第１６話　近藤優名の回収

　小泉山親子とその女性は、お互い見つめ合ったまま棒立ちになった。
４人とも息を飲み込んだまま、呼吸の仕方を忘れてしまったみたいだ。

　焦った俺は思わず、
「近藤さんですか、初めまして。成田宗也と言います。遠いところありがとうございます」
　大家さんも我に返って、
「近藤さんお疲れ様、いつも素敵なカサブランカね、さ、こちらに」
　近藤さんはギクシャクと花束をベンチに並べて置いた。

　紗弥さんの父親は、近藤さんの背中に向かい言葉を絞り出した。

「近藤さん……小泉山武志(たけし)の父です。あなたには、本当に本当に、申し訳のないことをしてしまった。あなたにずっと、謝りたいと思っていました。私は……申し訳無さで顔向けができなくて、全部保険会社に任せてしまった。……私が謝ってもどうしようもないけれど、あの日からずっと、あなたのことを忘れた日はなかった。どうすれば償いになるのか……そればかり考えて」

　近藤さんの肩が震えている。
「……予感的中」
　近藤さんはクルッと小泉山親子に向き直った。真っ赤な目。

「そんなことだろうと思ったわよ！　あれは事故でしょ、私はもう吹っ切ったわよ！　だって私がクヨクヨしていたら、姉さんも優ちゃんもあの世で心配しちゃうじゃない。それにあの事故は、あんた達親子のせいじゃないでしょ！　やめてよ、『一生懺悔します』みたいなノリ！　そういうのが一番迷惑なのよ」

　それから近藤さんは紗弥さんに向かって言った。近藤さんの顔は、すでに涙でぐしょぐしょになっていた。

「まさかとは思うけど、加害者の遺族は明るくしちゃいけないとか笑っちゃいけないとか、思っていないでしょうね！？　そういうの私も優ちゃんも、大嫌いだから。そういう意味のわからない気遣い、いらないから！　優ちゃんの分まで幸せにならなかったら、私と優ちゃんが怒るからね！」

　とうとう紗弥さんの母親が声をあげて泣き崩れた。父親は唇を噛みしめ目を伏せ泣いている。
そして紗弥さんはしゃっくり上げながら、

「私は、お兄ちゃんのことを許して欲しくて、だから代わりに、私が罰を受けなくちゃって思っていて、ずっと笑えなかった、幸せになったらバチが当たるって」

「あなた、言っていること支離滅裂！　幸せにならなきゃ怒るって、さっきから言っているでしょ、もう！」
　近藤さんは涙を拭うと、鼻を赤くしたまま腕組みして言った。この人、女だけど中身イケメンっていうか、カッコいい人だ。

　会ったばかりで即、クライマックス。興奮冷めやらぬまま、畑中さんの誘導でみんなで食堂に戻った。
大家さんはその間もずっと、あらぬ方向を見ていた。


　みんなそれぞれに涙と鼻を拭くと、小泉山親子と近藤さんは同じテーブルについた。
畑中さんがみんなにお茶を煎れ、おはぎを振る舞う。大家さんが、
「このおはぎ、道の駅でけっこう有名なんですよ。どうぞ」
　大家さんが率先して食べ出した。さすがだ。

　おはぎを食べ終えた大家さんは、一息ついて、
「今日は本当によかったわ～」
　紗弥さんが頷いた。近藤さんも。

「だって、優名ちゃんの待ち人が来てくれたんですもの。喜んでいたわ、優名ちゃん。さっき帰っていったけど」

　大家さんはいつもの感じで、とんでも話をはじめた。大家さんは幽霊と対等に話せるのだ。
俺は慣れているけど、みんなはついてこられるかな？

　近藤さんは焦ったように、
「え？　優ちゃん、ここにいたんですか！？」
「ええ、さっきまでいたわよ」

　近藤さんは目を見開いた。そして、
「優ちゃんは小泉山さんが来るのを、ずっと待っていたんですか？」
「そうみたいね。『もう大丈夫だから』って言って、無事連れて行ったわよ」

　……？

　意味がわからなくて、みんなで顔を見合わせた。
俺は恐る恐る、
「大家さん？　近藤優名さんは、いったい誰を連れて行ったんですか？」
　大家さんはキョトンとした顔で、

「お兄ちゃんの小泉山君に決まっているでしょ。みんながいつまでも悲しんでいるから、ずーっと成仏できずに側にいたんじゃないの！」

　小泉山さん親子はハッとして、次の瞬間情けない顔になり涙をこぼした。さっきも思ったけど、小泉山親子は３人とも泣き方が下手くそだな。俺みたいだ。
今まで、むやみやたらに泣くのも我慢していたのだろうか。

　広樹君がいたら、きっとティッシュペーパーを何枚も何枚も差し出して大忙しだったろう。