【Ｔー⑧】センチマインドシーク

【七年前】




──じじ、と音が鳴った。

　煩わしさよりも疑問が先に過る。
　音の所在は、自身の頭の中にあったからだ。


『……ノイズ？』
　例えるならば、そ(・)れ(・)。

　思考を巡らせると同時に、別(・)の(・)感(・)触(・)が俺の頬を撫でた。
……ノ(・)イ(・)ズ(・)に抱いたほんの少しの疑問はいとも簡単に掻き消され、感触の出処へ視線を移す。



　しかし。

　視界が霞む。

　頬に当たったものが何なのか、わからない。


　それ以前に──


『あ……れ……？』


──俺が身を預けていたのは、地面。

　体の正面から感じる冷たさと、ごつごつとした触りは……うつ伏せになっていた所為。

　なぜそんな体勢になっていたのかは理解に遠い。
……ひとまず、体を起こそうとする。



「──が……ッッ!?」

　それに反発するように、体の節々が悲鳴を上げた。
……思わず片膝をつく。

　咄嗟の呻きを抑えながら、呼吸を整えた。


　同時に、目線は眼前へと広がり。
　ようやく視界が鮮明に臨む。

　鈍い光を携える【そら】が、その場を照らす。

……そこには。


　俺の暮らす集落────



──が、僅かばかりの名残を残した……辺り一面焼け野原と化した大地だった。



「なっ……」
　唐突に舞い込んだ要素の数々に、まだ頭が全く追い付いていない。


…………その時。

　こつん、と。
　俺のつま先に何かがぶつかった。

　足下へ目をやる。
……それはきっと、先程俺の顔を撫でたモノ。


　もはやその輪郭を朧げにする事は決して無く、俺の目には……そ(・)れ(・)がハッキリと映り込む。

　一言で表すのなら。



…………人の、手。




………………手、だ(・)け(・)。




「…………あ……うぁ……ッッ」

　それはあまりにも、意識の外。
　流れてくる感情を明確な言葉にする事は適わず、俺はただただ狼狽を呈す。

　それは、目の前に広がる光景から催したモノで間違いは無い。
　ただ、同時に認識したひとつの要素は……俺を容易く渦中へと突き落とした。


……なぜなら、その手(・)の薬指に光っていたモノは──




「────ッッ!?」

　瞬間、背後からドス黒いプレッシャーを覚える。
　手(・)を避けながら……俺は振り返った。





──そ(・)し(・)て(・)そ(・)の(・)行(・)為(・)を(・)後(・)悔(・)す(・)る(・)。


　振り返らなければ、そ(・)れ(・)を見ずに済んだのかもしれない。

　そのまま彼方へと逃げ果せていれば、そ(・)れ(・)を見ずに済んだのかもしれない。




……深淵にも近い黒を携えた、龍(ドラゴン)。

　ヒトの何倍もの体躯を有するその身と、地鳴りを誘発させるような息吹。
　深紅を帯びた……斬り付ける様な瞳、頑強と質量を併せ持った鱗。

　目を合わせでもすれば、その瞬間に自分は両の足で地を踏めなくなるのだろう……と。

　瞬きすら許さぬうちに、それを叩き付けられる。




「ぎッッ────!!!!」

だ(・)が(・)俺(・)は(・)龍(・)の(・)目(・)に(・)視(・)線(・)を(・)打(・)ち(・)込(・)む(・)────



「──あ”あ”あ”ああぁぁぁあああああああああッッッッ!!!!!!」


────その口端から彼(・)女(・)の頭と、そして手を欠いた腕が……天(そら)を仰ぎながらだらりと垂れ下がっていたから。






「自己駆動力強化・極(ゼロシフト)──!!!!」
　辺りに溢れんばかりに散らばるマナを強引に掻き集め命令を下し、その場を蹴る。
　賭したヤマトは自身への反(・)動(・)として主張を発するが──無視。
　そ(・)ん(・)な(・)モ(・)ノ(・)が、一体何の妨げになるというのか。


