７４．ライブ前夜

　そわそわと、チャスが来るのを待っている。ただ一人オルザドークを除いては。あぐらをかいて大欠伸をするのを見ると、この人の無神経さが頭にくる。


　「誰か来たな」


　目を半分閉じていたオルザドークが言ったので驚いた。ドアに影は映っていない。

　「よく来たなシャナンス」


　窓から細い影が降りてきた。床に広がるので慌ててよけた。今度は上に伸びてきて形になった。五十代前半のずんぐりとした男だ。耳はとがり、羽もある悪魔だ。

　「おう、リデル。さっそく部屋、借りてるぞ」


　この人は悪魔と会話している。オルザドークが心配ないといったが、どこをどう見ても悪魔なのに危険ではないのか。オルザドークがリデルという男に僕の名前だけを手短に紹介した。リデルは悪魔と似ても似つかない、にこやかな顔で挨拶をした。


　「こんばんわ。魔界はどうだ？　怖いおっちゃんがいっぱいだろ？」

　面食らってしまって返事ができない。


　「ま、堅苦しいことは言わねぇ。どーんとくつろいでいけ。この倉庫は俺の土地だから。ここの部屋と隣の部屋は自由に使ってくれよ」


　「あ、ありがとうございます」

　「おうおう、やけに礼儀正しいやつだな。お前も見習えよ」

　指摘されたオルザドークがうるさいな、と唸る。


　「この部屋に来る間に見てると思うが、この倉庫の大部分はバーになってる。そこにいるやからは、危ない連中だから気をつけな」


　この男は悪魔だけど、どこか人間臭い。オルザドークの友達なのか。

　「あなたはどうしてここにいるんですか？」


　リデルの存在が魔界に合わない。生まれながらにここにいたのだろうか。ひょっとして自分と同じで、悪魔にされたのかもしれないと思った。

　「俺は魔界出身だ。何だ？　何か変か？　お前と同じレッズだ」


　赤い血レッズ。その瞬間自分だけしかいなかった世界に光が差した。

　「本当に？　誰かに悪魔にされたんですか？」


　すると、オルザドークが違うと手を振る。

　「赤い血は悪魔の総人口、一パーセントも満たない確立で生まれる突然変異だ。お前と違って生まれたときからずっと血が赤い」

　リデルは首を傾げている。


　「悪魔にされた？　お前そうなのか？　元人間なのか？　一体誰がそんなふざけたことを」

　「ジークだ。今回魔界に来たのは、お前にやつの居場所を聞きにきたのもある」

　それを聞いたリデルは驚くと思ったら、笑い出した。


　「そりゃいいぜ。あいつの作ったＤＥＯとか言う組織に何度殺されかけたか。全くジーク様さまだ」


　「ＤＥＯ？」


　聞こうとしたらオルザドークが聞いた。この人が知らないこともあるようだ。


　「最近できたんだが、悪魔教育組織と名乗る、赤い血ばかりを狙うやつらだ。俺も一度捕まったことがある。学校に入れられたんだが、それがまたひでえ。人間の殺し方を習ったり、一日に何十人も殺したりしないといけねえ。


　俺はやらされる前に逃げたが、やらなかったらクズ扱いされて、今頃どんな痛い目に合わされていたか。ああ、これ以上言いたくねぇ。思い出しても吐き気がする」


　リデルは一息ついた。

　「つまり、闇色(ダークカラー)だけが魔界を支配するつもりらしいな」

　「恐ろしい学校だな。お前も戦うか？」


　「いや、やめておく。足を引っ張るだけだ。あんたムヘンドクレス族は不死身だろうが、俺は違う。魔力(イーヴル)を持っているやつの攻撃は効くし、こう見えてもう七百歳だ。どんな不死身でも老いが来る。老いには勝てねえよ。その点ジークはいい。まだ十七歳だ」


　ジークは悪魔の中でも相当若いということか。その若さでこの町の悪魔に知れ渡る強者。改めて敵の大きさに気づいた。

　「お待たせ」


　チャスが無事にやってきた。しかも新たな情報を持って。

　「明日ジークが近くのライブハウスでライブをするぞ！」


　「ええ！　ライブって何の」


　「あいつはサタンズブラッドっていうバンドをやってる。そのライブだ」


　ジークがバンドを組んでいる？　それは趣味でやっているのだろうか？　悪魔の趣味で平和なものがあることに驚いた。趣味が自分と同じ音楽というのが少し気に食わないが。とりあえず城に攻め入る必要はなさそうだ。


　「お、チャスも元気そうだな。ライブを邪魔するのか。そりゃあいい。チャンスだな」

　話もまとまりかけていたとこへオルザドークが反対した。


　「おかしくないか。俺達がここへ来てすぐにだと？　罠だ」

　「でも、あいつが来るんだ。時間がないんです。罠でも構わない」

　「いいこと言うじゃねえか、若けえの」


　リデルもこう言ってくれたのに、オルザドークが睨んで黙らせた。

　「駄目だ。しばらく様子を見る」


　それでも、もう三日も我慢したのだ。

　「ライブの観客に紛れ込めばいけるかもしれない」


　「その手があったな！」


　チャスが誉めてくれる。これにはオルザドークも少し考えている。

　「いいだろう」


　この一言がどれだけ嬉しかったか。思わず飛び跳ねそうになる。明日の作戦を考えながら夜を迎えるのが、これほどわくわくするとは思わなかった。


　リデルに借りた二部屋に別れ、オルザドーク、僕とチャスは寝る。


　いつもより早く眠気が襲ってきた。けれど、眠れないのは変わりない。もうこの生活に慣れてしまっている。悪魔は眠らなくても死なないようだ。窓から赤い月を眺めていると、チャスが不安げに話す。


　「今日も眠れないのか。明日ジークと戦うんだもんな」

　「必ず倒すよ。グッデのために」


　グッデのことを誰かに話すと、後の言葉が続かなくなる。まだ灯りの落ちない魔界の外は、まだ悪魔達の賑わう声がする。もうここは敵の陣地の中だ。


　「悪魔の魔術を知ってるか？」


　チャスがためらいながら話しだした。

　「知ってるよ。それがどうしたの？　はっきり言ってよ」


　もう何を聞いても驚かない。というより、今以上に悪い事態など考えられなかった。

　「バレ。俺はお前を元に戻してやりたいと思っている。だからこんなこと言いたくないんだけど、どうしてもジークを倒したいんなら知っておいた方がいいと思って」


　「教えて。それであいつを倒せるなら」


　チャスも覚悟を決めたようだ。


　「悪魔魔術は、一人ひとり違う。そいつにしかできない魔術なんだ。元になっている魔法はいくつかあるけど、一つとして同じ魔術にはならない。だからお前にもお前だけの魔術があると思う。嫌なら使わなくてもいいんだ。でも、もしものときには、思い出してくれ。俺の言ったことを」


　「分かった」

　そっと答えた。明日何が待ち受けているのだろう。

　「ゆっくり休めよ」


　チャスが出て行ってから心の中でチャスに聞こえるように言った。


　（ありがとう）