覚えてねえか。たった、数百年前のことだろうによ。ま、捨て駒にした弟だ。どんなに化け物じみていても、関係なかったよな」
「……何?」
戸惑うのは無理もない話だった。
弟を自称する男の声は、明らかに自分よりも年上の男性のもの。そして、悠然 と自分の前の姿を現した魔族は――何処をどう見ても、自分よりも雄偉な巨漢だった。
「俺は俺で、もうどうでもいいんだが――面倒臭えことに、仕事なんだよな。これ。きっちり、落とし前をつけてから帰らなきゃならねえってことなんだよな……ほんっと、面倒臭え」
「……弟、だと――?」
確かに、居た。子供の頃からずば抜けて魔力に恵まれ、死に別れた父母にも愛情を注がれていた、どう見ても化け物にしか思えなかった、弟と呼んでもいいのか解らなかった代物 が。
だが、それは行方 知れずになったはずだ。いきなり、唐突に。血族の遺産を持ち逃げして。
だから、自分は旗を上げた。死体でもいいから弟を探し出し、血族の遺産を奪還して、自分が継承者となる為に。生きていようと、死んでいようと、どうでもいい。自分の糧 になりさえすれば――。
「薄情者め。最後に、一つだけ情けを掛けてやる。今日、これから起こることの因果の起点は何処に在るのか、を、教えてやるよ」
「――――!?」
待て、と叫 ぶこともかなわずに、男の意識は一瞬で刈 り取られた。
そして、目覚めた時には終わっていた。
「あ、――なんだ? ……俺に、何が起きた?! ……まさか、この肌、耳――、まさか、まさか!!」
信じたくない現実を否定する為に、わざと自分の掌 を傷つけた。
しかし、流れ出した血の色は――赤。無情にも、鮮やかな赤だった。
「ば、馬鹿な――魔族を一人、丸々人間に作り換えたとでも――?!」
現実を急には呑 み込めず、戦慄するだけの元魔王を、男は影から見守っていた。
「有難く思えよ? やり過ぎたあんたを生かしてやれる唯一の可能性が、これだったんだからな。魔王に成り上がろうという志 は良かった。けれど、手段が褒 められなかったな。最短距離を走ろうと焦 るあまり、あんたは竜に手を出した。迷宮に巣食うような、血も薄れ、知能にも陰りが出ているような出来損ないじゃない。自力で異界を産み出し、そこに居を構えられるような竜王に、だ。流石 に、竜王そのものには太刀打ちできなかった。けれど、生まれたての次代に目をつけ、攫 い、偽 りを教え込んで、魔王となる為の滋養にしやがった。簡単に言って、竜の逆鱗 を踏みにじっちまったんだよ、あんた。怒り狂う竜王を前に、この世界の魔族が滅びない為の手を、魔族の神――と、呼んだ方がいい? 代物が打たざるを得なくなった。魔侯に媚薬 を嗅 がせてまで〈境界の門〉を開き、異界の魔王――地獄の主だとかいう存在に抹殺を依頼したのさ。……なんでか知らねえけど、その魁 だとかいうちんまいのが俺んとこに来たんだよな。『俺様がケツを持ってやれる内に、お前が何とかしろ!!』とか大威張りでさ。黒くて小せえのに、妙に強くてさ。そいつが言うには、竜の原型は混沌。それも、世界創生に紛 れて、異界より流れ込んだ正真正銘の異物なんだとか。祖の直系たる竜王と正面から事を構えられる程、この世界は成熟していない……ねえ。まあ、そんな事がなくたって、竜王は敵に回せねえんだけどな。…………うっぷ、不 っ味 !! 元身内とはいえ――食えたもんじゃねえな、濁 った魔力ってのは――」
元魔王は、ただ一点を見つめていた。その手には、男が残した書置きが握りしめられていた。
そして、歩き出す。
「……と。俺もさっさと帰るか……! 何でか知らねえけど、最近餓鬼共に懐 かれてるからなー。いつの間にやら、すっかり子守だし。あいつらが爆走すると、俺が絞 られる破目になるし。――う、嫌な予感が込み上げて来やがった……!!」
男が姿を消すと同時に、元魔王は歩みを止めた。