「ぐっ…………くッッ!!!!」

　叩き付ける風は……俺の皮膚をいとも容易く裂き続ける。
　だが空気の壁を無理矢理打ち破り捨て、行使したヤマトは俺に龍の眼前へと瞬時に挑ませる事を許可した。


「だッッらぁぁぁぁぁあああ!!!!」
　その営力をそのままに、龍の横っ面に全身全霊の回し蹴りを放つ。


──どごん、と。
　インパクトの瞬間、凡そ生き物のそれでは無い感触が脚に響く。

　……恐らく、大したダメージは入っていない。


　それでも。


　それでも龍(・)の(・)口(・)を(・)動(・)か(・)す(・)程(・)度(・)には衝撃が為ったのか、その端から解き放たれる彼(・)女(・)が伺えた──





──上半身のみの姿で。





「────────」

　眼球の奥が熱い。
　耳鳴りが響く。

　それは、確実に俺の脳内へ呼び掛ける。
　ばちばちと火花を上げ呼応を重ね……それでも。


……もう、無為に思考を巡らせていられない。

　過ぎた事象と吹き荒ぶ光景は……俺の望みをひどくシンプルにした──




──黒の龍を没す(殺してやる)。




「雷神剣射出(ネヴァン)──!!!!!!」

　蹴撃を為した脚をそのまま弾かせ、龍の頭上へ位置を取る。
　同時に、呼び掛けに応じるマナは俺の望むヤマトへと体現を施す。

……ひとつ、またひとつ。
　青白い電撃を帯びた大小様々な剣(つるぎ)が俺の周囲へ具現していく。


「──あああああああああッッ!!!!」

……まだ、足らない。
　こんなモノでは足らない。

　マナへの命(めい)をさらに重ね、俺はヤマトの膨張を無様に望む。

──剣(・)が一本増える度、内蔵を抉られる様な衝撃と合致する。
──剣(・)が一本増える度、弾け飛びそうになる頭を留まらせる。

　その切先は、眼下の龍へ。
　全ての剣にその標を指定し、照準を合わせ、穿ち貫く事のみを目的とさせ固着。
　纏わせる閃光の流動を、より鋭く、膨大に、その身の寄る辺を拒み続ける事のみを目的とさせ固着。


「ッッ────」
　いよいよ周囲のマナが枯渇し、その胎動は自身の自己駆動力強化(エンチャント)すらも効果を消失させようとしていた、瞬時。



「──────ガァッッ!!!!!!」

　意図せずして漏れた声は、もう自分の耳には入らない。
　……俺は心中でトリガーを引き、携えたヤマトを龍へ降り注がせた──




────はずなのだが。




「なっ…………!?」

　振りかざしたヤマト(武器)は、俺の視界から……その姿を消失させていく。

　そ(・)れ(・)に、気を取られていた俺は。



──龍の巨大な尻尾が、こちらを目掛けて振るわれていた事に全く気が付かなかった。



「ぐがッッ────!!!!」

　生じる因果は、俺を容易く薙ぎ払う。
　脳が弾け、耳は裂け、眼球は片方潰れ、身体中の骨はその接合を諦める。

　次いで被る衝撃は、地面に叩き付けられた自身を過剰に歓迎した。



「おッッげ……ア…………ッッ」

──呼吸が出来ない。
　俄に漏れる音は、凡そ自分の生を確認するには乏しすぎた。


　おおおおおおおん、と。

　血に染った視界の彼方に臨む黒い龍が、猛々しい雄叫びを上げる。
　その姿はまるで────


「ぐッッ……あ……っっ!?」

　すぐ脇に、彼(・)女(・)だ(・)っ(・)た(・)モ(・)ノ(・)が在る事に気付く。
……なんとか、そこまで這いずる。


　体の半分を失い、片手を亡くし、顔中の穴という穴から鮮血を流すその姿は……しかし。


　それでも尚、彼女は俺にとって──





「────サヤカ……ッッ」




……だが、そ(・)の(・)名(・)を。
　もう呼ぶ事は叶わない。







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──────

───







「………………」
「………………」

　そこまでで俺は……過(・)去(・)への耽りを止める。
……トラさんは咥えていた煙草を携帯灰皿に揉み消すと、二本目に火を灯した。


「…………社長から、昔聞いたんだけどよ」
「……はい」

「仕事の帰り、頭をシルバーアッシュ(気合いの入った銀髪)に染めた若いのが重症で倒れてたのと出くわした……ってな」
「…………」

　トラさんは一度紫煙を撒く。
　俺もそこで、二本目を咥えた。


「…………そ(・)の(・)タ(・)イ(・)ミ(・)ン(・)グ(・)だった……って事か？」
「……だと思います。あちらで、それからの記憶が曖昧なんです。気付いたら病院で目が覚めて……それからは、社長やトラさん含め皆さんのお世話になっている次第です」

「……そっか」

　もう一度、トラさんは煙草を吹かす。


「とりあえずさ。龍宮」
「はい？」

「話してくれてありがとう。大変だったな」
「…………いえ。素っ頓狂な話で申し訳ないです」

「別に不思議な事なんてねぇよ。自分(てめえ)の女に何かあって、キレんのは当たり前だろうが。 ……それだけの事だろ」
「……ありがとうございます」

……きっと、理解に遠い事や聞き慣れぬ言葉だとか……沢山あったに違いない。
　それでも、トラさんは感謝の意を述べたうえで受け入れてくれたのだった。


「こ(・)れ(・)は俺だけのモンとして大事に受け取っておくわ、忘れないよ。……まあ次ん時にでもマナとオドの発祥だとか、そ(・)っ(・)ち(・)のおもしれぇ話はまた聞かせてくれ」
「はい、もちろんです」

