第９７話　決闘

アイクは深い森の外にいた。
砂浜に立つ彼の目の前の森は、燃え盛る炎に包まれている。アイクが着けた火である。
乾いた森には、すべてが灰になる未来しか見えない。
アイクは、炎にうねる空を見つめた。

太陽の位置が変わるのに気付くほど、時間が過ぎた頃、遥か彼方から、機械的な音が聞こえてきた。
それはヘリコプターの音。間違えようのない姿も目に入る。確かに三機。
前回は、薬を盛られて、見ることの出来なかった光景である。
近付くのに時間がかかるのは、アイクが早い段階で気付いたということ。
アイクは、海に浸かって身を隠すと、ヘリコプターを眺めた。
ヘリコプターは、轟音と一緒にどんどん近付いてくる。
消火が目的なら、炎はそれほど広がっていないということである。
ただ空を見上げていたアイクは、しかし、不意に海に潜った。
ヘリコプターが落とした何かが、爆発音と同時に確かな衝撃を広げたのである。
爆弾。それは、燃え代になる木を壊すためにも使うことがあるもの。
水の世界に逃げたアイクは、何度か息継ぎをして、爆音の終わりを知ると、ゆっくりと周囲を見渡した。
砂浜の遥か遠く。一本のホースが海と森を繋いでいる。
消火剤のためで間違いない。
木がなくなったせいで、視界は大きく開けている。
アイクは、ホースを目指して静かに泳いだ。泡も立てない。上空のヘリコプターに気付かれないためである。
近付いてみると、ホースは森と焼け跡の境を走っている。
アイクは、森に進むと、ホースの先を目指した。人がいるのは確実だからである。
アイクが、待望の人影を見つけたのは数分後。目についたのは、男二人。
消火活動に懸命の彼らは、アイクの目には隙だらけである。
ナイフを手にしたアイクは、近くの男をターゲットに定めた。
相手を組み伏せるビジョンを頭に思い描く。
静かに近寄り、首にナイフを当てる。あとは腹ばいにして、尋問するだけ。
最低限の目標は、自分の今の理由を知る事である。
次の目標は、この森からの脱出。男の自由を奪ったまま、ヘリコプターに乗るのは不可能なので、あくまでもプラス・アルファ。
アイクは、昂る気持ちを押さえながら、男ににじり寄った。
しかし、考えれば分かる。枯葉の上を、音をたてずに歩くことは出来ない。
不意に振り返った男は、ナイフの振り方さえ知らないアイクの手首を掴むと、流れる様にひねり、アイクの体を地面に押付けた。
アイクの顔が枯葉に埋まるのは必然。
そして、アイクはプライドの塊。痛みには耐えれても、屈辱は無理である。
アイクは声を振り絞った。力で負けても関係ない。最低限の目標を達成すれば、アイクの勝利なのである。
「目的は何だ！何なんだ、あんた達は！」
男は、アイクのもう一方の腕の動きも抑えてから口を開いた。
「真の目的は、ある人の願いを叶えることだ。ただ、お前に対する目的を言えというなら、人を傷つけない環境においてやる。それだけだ。」
アイクの動きが止まったのは、意味が理解できないから。
懲りずにもがき、強く押さえられると、アイクはもう一度口を開いた。
「誰を！俺が一体誰を傷つけるって言うんだ！」
怒れるアイクの上体が浮き上がると、男はアイクの後ろ手の角度を変えた。
痛みから逃げるアイクの顔は、当たり前の様に土の上を滑った。