「覚えてろ! 何者かは知らないが、俺は絶対に――――!!」
どうして、こんな事になったんだろう――。そう思わずにはいられなかった。
私は今、山道を歩いている。一人で歩いている。
村を救う為に。
私は村
その
人より恵まれた人生を過ごしたから、の。
私は生贄として、村を
「…………」
（……きっと、食い殺されるんだわ……）
嫌な予感は、
一応、志願した。村長の娘という立場から出た義務感でもあった。
足がすくんでしまうのは、仕方がないことだと思う。死を予感させられているのだから――。
それでも、行かなければ。村を
竜が
そんな事を許さない為に――。
「――――」
出来るなら、逃げ出したい。今からでも。でも、私が行かないと――。
板挟みになる心の逃げ場を求めて、私はお気に入りの腕輪を
母が母――つまり、祖母から
息を
かつて、村を
母がこの腕輪を贈ってくれたのは、私の身を案じてくれたから。けれど――、役に立たないかもしれない。多分。……間違いなく。
「……?」
何故だろう。宝石が輝いた気がした。大丈夫だ――そう、語り掛けられている気がした。……もしかしたら、気が触れてしまったのかもしれない。覚悟を決める為に、巨大な竜を見据えようとして。
竜と目が合った。
「――――!?」
次の瞬間には、竜の目の前に立っていた。
「……嘘、どうして――?!」
全力で走っても、30分はかかる距離が在ったはず――。
なのに、今、私は竜の真ん前に立っている。
竜は強大な魔力を秘め、操る生き物。そんな知識は私には無かった。
逃げられない。そうと
そして、それでも生き延びたいと願う程、私は平凡だった。
目を閉じて、地面に
だから、見逃してしまった。運命が変わる――いえ、変わった瞬間を。
「……あの」
「!?」
絶句したのは、人間の声だと思ったから。
私の運命は竜の生贄になることだと、固く信じて疑っていなかったから。
目を開けて、さらに
「……
「――――」
炎のように赤い髪に、輝くような金色の目の、屈強な若者が恥じらっている。
禍々しい程の竜の
お気に入りの腕輪が無くなっていたことにも気づかずに考えていた。
◆暗がりに
一体、どうしてこうなった――?
私は頭を抱えたかった。
村を護る為、村長の娘という立場の為、ただ一人、生贄になりに旅立った我が娘。
二度と会えぬと、覚悟してなお足りなかった愛しい娘。
それが今、目の前に居る。伴侶になるという若造と共に――。
そう、娘は生贄になりに行って、
そして、これが頭痛の原因だった。
素直に娘の無事と幸せを喜べないのは、ひとえに婿殿の正体のせい。
隠してくれていたなら――
なぜなら、この
この地を去る代わりに、娘を妻としていただいて行く。それだけの事実を一方的に告げに来た、それだけなのだ。
「良かったな、おめでとう」
素直に言えたなら、どんなに良かったか……。
現実の世界に
「……婿殿。こちらの事情を承知の上で、娘を
可愛げも何も無い、
薄情であり、非情ですらあるけれど、私はこの
「何……?」
案の
けれど、
「娘を妻に欲しい。そう願う殿方は一人ではない。……そういうことです」
「争え、と?」
「いいえ。父母である
食えない奴だ。婿殿の瞳がそう語っていた。
……私だって、平凡な父親でありたかった。叶うことならば、こんな危険な橋は渡りたくない。
竜――それは、超常の生き物の一種であり、最高にして最強の魔獣。
魔王にも目されるほど
そんなものを相手に、駆け引きだなんて。
けれど、この村が置かれた状況は、
原因はと言えば、何のことはない、人間同士の
ありきたりと言ってもいい、貴族同士の勢力争い。それを複雑にしたのが、この村の立地だった。
国境にほど近い、
この村は、貴重な足場なのだ。
より広い領土を所有し、治めている、と主張する為の。
同時に、侵略の為の足掛かりとしても高い価値を持っていた。
貴族同士の争いだけでも傍迷惑なほど頭が痛いのに、隣国が虎視