「俺もほら、ぱねぇ感じのアレじゃん」
「ですね、トラさんにもオドが生きていますので。また詳しくお話しますよ」

「頼むわ。んで龍族？とかいうのの生き残りだったんだろ……もう龍宮じゃなくてドラゴンて呼ぶか？」
「そんなアクション俳優みたいな」

　そして互いの笑い声が交わされる。
……少しだけ吹いた潮風は、彼への敬いを乗せ緩やかに過ぎていった。


「…………おっ」

　そして二本目の煙草を消火させたトラさんが、船首の指す彼方へ目をやりながら呟く。


「あれじゃね？始まりの島」
「ん」
　俺も彼と同じ箇所を臨む。
　そこには、地平線をなぞる様に小さな孤島が佇んでいた。

「やっとだな、お前の大一番」
「……はい」

　こ(・)ち(・)ら(・)での生を望む俺にとって、従事している仕事を大成させるのは願いとして当然にある。

……その舞台となる場所が、ついに目前に迫る。


「あんま緊張すんなよ、いつも通りいけ」
「はい、よろしくお願いします。虎太郎さん」

「おっま、やめろ急にっ」


……波音に少しの名残を感じながら。
　俺達は、デッキを後にした。






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「……ふう」

　数時間の船旅を終え、下船をした俺達。
　トラさんは無事に島へ到着した事を伝える為、少し離れたところで社長に報告の電話を入れていた。


「…………」
　少しだけ、辺りを見渡す。

　防波堤に波がぶつかる音が耳に入り、それに合わせセミの命を賭した鳴き声が木霊する。
　古びた自販機は見た事も無い飲料を掲示し、錆び付いた道路標識には蔦が絡まっている。
　向かいにある駄菓子屋の日陰では、犬が腹を出して寝ていた。
　景色の奥を臨めばその肌を真緑に染め上げた小高い山が覗き、こちらを見下ろしている。

　それら全てを、鮮やかな熱を携えた太陽が照らし……遠くから子供達の笑い声も響いた。
……心無しか、空気がうまい。


『これは、なんというか』
「……良く言えば、のどかなトコだな」
　俺の僅かな物思いを、電話を終えたトラさんが代弁した。

「あ、お疲れ様です。社長は何か言ってましたか？」
「や、特には。しっかり働いてこいってよ」

「そうでしたか、了解です」
「おう。んで、この辺に現地(ここ)の人らが迎えに来てるらしいんだケド……」

　そう言いながら、トラさんは周囲へ目を配る。
　俺もそれに倣い動作を同じくしていると……

……曲がり角から、二つの人影がこちらへ歩いてくる姿が伺えた。


「やーすみません、お待たせしてしまいましたかね」
　その内の一人、年配の男性が頭をぺこぺこと下げながら俺に投げた。

「いえ、こちらも今到着したところですよ。わざわざご足労をおかけして申し訳ございません」
「いえいえとんでもない、この島の為に来て頂いているんです。ご協力出来る事がありましたら何でも仰って下さい」

　互いを労いながら、俺は懐から名刺を取り出し相手へ差し出した。

「……龍宮と申します。よろしくお願い致します」
「私はこの者の補佐で参りました、よろしくお願い致します」
　同じくしてトラさんも自分の名刺を差し出しながら言う。
……普段とのギャップに少しだけ表情へ出てしまいそうになるが、我慢。


「よろしくお願い致します、有難く頂戴致します。……私はこういう者です」

　次いで、あちらが差し出した名刺を受け取る。

──〇〇観光協会。
　彼の肩書きには、そう添えられていた。


「頂戴致します。……早速で申し訳ありません、まずは軽く島を見て回りたいのですが……宿の場所を教えて頂いてもよろしいでしょうか？荷物を置いてきますので」
　あちらの名刺をケースに仕舞い、懐に戻しながらそう伝える。

　それを聞いた男性は、それでしたら、と。
　その場にいたもう一人の女(・)性(・)を指しながら、俺達に向き直った。

「案内でしたらウチの娘を付けさせますよ、そちらの方が現調も捗るでしょう。荷物はこちらで運んでおきますので」
「娘さんでしたか。よろしいのですか？」

「ええ、ええ。どうぞこき使ってやって下さい」

　貴重品はお持ちになって下さいね、と念を押された後で。
　俺とトラさんは男性へ自分達の荷物を預けた。

「ありがとうございます、お手数お掛けします」
「いえいえとんでもございません。……それでは、私は荷物を運んだ後他の方々の出迎えもしてきますので」

　そう言いながら男性は、自身の娘を俺達の前へ位置付け。




「──真衣、しっかりと業者さん達を案内するんだよ」




　それだけを言い残す。
　マイと呼ばれた彼女は……一言。

　はい、とだけ返事を発した──






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※真衣イメージ