紅玉編◆第３話
文字数 3,799文字
「――で? この落とし前は、どう、つけてくれるんだ?」
『え? 何で?? 俺様の仕込みじゃないよ? これ』
[そ、そんなー!猊下 ! 何卒 慈悲を! お執 り成しを――!!]
俺、地獄の王様（掌 サイズ）、化け物が、山賊紛 いのろくでなし共（全員伸びて、縛り上げられている）の山を前に、責任を擦 り付け合っていた。
真相は、割と呆 れた顛末 だった。
ふん縛った屑 共は隣国の兵士で、内偵兼嫌がらせの為に、国境に近い隠れ里の近辺で魔神もどきの化け物を召喚し、暴れさせるはずだった――とのこと。
間抜けなのはここから先だ。
化け物の召喚者は、兵士たちを大層嫌っていた、らしい。……正確には、兵士達だけじゃないだろうけど。まあ、日頃の行いが悪い連中だったんだろうよ。地獄の王様に縋 りつく化け物が現世で力をつけ、暴れる為の御馳走――生贄 、に設定されてやがった。
……まあ、兵士たちの側からしたら、とんでもない話、だよな。身代わりになってくれる誰かを探して――俺と宿を提供してくれる恩人の少女とが出会うきっかけを作ってくれた、ってわけだ。そして、妙な男が出てきたことを幸いに、巻き添えを食らわせてやろう、と企んでくれていたらしい。――同情の余地無し、ってことだ。
俺としては、ろくでなし共はぶちのめせたので、後は化け物もぶっちめてお終 い、と行きたい。ついでに、地獄の王様にもお帰り願えれば万々歳 。……それでいいんだけど。それがいいんだけど!
ところが、魔神もどきの化け物としちゃあ、堪 ったもんじゃない!! ということらしい。
細かい事情は知ったこっちゃないが、ただ働きさせられた挙句 、赤っ恥をかかされることになるんだとよ。
だもんで、人間の懐 に紛れていたのが旧知の王様であるのをいいことに、どうぞお目こぼしを……! てなわけだ。
屑共は俺の手柄なんで、一人たりともくれてやる義理は無い。化け物にしたら、自分の為に用意された御馳走、ということで、一人でも多くお持ち帰りが出来ないと大損になるんだそうだ。
……どうも、別に理由を隠しているっぽいんだけど。
まあ、知り合いだってんなら、王様にどうにかしてもらいたいね。御稜威 ってやつでぶった切れば、それで終わり。後腐れ無し、逆恨み無し、懐 が痛むことも無し。……最高か!
ただ、王様は、愉快痛快な、暴れん坊の大暴れを無責任で居られる特等席から眺 めたい――という欲望に忠実で、骨折り損のくたびれ儲 けに終わる公算が高いお執り成しは嫌なんだと。だから、（執り成しなんて）知ったこっちゃないから、さっさと片してしまえ! と粉を掛けてくるわけで。……下手に機嫌を損ねたら、地上世界観光ツアー無期限日程を敢行する!! などとゴネ出すことは想像に難 くないなあ。
……んー、今さらながら、妙に面倒臭い状況が出来上がってやがんな……。
どうすっかね、これ。
「……んー、何かねえかな、いい方策……」
[貴様が我が腹に収まれば、全て解決ではないか]
憤懣 やる方 無し、と言った風情 だが、頼んだ覚えもない口出し＋屑丸出しな泣き言では同情心なんて湧きようがない。
置物に出来そうな角 も、不気味にぎらつく牙も、剣も槍も通さない毛皮も、チャームポイントとギリギリ言えそうな尻尾も、全部見掛け倒しか。
「却下。寝言は寝てからにしろ。それから――」
俺は思い切り化け物を見下してやった。
周囲の木々から伸びた枝が、鞭 のようにしなりながら、化け物に襲 いかかる。
締め上げて降参させるまで、10秒もかけなかった。
「殺されてないだけ、有難く思え。恩に着ろ。つか、恩知らずは殺す。以上!」
『……一思いに行きゃあいいのに。後難なら、俺様が排してやるよ? あいつら――俺の直属共は、超暇人の集まりだからな。手慰 みのネタには飢えてんのよ』
自信満々な王様は、何処 までも呑気 だった。そして、それは当然、化け物には非情な宣告なのであって。
[げ、猊下――!! それだけは、それだけは――っ!!]
