第十六話「絆」

最近、家によくアンナとダニエルが来る。それも、夜にお酒を持ってやってくることが多い。今日もエリーは、アンナとダニエル、そしてウィリアムのためにおつまみを作っていた。中でも人気なものがだし巻き卵とアスパラをベーコンで巻いた物だ。巻き物が好きなのだろう。

ウィリアムがリビングにやってくるのと同時に、呼び鈴が鳴った。エリーは慌てて玄関へ向かう。扉を開けると、そこには予想通りアンナとダニエルの姿があった。

「やっほ、エリー」

「エリーちゃん、こんばんは」

「アンナさん、ダニエルさん。こんばんは」

にっこりと笑って出迎える。二人は両手に袋を持っていた。中はもちろん酒だろう。アンナとダニエルは扉を閉め、家に上がる。

「もう少しで出来るので座っていてください」

そう言って、エリーは急いでおつまみを仕上げる。三人の挨拶を交わす声がリビングから聞こえてくる。ちなみに、リヒトは部屋でお留守番だ。

「お待たせしました」

「おぉー」

エリーがテーブルにお皿を置くと、アンナが嬉しそうに歓声を上げた。ダニエルもにこにこしていて、ウィリアムは……すごくわかりにくいが、機嫌はいいだろう。おそらく。

「何かリクエストがありましたらおっしゃってくださいね」

「さっすがエリー」

アンナがエリーをぎゅっと抱きしめる。エリーは少し照れたように笑った。

「エリーもお酒飲もうよ」

「い、いえ。遠慮しておきます」

酒に弱いというわけではないが、エリーは酒の味があまり好きではなかった。「そう？」と残念そうに言うアンナ。エリーはテーブルの端の方にひっそりと腰掛けた。

「ウィル、締切間に合ったの？」

「……」

アンナの問いに嫌そうな顔をするウィリアム。ちょうど今、行き詰っているところなのだ。

「今回もメルヘンな話書いてるの？」

「あぁ」

「だったら泉に行くのはどう？　妖精がいるって聞いたことあるわよ」

「でも妖精って純粋な人にしか見えないって聞いたよ？」

「あら、じゃあウィルには見えないわね」

「おい」

ウィリアムは話を終わらせようにぐいっと酒を口に運ぶ。友人や知人に作品のことを言われるのはやはり苦手らしい。ダニエルは苦笑して、酒に手を伸ばした。

「まぁまぁ、仕事の話はなしにしよう」

「それもそうね」

「あぁ」

美味しそうにおつまみを食べながら、アンナはどんどん酒を飲んでいく。しかしアンナだけではない。ダニエルとウィリアムも、酒はかなり飲む方なのだ。最近になってそれを知ったエリーだが、その量には毎回驚かされている。

「サラがこの場にいたらなぁ」

「仕方ないよ。サラはもう火炎の都の住人なんだから」

「ずっとこっちで暮らしてくれればいいのに」

「……そういうわけにはいかない」

「むぅ」

「サラがまた引っ越してきたら、きっとシェルが悲しむよ」

「そうなっちゃえばいいのよ。意気地なしなんだもの」

「まぁまぁ、彼も頑張ってるよ。多分ね」

三人の話をにこにこと聞いているエリー。話している内容が分からないわけではないのに、ほのかに虚しさを感じてしまう。それほど三人の空気感は完成されているような気がする。



しばらく会話を聞いていたエリーは静かに席を立ち、追加のおつまみをキッチンに用意しておき、部屋へと戻った。ベッドでくつろぐリヒトの姿を見つけ、エリーは微かに微笑んだ。エリーに気が付いたリヒトは顔を上げて、首を傾げる。

「ただいま」

エリーがそう言うと、リヒトはふわふわとエリーの傍へ飛んで行く。エリーの周りを何周か飛び回り、やがて少し心配そうな表情でエリーの頬に手を当てた。

「大丈夫だよ」

にっこり微笑んで言うと、リヒトも眉を下げて微笑む。エリーはそのままベッドへ向かい、ごろんと寝転がった。

「……わかってたけど」

エリーは誰に言うでもなく呟く。

「勝手に家族のようなつもりでいたみたい」

リヒトが心配そうにエリーの顔を覗く。そんなリヒトに向かって、エリーは微笑んでみせた。

「過ごした時間の長さには、敵わないよ」

その言葉にリヒトは一生懸命首を横に振る。エリーは笑って、ベッドから起き上がった。

「ふふ、リヒトは私の家族になってくれる？」

エリーの問いに、リヒトはキリッとした表情で首を今度は縦に振った。いつもリヒトは、エリーの心を癒してくれる。

「暗くなってたらいけないよね。明日は街に出てお菓子屋さんにでも行こうか」

その言葉にぱっと瞳を輝かせるリヒト。エリーは楽しそうに笑って、リヒトの頭を指先で撫でた。


――でも所詮、私は記憶も名前もない赤の他人だ。


心の奥のもやもやに気付かないふりをして、エリーは明日着ていく服をリヒトと共に決め始めた。