８　砂風の導くまま

「……いい天気だな」
　集落を離れて一刻もたたぬうちに、ランドの口からそんな憎々しげな言葉がもれる。
「まだ居すわる気か、あの野郎は」
　言う先は無論、太陽神だ。ソーレインは肩をすくめた。
「日が落ちれば太陽(リィキア)に感謝の踊りでも捧げたくなるだろうがね？」
「そりゃ夜は冷えるが、そっちの方がましだ」
「我慢しろ、もう少しで楽になる。だが」
　シーヴも笑ってそう言ったが、ふとソーレインの方を見た。
「夜は夜で――厄介なのか」
「怪物が出るとか言ってたな」
「そのことか」
　ソーレインは沈んでいく太陽から目をそらし、客人たちの方に向いた。
「南では〈塔〉の話は聞かないか、シーヴ」
「塔、だって？」
「……魔術師が住んでるって、あれか？」
　ランドの方が答えた。と言うより、尋ね返した。大河の西でも聞かれることがある「物語」。人形師(トラント)が演じる芝居にそう言った話がある。〈砂漠の塔〉。シーヴは思い返した。
「ああ、それなら聞いたことがあるが、街でだ。ウーレに聞いたんじゃない」
「かつては〈塔〉に魔術師が住んでいたと、伝わっている」
　ソーレインは思い出すようにしながら語り出した。
「ロン・ディバルンのどこか。魔法で隠されたその塔は、砂漠の民を守っていた」
「魔術師が砂漠の民を？」
　あまり聞かない話だ。
「そう。大自然の脅威から我らを守ることこそできなかったが、魔術師がその塔にいた間は、このあたりに怪物はいなかったと言う」
「それじゃ、魔術師はもういないのか」
「いない。死んだのか、どこかへ出ていったのか、何も伝わってこない。それがいつのことなのかも、正しくは判らない。このソーレインの父の父の父がまだ子供だった頃、と聞いている」
「その頃から化け物が現れたと？」
「そうだ」
「どんな化け物なんだ。巨大な砂虫とか、人食い茨とか、そう言う奴か」
　興味を持ったようにランドが言う。草木はないが、砂虫は確かに出る、とソーレインは真顔でうなずいた。
「好奇心を持つな。出会わずに済むのならそれに越したことはない」
「そりゃ正論だが」
　ランドは笑った。
「腰に差しっぱなしじゃ、剣も錆びつくんでね」
「やめとけ、ランド。こういう場所じゃ、軽口だって力を持つぞ」
　シーヴが言うと、仕方がないと言った様子でランドは口を閉ざした。
　こうしてソーレインが案内役を果たすいま、そしてシーヴもまたシーヴ自身の目的でスラッセンを果たすこととなったいま、ランドがシーヴに従う謂われはない。だが戦士はこれまでとやり方を変えようとはしなかった。
「もう少し〈塔〉の話を聞かせてくれるか」
　シーヴはソーレインに話を振った。砂漠の男はうなずく。
「〈塔〉から守り手が消えたことで、怪物たちが目覚めた。これは先々代、先代、そしていまの長も認め、受け入れてきたこと。ミロンへの試練だ」
　ミロンの若者の顔に、何故守り手が消えてしまったのかと言った疑問や苦渋はない。
「守り手、か」
　どこかで聞いたような言葉だ、とシーヴは思った。
　実際には、彼は「聞いて」はいない。翡翠の名を持つ西の街で、彼自身がひとりの男に覚えた言葉だった。だが、魔術師(リート)――塔の守り手、砂漠の民の守り手という表現はシーヴの内を刺激することはない。
「その魔術師は……戻るのか？」
「判らない。彼が戻り、またミロンが夜を怖れずに眠る日がくればよいと思う。だが全ては砂風の導くまま」
　やはり、ソーレインの言葉には、守り手のいる時代に生きられればよかったなどという憤りもない。そう、彼らは受け入れる。あるものをあるがままに。それが砂漠の民だ。
　シーヴも常々そうありたいと思い、「西の人間」のなかではそれに成功しつつあるようだが――彼はやはり、ウーレにはなれないだろう。いまはこうして砂を踏みしめているが、彼の道は砂漠の外にも続くのだ。