突進さながらの勢いで、王様に縋りつこうとする。
（……散々にしばいてやったのに、元気な奴……。ん? そういや、手加減しなかったよな? 言動が屑だったから、殺気籠めるのに躊躇 なかったし）
現状はピンシャンしていると言って、問題が無い。
（……んー……、ひょっとして、猊下の手前って奴か? 負けるが勝ち、を弁 える頭が有る――?）
喜劇同然の醜態 を眺める白い視線に力を籠めれば、束 の間ではあるが、底知れない、無感情な輝きが瞬 いた。
（んー……厄ネタ確定、か。王様に借り――は妙な予感しかしないんだよな。それは却下の方向で。……良し、此処はいっちょ、恥知らずになるか!）
切り札の切り時、それが今だと判断した。そして、切り札――それは、何の気紛 れか、人間だった親父が顔繫ぎをしてくれた、超大物。……呼び出すと、思いっきり、嫌な顔をされるんだけどな。
[……小僧か……]
予想通りのげんなりさ加減が声に籠められていた。
声だけの登場にも関わらず、嵐の直撃を受けたように、土地が草木が、空気が荒れ狂う。
『……うわあ……（汗）』
[――――、……な、な、な――!! こ、小僧っ! 貴様!! 黒の公爵様を、呼びつけるだと!!?]
掌 サイズも、巨人のようにデカい化け物も真っ白である。ただし、前者は呆れから、後者は恐怖から（現状、チビらんばかりにビビっている）、という違いが在った。うんうん、流石 は切り札。こうでなくちゃな。
「おっす! 久しぶり。元気してたか?」
[――――!!]
化け物が白目を剥いて卒倒し、毛布のように柔らかなぱたり、が聞こえた。
そして、なぜか王様は泡を吹いて気絶した化け物を盾にするように駆け寄ったのだった。
[不用意に呼ぶなと、奴からも教えさせたはずだが……?]
「覚えてるって! 用事が有るから呼んだに決まってるだろが」
[……………………あのな]
「引き取ってもらいたい荷物があるんだよ。悪さされても困るからさ」
うわ、しくじったか!? と、盾を視線で役立たずと罵 り、いや、まだ早い! 好機はこれからだ!! と、慎重に視線で偉丈夫との距離を測っていた。
[ほう……。で? どんな益が在ると――?]
聞き入れてやるつもりは端 から無いと解かる声だが……切り札は用意してあるんだなあ、これが（にやり）。
隠れやすいように 、わざとくつろいだ態度を取ると。
好機!! とばかりに、そろり、そろりと近づいて来た所をひったくった。
「ちなみに、これが俺の用件を呑んでくれた時の報酬な」
[――――]
余程の想定外だったのか、きっかり10秒、時間が止まったように沈黙していた。
[――――猊下!! ――なるほど……なるほど、なるほど――!!]
『…………お、オッス!! そ、その――、久しぶり?』
[小僧!! 俺が着くまで猊下を逃がすなよ!?]