村の成り立ちが、
いずれにしろ、傍迷惑だ。今はもう、公国のれっきとした領土の一部。
けれども、これだけなら、まだ、健全な人間同士の勢力争いに過ぎなかった。
事態が格段に厄介になったのは、魔王を名乗る魔族とその郎党がしゃしゃり出て来たからだ。
（自称）
心当たりなどさっぱり無い! 突っ
どう返答したものか、考えあぐねていたら――要求が上乗せされた。
「娘を差し出せ。ならば、見逃してやらないこともない」と。
とんでもない話だった。
だが――。
貴族の勢力争いに首を突っ込めるはずもなく、命からがら逃げだして来た元故郷への未練など皆無に等しい。
峠に巨大な怪物――竜、が現われた、などということになれなければ、娘は極めて高く売れるはずだった――のだ。
褒められた話ではない。けれど、そんな風に考えていかなければ、村の
そこに。そこに! である。
現われたのだ。乱麻を断つかもしれない、快刀かもしれない人物――いや、存在か、が。
持ちかけることを
どの手を取っても、
「ふむ。
娘を妻にするという若者は、にやりと笑った。
◆交接点～
「どうして、どうしてこうなった――!?」
男は
魔王を自称できるまでに育て上げた徒党が壊滅し、今や単騎で必死に落ち延びなければならなくなっていた。
「よもや、飼い犬に手を噛まれようとは――!」
男が噛む
一度はその魂を奪い取り、配下に収めていたはずの竜。
突然それが腹から消えてなくなり、不吉な予感に駆られて現場に駆け付ければ――容赦なく牙を
それだけなら、何ということも無かった――はずだった。
何度反抗されようとも、片手でねじ伏せられる自信が在った。
けれど。
いつの間にか、より
「糞っ、糞っ、糞――!! 忘れるなよ! きっといつか
男は
しかし。
「いいや、それは叶うことの無い夢さ」
という、
「――何奴!!」
徒党を失おうとも、魔王を名乗った
「いよう、馬鹿兄貴。随分、
「?」
「……覚えてねえか。たった、数百年前のことだろうによ。ま、捨て駒にした弟だ。どんなに化け物じみていても、関係なかったよな」
「……何?」
戸惑うのは無理もない話だった。
弟を自称する男の声は、明らかに自分よりも年上の男性のもの。そして、
「俺は俺で、もうどうでもいいんだが――面倒臭えことに、仕事なんだよな。これ。きっちり、落とし前をつけてから帰らなきゃならねえってことなんだよな……ほんっと、面倒臭え」
「……弟、だと――?」
確かに、居た。子供の頃からずば抜けて魔力に恵まれ、死に別れた父母にも愛情を注がれていた、どう見ても化け物にしか思えなかった、弟と呼んでもいいのか解らなかった
だが、それは
だから、自分は旗を上げた。死体でもいいから弟を探し出し、血族の遺産を奪還して、自分が継承者となる為に。生きていようと、死んでいようと、どうでもいい。自分の
「薄情者め。最後に、一つだけ情けを掛けてやる。今日、これから起こることの因果の起点は何処に在るのか、を、教えてやるよ」
「――――!?」
待て、と
そして、目覚めた時には終わっていた。
「あ、――なんだ? ……俺に、何が起きた?! ……まさか、この肌、耳――、まさか、まさか!!」
信じたくない現実を否定する為に、わざと自分の
しかし、流れ出した血の色は――赤。無情にも、鮮やかな赤だった。
「ば、馬鹿な――魔族を一人、丸々人間に作り換えたとでも――?!」
現実を急には
「有難く思えよ? やり過ぎたあんたを生かしてやれる唯一の可能性が、これだったんだからな。魔王に成り上がろうという
元魔王は、ただ一点を見つめていた。その手には、男が残した書置きが握りしめられていた。
そして、歩き出す。
「……と。俺もさっさと帰るか……! 何でか知らねえけど、最近餓鬼共に
男が姿を消すと同時に、元魔王は歩みを止めた。
「覚えてろ! 何者かは知らないが、俺は絶対に――――!!」