　それが彼の道であり、それが彼だと言うのなら、それをもまた、受け入れて。
「深刻なのか、怪物の被害は」
　だがそんな思いは心の隅に押しやり、青年は実質的な問題を尋ねた。
「現れ始めたころは、ミロンの若者も子供も、たくさん死んだと言う。けれどいまはもう、我らは身を守る術を身に付けた。昨夜お前たちに会ったときにやっていた夜の見回りもそのひとつ。怪物は火を嫌う。集団で動くものを嫌う。それが判っているから、もうミロンはそう簡単にやられはしない」
「んじゃ、つまり」
　ランドが頭をかいた。
「昨夜の俺たちは、やばかったってことか？」
「そうだ」
　ソーレインは簡単にうなずいて、ランドは天を仰ぐ。
「西に出没する賊だの魔物だのを叩き切ったことはあるがなあ、砂漠でも効くんかね、こいつは」
　言いながら左腰の剣を叩く。
「砂虫相手ならば、効くだろう。だが、魔妖には効かない」
「西と同じってことさ、ランド」
　ただし、とシーヴはつけ加える。
「後者の出る確率が、西よりやや高めなだけ、ってところだろうな」
「何だよ、俺を脅かそうってのか？」
　ランドは口を曲げた。
「言っとくが、怪物だろうがお化け(ベットル)だろうと俺の行く先の邪魔はさせんからな」
「その意気だ」
　言いながらシーヴは、ふと視線を遠くへ向けた。
　ランドはもとより、ソーレインもじっと見つめている北方をではなく、その視線は東の方向を向いた。
（道標を――見落とすな）
　ランドは、「テアル」は彼の道標かもしれない。彼はそれを見落とさなかった。そうなのだと思う。だが。
（その道標が指すのは、どこなんだ？）
　砂漠の風が、東の砂漠を知る男と北の海を知る男とを吹き付ける。
　シーヴはと言えば、その風であるかのようだった。
　東から――西へ。どこから生まれ、どこまで流れていくのか判らぬまま、彼は東のものとも西のものとも、つかぬまま。

　魔除けの香と火――これには、暖を取る意味もあった――をくべ、河から少し離れた場所で彼らが休みを取ったのは、もう少しで早朝という括りに入りそうな深更のことだった。
　交代で見張りをしようと言ったが、ソーレインがそれを断った。砂漠の怪物の兆候は旅人たちには見分けづらいだろうし、「客人」にそのようなことはさせられぬという訳だ。
「気にするな。火を絶やさないようにすれば危険はない」
　そんなふうにソーレインは保証した。考えようによっては、賊(イネファ)を警戒せねばならぬような、治安の行き届かない街道より余程安心かもしれない。
　民の急ぎの速度という訳にはいかなかったが、気が急いて先へ先へと進みたくなっているのは、いまやシーヴもランド同様。いや、もしかしたらそれ以上かもしれなかった。
　ランドには眠るよう忠告しておきながら、彼自身は――彼自身も、だろうか――寝付けずに寝返りを繰り返していた。
（道標）
（翡翠への道標）
（人ではないもの）
（不思議だ）
　ミロンの長と、テアルと呼ばれた存在を思い返すシーヴは奇妙に思った。奇妙に思わないことを――奇妙に思った。
（シャムレイでなら、俺はこの話を苦笑混じりに思い出すだろう。心では信じていても、信じている自分自身をどこかで笑う自分がいるだろう）
（だが）
（ここは違う世界だな）
　どんな作り話めいた出来事でも、この砂の上ならば簡単に信じられる。
（近づいている）
（いったい、何が）
（それとも、何に）
　答えは近いうちに出るだろう。答えへの指標が示されるだろう。
（スラッセン）
（哀しみの町――）
　そんな物語のような響きさえ、砂風のなかではしっくりときた。

　夜明けまでの数刻だけを休息とすると天幕を畳み、彼らはまたも砂上を進んだ。