「……だーから、俺が道を開いてやるっつってんの! だから、呼んだんだよ」
[――――、仕方ない……応じてやろう]
声が消えると、世界中が押し殺したような沈黙に包まれる。
『――で、だ。貴様は俺様を売り飛ばした――それで、いいんだな?』
無表情で、無感情な声が、やけにはっきりと響く。
まあ、当然と言えば当然の拗 ねだけど。でも、それは早合点 だ。事実だけ見れば、間違っていないけれども。
「……あのなあ、王様。おっさんは優秀な右腕なんだよな?」
『む』
会話を聞き咎めたように、世界が揺れた。
大地震のように酷い揺れが――絨毯爆撃を食らったような頻度で全てを苛 む。悲鳴を上げるように、空が、大地が、全てが黒一色に染め上げられていく。
皆既日食の最中 ような太陽の光が一筋、地上へと伸びて。
黒い光の中に、巨人のような、異貌の魔神の姿が現われた。
牡牛をモチーフにしたような頭部と、人間が――国王のような人種が、身を包むような実用性と芸術性を高度に両立させた武具を纏った体躯。一切の無駄を削ぎ落したがゆえの精悍さを纏うのに、股座 からは紛れもない牛の尻尾が覗 いていた。
『猊下、――――、罷 り越しまして御座います――!』
名乗りは肝心な部分が聞こえなかった。が、問題は無い。この名乗りは必要なものにだけ聞き取れればいい類 のものだからだ。ちなみに、俺はとっくに知っている。だから、呼び出すことが出来たりする。
『……お、おう。御苦労、で、ある……な……』
（折角、おっさんが臣下として格好つけたのになあ……）
ため息をつきつつ、腰が引けている報酬を先払いし――放り投げ、た。
黒く染め上げられた世界に、光る金色の粒が放物線を描く。
『よし!』
しっかり握りしめ、満足げに頷いた。これで、交渉成立である。
『おいっ!!』
本気で怒るぞ!! と臣下の掌の中で泣き言を抜かすのは結構だが……本気で王様なんだろうな、あれは。
「あのな。もう一度聞くけれど、おっさんは優秀な右腕なんだろ?」
『む』
『自負するに、やぶさかではないが……』
「だったら、有能な部下をお供に、地上見物にでも洒落 込めよ。俺は糞親父に押し付けられた仕事が残ってるから、見た目以上に暇じゃねえんだよ! ――あ、片して欲しいのは、そこで絨毯 よろしく伸びてるから。よろしくな!」
『――――』
「……ん? 何も変なこと、言ってないだろ?」
絶句する大物悪魔二柱 （内、一柱 は王様）を変な奴、と見返した。
聖典において、世界が終わる時に 解き放たれる――そう、謳 われているものが誰なのか。
すっかり、失念してたんだよなあ、この時は。
『え? 何で?? 俺様の仕込みじゃないよ? これ』
[そ、そんなー!
俺、地獄の王様（
真相は、割と
ふん縛った
間抜けなのはここから先だ。
化け物の召喚者は、兵士たちを大層嫌っていた、らしい。……正確には、兵士達だけじゃないだろうけど。まあ、日頃の行いが悪い連中だったんだろうよ。地獄の王様に
……まあ、兵士たちの側からしたら、とんでもない話、だよな。身代わりになってくれる誰かを探して――俺と宿を提供してくれる恩人の少女とが出会うきっかけを作ってくれた、ってわけだ。そして、妙な男が出てきたことを幸いに、巻き添えを食らわせてやろう、と企んでくれていたらしい。――同情の余地無し、ってことだ。
俺としては、ろくでなし共はぶちのめせたので、後は化け物もぶっちめてお
ところが、魔神もどきの化け物としちゃあ、
細かい事情は知ったこっちゃないが、ただ働きさせられた
だもんで、人間の
屑共は俺の手柄なんで、一人たりともくれてやる義理は無い。化け物にしたら、自分の為に用意された御馳走、ということで、一人でも多くお持ち帰りが出来ないと大損になるんだそうだ。
……どうも、別に理由を隠しているっぽいんだけど。
まあ、知り合いだってんなら、王様にどうにかしてもらいたいね。
ただ、王様は、愉快痛快な、暴れん坊の大暴れを無責任で居られる特等席から
……んー、今さらながら、妙に面倒臭い状況が出来上がってやがんな……。
どうすっかね、これ。
「……んー、何かねえかな、いい方策……」
[貴様が我が腹に収まれば、全て解決ではないか]
置物に出来そうな
「却下。寝言は寝てからにしろ。それから――」
俺は思い切り化け物を見下してやった。
周囲の木々から伸びた枝が、
締め上げて降参させるまで、10秒もかけなかった。
「殺されてないだけ、有難く思え。恩に着ろ。つか、恩知らずは殺す。以上!」
『……一思いに行きゃあいいのに。後難なら、俺様が排してやるよ? あいつら――俺の直属共は、超暇人の集まりだからな。
自信満々な王様は、
[げ、猊下――!! それだけは、それだけは――っ!!]
