調査【前半】
文字数 5,802文字
国館は一度占拠したとはいえ、占領したわけではない。日本軍へ返したのだ。正確な意図は分からない。おそらく謎を引き出すためなのだろうと考えておいた。しかし日本軍にはまだラギーを負かした強敵が残っているのだ。正直出くわしたくない。
そして物同士がぶつかりあう音が小刻みに聞こえるほどの振動と外からの間のない銃声。どの機も絶賛攻撃中なのだろう。
…そのうち銃声と共に機械が唸りを止める音も聞こえた。
降りる順にどんどんSモードにしていき、機内は透明人間だらけになっていった。しかし”いた”のを見ているため、形が捉えられなくなることは無かった。次いで自分もSモードに切り替えるため、ゴーグル横のパネルを押す。
…たしかSモードは、服に取り付けられたカメラチップや高度なセンサによって外部の情報を分析して全体に投影していたはず。そのため上空で使えばほぼ見えない。飛び降りる直前になるといることを知っていてもなかなか捉えにくくなる。
まもなく地上へ近付くと予告された。バランスを崩さないよう空中で回転する。そして目立たないように最低限の大きさでつくられたパラシュートを開き、国館横の林に穏やかに足をつけた。安心する間もなくすぐさま携帯していた銃を広げ持つ。合図が出るまで国館が見える位置で幹の影に隠れた。Sモードとはいえ、堂々としていては万が一見つかった時に危険だ。
どこ向いて――…
”Peacefully once more.”幸運を祈る。〉
なるべく死体を踏まないように走ったが、小さな破片は多少踏んでしまったかもしれない。ちょくちょく柔らかな感触はある。深く考えて気持ち悪くなってしまってはいけないので、軽く感覚だけ感じて扉へ向かった。
柵と建物の間を走っている時、右耳に弾が風を切る音が聞こえた。痛みも熱さも感じないのでおそらく当たってはいない。しかし、今はSモードの状態であったはずだ。いくら走っていて動いてるとはいっても、見つけその上撃つのは至難の業だ。仲間内でだってゴーグルに人影の縁が映るからどこにいるか分かるが、肉眼ではよくよく目を凝らさないとわからないのだ。
割れ切った窓を少し見てみるが、ここからでは人影は確認できなかった。
先ほどの銃声に気付いた彼が驚きの声をあげる。
…ヤバくね？
なかなかキツいものになりそうだ…。
だが大丈夫、彼らは室内のこの人数であの機能を使うことはできないはずだよ。
完全に不利な状況には陥っていない。
予想通りだ。〉
上司は予想通りだったと言ったものの、外を少し覗きながら佐竹はさすがにその言葉をそのまま受け入れる気にはなれなかった。ほのかに輪郭だけ確認できる、がまるでコマ送りの映像を見ているように、所々でしか視認できない。
…じゃあいますぐ地下前に向かってくれ。安全地帯にな。〉
しかし安全地帯とは…。そこに行くまでにどれだけの危険を冒すことやら。
先ほどのでも痛感したように、自分はもともと射撃の腕が優れているというわけではない。どちらかと言わずとも刀の扱いの方がよっぽど自信がある。
拳銃とは腰の逆側にぶら下げていた刀の柄を掴む。
少しすると普通に片手で持ち直し、仲間の血を踏みながら階段の方向へと向かった。
…そうだ、Sモードは切っておかないとな。
ドアノブを捻って軽く開ける。踵で三回テンポをとり、３回目が終わった瞬間同時に両方のドアを勢いよく開いた。
後ろを振り向いたもう1人の彼はうんざりとした声をだした。
まさしく正論を突かれたため認めざるを得ない。
すまないな、馬鹿はすぐに認識できないんだ。
そして一歩踏み出した途端、風を切るような音がした。
相変わらずぶっ飛んでる。
ラギーがケガした元凶だ…。
しかし金属同士が打ち鳴らす音が聞こえた。
銃弾を…
振った瞬間こちらに強風がくる。ただ刀を振った風じゃない、明らかに増幅している。こいつは風でも操れるというのか…？
しかしその直後、強風どこではない、暴風が吹き荒れる。ゴーグルのおかげで目を瞑ってしまうようなことは無かったが、それでも体はいつものように軽くは動かなかった。
こりゃ忍者どこじゃない。
目前にまで迫る線。刀だ。風はそんなに吹いてなかった。風による聴覚の妨害が無くなったため、銃声を直接感じた。
…しかし召集令が出た。]
どうしてわざと撃たれにきた？
…急かされてるので、失礼する。]
…日本のシャレ、こちらでいうジョークだ。
…？
簡単に止血をしつつ―というよりもほぼ出血を拭く作業―”時間ぴったりプロジェクト”という単語が引っかかっていた。意味はわかる。だが何が当てはまるのかがわからない。なぞなぞでも出されたようで頭がすっきりしない。