　太陽(リィキア)が天頂にかかれば、特にランドにはつらいだろう。だがこの日だけを耐えることができれば、早くスラッセンを訪れたいふたりの旅人にも都合がよい。砂漠の男はひとりで「急ぎの」旅をすれば、翌日の太陽(リィキア)と戦わずに彼の集落へ戻れるはずだ。
「化け物の気配はなかったのか」
　剣を振るう機会がなかったことを残念そうに、ランドは言った。
「なかった。実際のところ、近頃は落ち着いている。お前たちはよいときにきた」
「それじゃ〈守り手〉とやらが戻ってきたのかもしれないな？」
「もしかしたらそうかもしれない。だが期待に身を任せて警戒を怠るのは愚かだ」
　そうやって砂漠の民は生きていく。砂漠とともに。
　ソーレインは真面目な男で、ランドの軽口にもいちいち真剣に対応したが、それは決して互いを軽んじる結果にはならなかった。ふたりの間に、両方の世界を知るシーヴがいればこそであったかもしれないが、灼熱の砂漠を行く割には和やかな一日であったと言えよう。
「見えるだろう」
　ソーレインがそのよく見える目で指摘しなくても、二人の旅人はそれに気づいていた。
「あれがスラッセンだ」
　近づくにつれ、シーヴは驚いた。
　そこにあるのは、町としか見えなかった。
　まるで、ビナレスの中央からそのまま持ってきたような。
「石壁、じゃないか」
　ランドもそれに気づいたようだった。
「岩肌なんかないだろうに、どうやって造ったんだ。大河を渡って運んででもきたのかね」
「その方法はミロンには伝わっていない」
「魔術、なのかね」
「ロン・ディバルンは遥か昔は砂漠ではなかった、なんて伝説もあるな」
「馬鹿な」
　西の男たちの言葉にソーレインは首を振った。
「砂漠は、世界が生まれたときから砂漠だ」
　それが真実であるのかは知らない。誰にも知りようがない。だが、ミロンにはそれが真実であり、それでいいのだろう。
「ではシーヴ、ランド。ここでお分かれだ」
「そうか」
　シーヴは短く答えた。
「有難う、ソーレイン」
「何だ、町の近くまではきてくれんのか」
「私が行ったところで、門は開かれない。それどころか、長の言葉を考えれば、私がいれば門は開かれないかもしれない」
　出会った夜ならば、行かぬ、の一言で終わらせたかもしれないソーレインは、しかしいまではランドに親しみを感じているようで、シーヴが聞かずとも理解したことを丁寧に説明した。
「助かった、ソーレイン。長とみんなによろしくな」
「伝えよう」
　ランドの差し出した手を取って、ソーレインはにっこりと笑った。これもまた、親愛の証だ。――砂漠の民に、握手の習慣はない。
「ミロンとあなたに平和が続くよう」
　シーヴはそうとだけ言った。ソーレインは、ウーレとあなたにも、と返礼をするとシーヴに差し出された――手ではなく、手綱を受け取る。それ以上、別れを惜しむことはせず、ミロンの男は彼らに背を向けた。見送るように二人はしばらくその影を見ていたが、どちらからともなく、再び北へと目を向けた。
「スラッセン」
「では、行くか」
「もちろんだ」
　シーヴの問いかけにランドは大きくうなずくと、ざっと足を進める。青年は数歩遅れて、戦士に続いた。
　太陽(リィキア)が痛いほどの光を投げつける。
　翡翠。〈翡翠の娘〉。道標。守り手。
　哀しみの町。砂漠の塔。
（まるで吟遊詩人(フィエテ)の歌う冒険譚だな）
　吟遊詩人。――テアル。
　浮かんだ名に首を振ると、シーヴは大きく歩を進めて先を行くランドに追いついた。
「ランド」
「何だ」
「お前の探しものが見つかるといいな」
　その言葉はまるで、シーヴ自身の探しものは既に見つかっていると言うかのようだった。ランドはそれをどう思ったか、何も答えずにただ、うなずく。
　沈黙のなか、照りつける太陽に肌が焦げていく音が聞こえそうだ。砂を踏みしめる音だけは、確かに聞こえている。
　青年の道は、いまだ砂上に続いているのだ。