突進さながらの勢いで、王様に縋りつこうとする。
（……散々にしばいてやったのに、元気な奴……。ん? そういや、手加減しなかったよな? 言動が屑だったから、殺気籠めるのに
現状はピンシャンしていると言って、問題が無い。
（……んー……、ひょっとして、猊下の手前って奴か? 負けるが勝ち、を
喜劇同然の
（んー……厄ネタ確定、か。王様に借り――は妙な予感しかしないんだよな。それは却下の方向で。……良し、此処はいっちょ、恥知らずになるか!）
切り札の切り時、それが今だと判断した。そして、切り札――それは、何の
[……小僧か……]
予想通りのげんなりさ加減が声に籠められていた。
声だけの登場にも関わらず、嵐の直撃を受けたように、土地が草木が、空気が荒れ狂う。
『……うわあ……（汗）』
[――――、……な、な、な――!! こ、小僧っ! 貴様!! 黒の公爵様を、呼びつけるだと!!?]
「おっす! 久しぶり。元気してたか?」
[――――!!]
化け物が白目を剥いて卒倒し、毛布のように柔らかなぱたり、が聞こえた。
そして、なぜか王様は泡を吹いて気絶した化け物を盾にするように駆け寄ったのだった。
[不用意に呼ぶなと、奴からも教えさせたはずだが……?]
「覚えてるって! 用事が有るから呼んだに決まってるだろが」
[……………………あのな]
「引き取ってもらいたい荷物があるんだよ。悪さされても困るからさ」
うわ、しくじったか!? と、盾を視線で役立たずと
[ほう……。で? どんな益が在ると――?]
聞き入れてやるつもりは
好機!! とばかりに、そろり、そろりと近づいて来た所をひったくった。
「ちなみに、これが俺の用件を呑んでくれた時の報酬な」
[――――]
余程の想定外だったのか、きっかり10秒、時間が止まったように沈黙していた。
[――――猊下!! ――なるほど……なるほど、なるほど――!!]
『…………お、オッス!! そ、その――、久しぶり?』
[小僧!! 俺が着くまで猊下を逃がすなよ!?]
「……だーから、俺が道を開いてやるっつってんの! だから、呼んだんだよ」
[――――、仕方ない……応じてやろう]
声が消えると、世界中が押し殺したような沈黙に包まれる。
『――で、だ。貴様は俺様を売り飛ばした――それで、いいんだな?』
無表情で、無感情な声が、やけにはっきりと響く。
まあ、当然と言えば当然の
「……あのなあ、王様。おっさんは優秀な右腕なんだよな?」
『む』
会話を聞き咎めたように、世界が揺れた。
大地震のように酷い揺れが――絨毯爆撃を食らったような頻度で全てを
皆既日食の
黒い光の中に、巨人のような、異貌の魔神の姿が現われた。
牡牛をモチーフにしたような頭部と、人間が――国王のような人種が、身を包むような実用性と芸術性を高度に両立させた武具を纏った体躯。一切の無駄を削ぎ落したがゆえの精悍さを纏うのに、
『猊下、――――、
名乗りは肝心な部分が聞こえなかった。が、問題は無い。この名乗りは必要なものにだけ聞き取れればいい
『……お、おう。御苦労、で、ある……な……』
（折角、おっさんが臣下として格好つけたのになあ……）
ため息をつきつつ、腰が引けている報酬を先払いし――放り投げ、た。
黒く染め上げられた世界に、光る金色の粒が放物線を描く。
『よし!』
しっかり握りしめ、満足げに頷いた。これで、交渉成立である。
『おいっ!!』
本気で怒るぞ!! と臣下の掌の中で泣き言を抜かすのは結構だが……本気で王様なんだろうな、あれは。
「あのな。もう一度聞くけれど、おっさんは優秀な右腕なんだろ?」
『む』
『自負するに、やぶさかではないが……』
「だったら、有能な部下をお供に、地上見物にでも
『――――』
「……ん? 何も変なこと、言ってないだろ?」
絶句する大物悪魔
聖典において、
すっかり、失念してたんだよなあ、この時は。
